‘Totdat hij alles op het spel zet, zoals ze dat bij poker zeggen. Totdat hij zoveel geld heeft uitgegeven en geïnvesteerd dat het verliezen ervan hem zou ruïneren.’ Lawrence’s ogen lichtten op. ‘Mijn mening is: geef hem twee weken. Laat hem die reis door Europa maken. Laat hem echt wennen aan zijn nieuwe leven. Dan laten we de klap vallen.’
Ik knikte langzaam.
“En wat ondertussen?”
Ondertussen speel je de rol van de verslagen ex-vrouw. Je woont in dit hotel. Je kijkt verdrietig als je in het openbaar verschijnt. Je laat gemeenschappelijke vrienden denken dat Gregory je hart heeft gebroken. En je documenteert alles. Elk gesprek, elk sms’je, elk bericht op sociale media waarin hij of Denise opschept over hun erfenis, wordt bewijsmateriaal.
De volgende week deed ik precies wat Lawrence me had aangeraden. Ik bleef in het hotel en ging alleen naar buiten om te winkelen en af en toe een wandeling te maken. Ik ontmoette een paar mensen die Gregory en ik kenden als stel en liet ze zien wat ze verwachtten: een vrouw die alles kwijt was, verloren en gekwetst, die probeerde uit te vinden wat ze nu moest doen.
‘Evelyn, oh mijn God, ik hoorde over jou en Gregory,’ zei Patricia, een vrouw uit onze oude buurt. ‘Wat erg. Scheiden is altijd moeilijk.’
‘Dank je wel,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naar de grond keek. ‘Het was moeilijk. Ik leef gewoon in het moment.’
‘Als je iets nodig hebt,’ zei ze, terwijl ze mijn arm aanraakte met een blik van oprecht medeleven, ‘bel me dan gerust. Ik weet dat je geen familie in Seattle hebt.’
Ik bedankte haar en ging verder, wetende dat ze het aan haar vrienden zou vertellen, die het weer aan hun vrienden zouden vertellen, en dat het verhaal uiteindelijk Gregory en Denise zou bereiken.
Perfect. Laat ze maar denken dat ik verwend ben.
Ondertussen genoot Gregory met volle teugen van het leven. Sociale media vertelden het verhaal tot in de kleinste details. Denise plaatste voortdurend foto’s van haar nieuwe jacht, haar auto en haar winkelavonturen, waarbij ze duizenden euro’s uitgaven aan kleding en sieraden. Gregory zelf plaatste minder vaak berichten, maar die lieten een zorgeloze man zien die met dure champagne en designzonnebrillen op zijn vrijheid proostte.
Eén bericht trok in het bijzonder mijn aandacht. Het was van drie dagen na mijn vertrek: een foto van Gregory en Denise op een jacht met een groep mensen die ik vaag herkende van het bedrijf van zijn vader.
Een nieuw hoofdstuk, een nieuw leven, stond er in het opschrift. Soms moet je overbodige ballast afwerpen om echt te kunnen vliegen. Voor vrijheid en familie. Papa zou trots zijn.
De reacties stonden vol felicitaties en lachende emoji’s. Niemand vroeg naar mij. Niemand vond het vreemd dat een man zijn scheiding vierde, slechts enkele dagen na de begrafenis van zijn vader.
Ik heb een screenshot van het bericht gemaakt en naar Lawrence gestuurd.
Hij antwoordde onmiddellijk: “Uitstekend. Ga zo door met verzamelen. Zijn eigen woorden zullen hem ten val brengen.”
De doorbraak kwam op de tiende dag.
Ik zat in mijn hotelkamer financiële documenten door te nemen die Lawrence me had gestuurd, toen mijn telefoon ging. Ik herkende het nummer niet, maar iets zei me dat ik moest opnemen.
Hallo Evelyn, dit is Judith.
Ik verstijfde.
Walters weduwe, de vrouw die nauwelijks met me sprak tijdens de begrafenis, belde me op. Dat kon geen goed teken zijn.
“Judith, ik had niet verwacht dat je contact met me zou opnemen.”
‘Ik weet zeker dat u dat niet wilt,’ zei ze met een koele, beheerste stem. ‘Ik bel omdat ik denk dat we persoonlijk moeten praten, als u dat wilt.’
“Waarover?”
‘Over Gregory. Over Walter. Over dingen die je moet weten.’ Ze pauzeerde. ‘Over dingen die ik je al veel eerder had moeten vertellen.’
