Zijn angstaanjagende afstand deed hem volkomen vreemd overkomen. « Deline, maak het alsjeblieft niet moeilijker dan nodig is. »
« Waar is Naen? » vroeg ik, terwijl mijn blik verhardde terwijl ik probeerde te achterhalen wie er achter deze gruwel zat.
« Hij bidt in de kapel voor de ziel van onze dochter. »
Toen zag ik Quincy in de deuropening staan, zijn schooltas nog steeds over zijn schouders geslingerd, zijn tengere postuur een sprankje hoop in de benauwde kamer. Mevrouw Patterson moest hem hierheen hebben gebracht, ook al had Garrett het verboden. Zijn ogen waren roodomrand maar vastberaden, een weerspiegeling van de onwrikbare vastberadenheid die in mij groeide. Terwijl Garrett en dokter Hendris me aanstaarden, fluisterde Quincy één enkel woord: Nu.
« Ik moet naar het toilet, » kondigde ik aan, terwijl ik mijn benen over het bed zwaaide, terwijl de pijn door mijn maag schoot en mijn lichaam protesteerde.
« U moet naar het potje, » suggereerde de verpleegster, die plotseling verscheen, haar stem gespannen van ongemak. « U bent nog steeds aan het herstellen. »
« Ik ga naar het toilet, » zei ik, mijn stem staalhard, terwijl ik haar recht in de ogen keek. « Tenzij u van plan bent de patiënt fysiek vast te houden, wat de medische commissie vast en zeker wil horen. »
Dr. Hendris deed een stap achteruit, zijn kalmte begon eindelijk te wankelen. « Vijf minuten. De verpleegster zal je helpen. »
« Ik kan het zelf wel. » Zodra ze weg waren, rende Quincy naar me toe, zijn kleine handje trok aan mijn jurk.
« Mam, ze is niet dood. Ik hoorde haar huilen toen ze haar naar buiten droegen. »
« Waarheen naar buiten? » Ik voelde mijn bloed stollen. De gruwelijke waarheid drong tot me door.
« Naar het laadperron. Waar het medisch afval naartoe gaat. Ze hebben hetzelfde met mijn zus gedaan. We moeten opschieten. De vrachtwagen komt om twaalf uur aan. » Zijn woorden waren een stortvloed, met wanhopige urgentie.
Ik keek op mijn horloge. 11:23. Zevenendertig minuten. « Quincy, weet je het absoluut zeker? »
Zijn kleine gezicht stond woest en onbewogen. « Deze keer ben ik ze gevolgd. Ik zag welke container, de rode, verbrand moest worden. Ik heb een steen onder het deksel gelegd zodat ze kon ademen. » Deze zevenjarige jongen had, in zijn onschuld en angst, aan alles gedacht. Mijn hart vulde zich met felle trots en een nog fellere vastberadenheid.
Ik trok de infuusslang eruit en negeerde het bloed dat onmiddellijk mijn jurk overspoelde. De pijn was een vaag gemompel vergeleken met de urgentie van mijn missie. « We hebben hulp nodig. Echte hulp. »
« Mijn lerares, mevrouw Rodriguez, is getrouwd met een politieagent. Ik heb haar nummer in mijn rugzak. »
« Heb je het nummer van je lerares meegenomen? » vroeg ik, mijn stem brak van emotie.
« Ik draag dit bij me sinds mijn moeder stierf, voor het geval ik ooit de moed zou vinden om te praten. » Zijn bekentenis verbrijzelde mijn hart, de last van zijn geheim was een verpletterende last.
Ik pakte zijn telefoon en draaide het nummer, waarbij ik mijn ziekenhuishemd naar achteren trok voor beter bereik. Mijn bewegingen waren onhandig maar vastberaden. Mevrouw Rodriguez nam na de tweede keer overgaan op, haar stem helder en professioneel. « Quincy, gaat het? »
« Dit is Deline Morrison, Quincy’s stiefmoeder. Ik ben in het St. Catherine’s Ziekenhuis. Ze vertelden me dat mijn baby is overleden, maar Quincy zegt dat ze in een medische prullenbak ligt. Stuur alsjeblieft je man daarheen. Stuur iedereen. » Mijn stem was een wanhopige smeekbede, doordrenkt van angst en vertrouwen.
Er viel een stilte, een moment van verbijsterde stilte aan de andere kant. Toen kwam haar stem terug, staalhard en volkomen beheerst. « We zijn er nog acht minuten. Ga naar die baby. »
Quincy pakte mijn hand en trok me naar de deur. Zijn kleine hand was verrassend sterk. De gang was bijna leeg. De wisseling van de lunchdienst, een klein toeval, werkte in ons voordeel. Hij leidde me door een trappenhuis waarvan ik het bestaan niet eens kende. Zijn kleine voeten waren stevig en zijn kennis van de verborgen gangen van het ziekenhuis was verontrustend. « Hoe ken je deze route? »
« Na het overlijden van mijn moeder heb ik alles verkend. Ik wilde alle vluchtroutes kennen, voor het geval ze me zouden vinden. » Mijn hart brak van verdriet om dit kind dat drie jaar lang een ontsnapping had gepland waarvan hij nooit had gedacht dat hij die nodig zou hebben, een constante waakzaamheid geboren uit een onvoorstelbaar trauma.
We kwamen in het verblindende licht achter het ziekenhuis, de plotselinge helderheid schokkend na de donkere gangen. Het laadperron was 15 meter verderop. Industriële vuilnisbakken, enorm en grotesk, stonden opgesteld als schildwachten. Rode containers voor biologisch afval werden gesorteerd in een afgesloten kooi, maar Quincy haalde er een sleutelkaart uit. « Waar heb je deze vandaan? »
« Dokter Hendris laat hem soms vallen als hij denkt dat niemand kijkt. Ik heb een kopie gemaakt bij de bouwmarkt. De man daar stelde geen vragen toen ik zei dat het voor een schoolproject was. » Zijn vindingrijkheid, geboren uit wanhoop, was verbluffend.
Vier rode containers voor biologisch afval stonden te wachten om in de kooi gegooid te worden. Quincy ging rechtstreeks naar de tweede, waar een klein steentje het deksel inderdaad ver genoeg open had gehouden – een klein, rebels scheurtje in hun moorddadige plan. Binnenin, gewikkeld in chirurgische lakens en doorzichtige medische afvalzakken, lag Violet. Haar lippen waren blauw en haar kleine lichaam