We ontmoetten elkaar in een koffiehuis in Fremont, een rustige plek ver weg van alle plekken waar Gregory en Denise zouden komen. Judith arriveerde stipt op tijd, zoals altijd onberispelijk gekleed, haar gezicht verraadde niets. Ze bestelde een espresso en ging tegenover me zitten, me aanstarend met een doordringende blik die me altijd een ongemakkelijk gevoel gaf.
‘Je ziet er vreselijk uit,’ zei ze botweg.
“Ik heb een zware week gehad.”
‘Dat denk ik ook.’ Ze nam een slokje espresso. ‘Gregory vertelde me wat hij gedaan heeft. Hij heeft je eruit gegooid zodra hij de erfenis kreeg. Denise belde me daarna op, helemaal opgewonden.’ Judith glimlachte een dunne, veelbetekenende glimlach die me deed denken aan de lach van Lawrence. ‘Ze denken dat ze gewonnen hebben, hè?’
‘Dat hangt ervan af,’ zei ik voorzichtig, ‘of Walters kleine verzekering uitpakt zoals hij gehoopt had.’
Mijn hart begon sneller te kloppen.
“U bent op de hoogte van deze clausule.”
‘Natuurlijk weet ik dat. Ik was erbij toen hij het aan zijn testament toevoegde.’ Ze boog zich voorover. ‘Evelyn, ik moet je iets vertellen. En ik wil dat je begrijpt dat ik je dit niet vertel omdat ik je aardig vind. Ik vind niemand aardig, maar ik respecteerde Walter. En hij wilde dat je de waarheid over zijn zoon wist.’
“Welke waarheid?”
“Gregory was altijd al zo. Zelfzuchtig, berekenend, wreed wanneer het hem uitkwam. Walter zag dit, maar hij kon het niet over zijn hart verkrijgen om het contact met zijn zoon volledig te verbreken. Dus deed hij wat het beste was. Hij zorgde ervoor dat Gregory de consequenties zou ondervinden als hij zijn ware aard liet zien.”
Judith haalde een map uit haar tas en schoof die over de tafel.
‘Walter hield alles bij,’ zei ze zachtjes. ‘Gesprekken met Gregory die Walter zonder medeweten van zijn zoon opnam. Financiële documenten waaruit bleek dat Gregory zijn vader probeerde te manipuleren om hem meer geld af te troeven. Sms-berichten tussen Gregory en Denise, waarin ze bespraken wat ze na Walters dood zouden doen.’
Met trillende handen opende ik de map.
Het eerste document was een transcript van een gesprek tussen Walter en Gregory dat twee jaar geleden plaatsvond, vlak nadat ik fulltime voor Walter was gaan zorgen.
Gregory’s woorden spatten van de pagina af.
Papa, wees redelijk. Evelyn is er alleen maar op uit voor het geld. Dat weet je toch? Ze hoopt dat als ze een toegewijde schoondochter is, je haar in je testament zult noemen. Maar ze geeft eigenlijk niet om jou. Niemand zou zoveel tijd met een zieke doorbrengen, tenzij ze bijbedoelingen hebben.
Walters reactie was stil en verdrietig.
Denk je soms, zoon? Dat de enige reden waarom iemand om mij zou geven, geld is?
Kom op, pap. Wees niet zo naïef. Ik ken Evelyn. Ze is aan het treuzelen. Maar maak je geen zorgen. Terwijl je weg bent, zorg ik voor haar. Ze krijgt geen cent van deze familie.
Ik werd misselijk toen ik dit las. Elke keer dat Gregory mijn opoffering prees, me vertelde hoeveel hij waardeerde wat ik voor zijn vader deed, was hij dit aan het plannen. Hij was van plan me eruit te gooien zodra Walter dood was.
‘Dat is nog niet alles,’ zei Judith zachtjes. ‘Lees verder.’
Het volgende document is een berichtenwisseling tussen Gregory en Denise van zes maanden geleden, tijdens Walters uiteindelijke ondergang.
Denise: Hoe lang denk je dat hij nog te leven heeft?
Gregory: De dokter zegt misschien een jaar, maar eerlijk gezegd kan het ook korter zijn. Hij wordt elke dag zwakker.
Denise: En Evelyn speelt nog steeds verpleegster.
Gregory: Natuurlijk. Ze denkt dat ze haar plek in de familie veiligstelt. Ze beseft niet dat ze gewoon gratis arbeidskracht is. Zodra papa weggaat, gaat zij ook weg.
Denise: En hoe zit het met de huwelijksvoorwaarden?
Gregory: Hij is volledig gedekt. Zij krijgt niets.
Denise: Papa wilde ze vorig jaar al tekenen. Hij probeerde me wijs te maken dat Evelyn iets verdiende omdat ze voor hem zorgde, maar ik heb hem ervan overtuigd dat ze al genoeg profijt had gehad van het huwelijk. God, ik kan niet wachten tot dit voorbij is. Ik ben het zat om te doen alsof ik dankbaar ben.
Ik sloot de map, niet in staat om verder te lezen. Mijn handen trilden en de tranen brandden onder mijn ogen, maar ik hield mijn tranen in. Niet hier, niet nu.
‘Waarom laat je me dit zien?’ vroeg ik aan Judith.
‘Omdat Walter het me vroeg,’ zei ze eenvoudig. ‘Als Gregory je eruit had gegooid nadat hij het had geërfd, had ik je deze map moeten geven. Walter wist dat zijn zoon precies dat kon doen, en hij wilde dat je de waarheid wist. Hij wilde je ook nog iets anders laten weten.’
Ze greep in haar tas en haalde er een envelop uit.
“Dit is een brief die Walter drie weken voor zijn dood aan je schreef. Hij was heel specifiek over wanneer ik hem aan je moest geven. Pas nadat Gregory me had laten zien wie hij werkelijk was.”
Met trillende handen nam ik de envelop aan.
De tekst op de voorkant was vaag, maar onmiskenbaar. Walter.
Voor Evelyn, de dochter die ik had moeten hebben.
‘Lees het wanneer je er klaar voor bent,’ zei Judith, terwijl ze opstond. ‘Maar lees het snel.’ Ze pauzeerde even. ‘En Evelyn, wanneer je mijn stiefzoon kapotmaakt, en ik geloof dat je dat zult doen, zorg er dan voor dat hij begrijpt waarom. Zorg ervoor dat hij weet dat zijn vader alles heeft gezien, alles wist en uiteindelijk voor jou heeft gekozen in plaats van voor hem.’
Ze vertrok voordat ik kon reageren en liet me achter in het café met een aktentas vol verraad en een brief waarvan ik niet zeker wist of ik hem wel had gelezen.
Ik slaagde erin terug te keren naar het hotel voordat ik de brief openmaakte. Mijn handen trilden toen ik de enkele pagina openvouwde, geschreven in Walters vertrouwde handschrift, iets vager dan voorheen, maar nog steeds leesbaar.
Lieve Evelyn, het is begonnen.
Als je dit leest, betekent het dat mijn zoon heeft gedaan wat ik vreesde. Hij heeft je de wreedheid laten zien waarvan ik altijd al vermoedde dat die in zijn hart schuilde, maar waarvan ik hoopte dat ik het mis had. Het spijt me dat je dit hebt moeten meemaken. Je verdiende zoveel beter.
Je moet iets weten. Alles wat je de afgelopen drie jaar voor me hebt gedaan, heb je gedaan voor iemand die je echt zag.
Ik wist dat je niet voor me zorgde uit plichtsbesef of berekening. Ik wist dat je het deed omdat je een goed hart had, omdat je wilde helpen, omdat je geloofde in familie en loyaliteit.
Dit zijn eigenschappen die mijn zoon nooit bezat en nooit waardeerde.
Ik heb maatregelen genomen om je te beschermen. Voordat je dit leest, ken je de clausule in mijn testament. Maak er gebruik van. Voel je niet schuldig over het nemen van wat Gregory als het zijne beschouwt. Hij verdient het niet, en hij verdient jou al helemaal niet.
Er is nog iets wat je moet weten. Het huis waar je woont, het huis waar Gregory je net uit heeft gezet, heb ik twee jaar geleden in een trustfonds ondergebracht, en jij bent de enige begunstigde. Ik heb het Gregory nooit verteld. Hij denkt dat hij het bezit, maar dat is niet zo. Jij bent de eigenaar. Alles wat erin staat, elk meubelstuk, kunstwerk en sieraad, is wettelijk van jou. Laat hem het maar proberen te verkopen. Laat hem maar eens ervaren wat er gebeurt als je steelt van iemand die daadwerkelijk rechten heeft.
Leef goed, Evelyn. Vind je geluk. En weet dat ik ergens over je waak. Trots op de kracht die je straks zult tonen.
Met liefde en respect, Walter,
Ik las de brief drie keer, de tranen stroomden over mijn wangen. Niet van verdriet, maar van iets heel anders: een gevoel van rechtvaardigheid, erkenning, de wetenschap dat iemand me had opgemerkt, me echt had gezien en vond dat ik het waard was om beschermd te worden.
Ik heb Lawrence meteen gebeld.
‘Ik heb meer bewijs,’ zei ik. ‘Veel meer. En ik denk dat het tijd is om te stoppen met wachten.’
Lawrence arriveerde binnen een uur na mijn telefoontje in het hotel. Ik liet hem alles zien: Judiths dossier, Walters brief en de nieuwe financiële overzichten, waaruit bleek dat Gregory in minder dan twee weken meer dan 8 miljoen dollar had uitgegeven.
“Dit verandert alles,” zei Lawrence, terwijl hij de documenten bekeek. “Dankzij Walters brief en deze opnames kunnen we bewijzen dat Gregory wist dat hij uw toestemming nodig had voor belangrijke transacties. Dit is niet zomaar een schending van het testament. Dit is opzettelijke fraude.”
Wat doen we nu?
“Nu gaan we tot het uiterste. We dienen een verzoekschrift in bij de rechtbank om alle rekeningen van Gregory te bevriezen totdat zijn transacties volledig zijn onderzocht. We presenteren bewijs dat hij de bepalingen van zijn testament heeft geschonden en eisen de onmiddellijke overdracht van zijn bezittingen op grond van de schadevergoedingsclausule. We dienen ook een echtscheidingsverzoek in op uw voorwaarden, samen met volledige documentatie van zijn fraude en emotioneel misbruik.”
Hoe lang duurt het om een aanvraag in te dienen?
“Ik zorg dat alles klaar is om morgenochtend een uitspraak te doen. De noodmaatregel voor het bevriezen van activa moet binnen 48 uur na de beoordeling van het bewijsmateriaal door de rechter van kracht zijn. Een volledige overdracht van de activa kan enkele weken duren, maar Gregory zal geen cent meer kunnen aanraken zodra de bevriezing is ingevoerd.”
Ik dacht aan Gregory op zijn jacht, waarschijnlijk een rondreis door Europa aan het plannen, zich totaal onbewust van wat hem te wachten stond.
“Er is nog iets. Walter schreef in zijn brief dat het huis in mijn beheer is.”
Lawrence’s ogen lichtten op. “Heb je daar bewijs van?”
“Walter noemde het, maar ik heb geen documenten.”
‘Ik zal de eigendomsgegevens controleren. Als Walter het aan een trust heeft overgedragen en jij de begunstigde was, dan zal er wel een bewijs van zijn,’ typte hij snel op zijn laptop. ‘Wat is het adres van het pand?’
Ik gaf het hem en keek toe hoe hij verschillende databases doorbladerde. Na een paar minuten glimlachte hij.
“Ik heb het gevonden. Het huis is drie jaar geleden overgedragen aan de familietrust van Walter Thompson. U staat vermeld als enige begunstigde. De huidige marktwaarde bedraagt ongeveer 2,3 miljoen dollar. Gregory bezit er geen enkel deel van.”
“Hij woont daar momenteel.”
‘Binnenkort. We voegen de uitzettingsbevelen toe aan de andere documenten. Technisch gezien bezet hij je huis al sinds Walters dood.’ Lawrence leunde achterover en zag er gelukkiger uit dan ik hem ooit had gezien. ‘Evelyn, begrijp je wat we hier hebben? We kunnen bewijzen dat Gregory herhaaldelijk de bepalingen van zijn testament heeft geschonden. We kunnen bewijzen dat hij je heeft opgelicht en je eigendomsrechten heeft ontnomen. We kunnen psychische mishandeling en financiële manipulatie bewijzen. En we kunnen dit allemaal doen terwijl hij in Europa is en waarschijnlijk meer geld uitgeeft dan hij werkelijk heeft.’
“Wanneer vertrekt hij naar Europa?”
“Volgens zijn sociale media, morgenmiddag. Vlucht om 15:00 uur.”
‘Laat hem gaan,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing over de kalmte in mijn stem. ‘Laat hem op zijn laatste reis gaan, in de veronderstelling dat hij gewonnen heeft. Zorg dat alles op orde is op de dag van vertrek. Tegen de tijd dat hij in Parijs landt, zullen zijn rekeningen bevroren zijn en zal de wereld in elkaar gestort zijn.’
Lawrence keek me met een soort trots aan. “Je bent koelbloedig, Evelyn. Dat bevalt me wel.”
Die nacht kon ik niet slapen. Ik bleef maar denken aan alle momenten in mijn huwelijk, alle excuses die ik had verzonnen voor Gregory’s gedrag, alle manieren waarop ik mezelf had wijsgemaakt dat het beter zou worden. Hoe had ik zo blind kunnen zijn?
Maar ik dacht ook aan Walter, die in zijn stoel zat tijdens die lange middagen waarop ik hem voorlas of hem hielp met zijn revalidatie. Hij zag wat ik niet kon of wilde zien.
Hij wist dat zijn zoon hiertoe in staat was en trof daarom stilletjes en zorgvuldig voorzorgsmaatregelen voor mij.
‘Je bent veel te goed voor hem, weet je?’ zei Walter tegen me ongeveer zes maanden voor zijn dood. We zaten in de tuin naar de zonsondergang te kijken en hij was volkomen in gedachten verzonken.
‘Walter, dat is niet waar,’ protesteerde ik automatisch. ‘Gregory houdt van me.’
‘Echt?’ Walter keek me aan met die doordringende blik die niets ontging. ‘Of misschien houdt hij wel van wat je voor hem doet? Er is een verschil, Evelyn. Een aanzienlijk verschil.’
Ik begreep het toen niet, maar nu wel.
De volgende ochtend werd ik vroeg wakker en kleedde me zorgvuldig aan. Ik koos nette kleding, deed mijn haar en make-up en keek toen in de spiegel. De vrouw die me aankeek, was niet de gebroken, verslagen persoon die Gregory had afgewezen. Ze was iemand totaal anders, iemand die sterker was.
Lawrence belde om 9:00 uur ‘s ochtends.
“Het is een fluitje van een cent. De rechter bekijkt de zaak momenteel. Gezien het bewijsmateriaal verwacht ik dat het beslagbevel vanmiddag klaar zal zijn. Gregory’s vliegtuig vertrekt om 15:00 uur. Perfecte timing. Hij zal in de lucht zijn wanneer zijn wereld vergaat.”
Ik bracht de ochtend door in een vreemde staat van rust. Ik ging wandelen, dronk koffie en zat aan het water te kijken naar de voorbijvarende boten.
Rond 14.00 uur keek ik op Gregory’s sociale media. Hij had een foto van hem en Denise vanaf het vliegveld geplaatst, met bagage, brede glimlachen en dure zonnebrillen, met het onderschrift: “Parijs, daar gaan we!” Dromen komen uit.
De reacties stonden vol jaloerse vrienden die hen het allerbeste wensten.
Iemand schreef: “Je verdient het, Gregory. Geniet van elk moment.”
Een andere reageerde: “Ik ben zo blij voor jullie allebei. Jullie vader zou trots zijn.”
Om 14:45 ging mijn telefoon.
„Lawrence.”
“Het bevriezingsbevel is uitgevoerd. Alle rekeningen van Gregory zijn bevroren. Zijn creditcards zijn geblokkeerd. Zijn effectenrekeningen zijn bevroren. Bovendien heeft de rechtbank hem verplicht om binnen drie dagen te verschijnen voor een hoorzitting om te beargumenteren waarom de boeteclausule niet zou moeten worden toegepast. Als hij niet verschijnt of niet kan bewijzen dat hij uw toestemming had voor deze transacties, zal de automatische overschrijving onmiddellijk worden uitgevoerd.”
“Hij stapt net in het vliegtuig naar Parijs.”
“Ik weet het. Zijn advocaat heeft geprobeerd contact met hem op te nemen. Hij heeft de afgelopen uur zes voicemailberichten achtergelaten. Maar Gregory is waarschijnlijk al door de beveiliging. Ik zet mijn telefoon uit en denk aan champagne en eersteklas maaltijden.”
Lawrence lachte. “Evelyn, over een uur of zes landt je man in Parijs, zet hij zijn telefoon aan en ontdekt hij dat hij blut is. Helemaal, helemaal blut. Hij kan zijn hotel, zijn maaltijden, niets betalen. Zijn rekeningen zijn geblokkeerd. Zijn creditcards werken niet meer en hij zit op een ander continent zonder toegang tot zijn geld.”
Ik stelde me voor hoe Gregory en Denise, uitgeput van hun vlucht, bij hun luxehotel aankwamen en probeerden in te checken, maar hun creditcard werd geweigerd. Ik zag ze in paniek hun banken bellen om erachter te komen wat er was gebeurd, en langzaam de waarheid ontdekken.
‘Hij zal me bellen,’ zei ik.
“Oh, ik weet zeker dat hij je zal bellen. Wat zeg je ervan?”
Ik glimlachte en keek naar het water. “Ik denk dat ik hem even laat zweten. Laat hem nadenken. Laat hem in paniek raken. En als hij echt wanhopig is, zal ik reageren en hem precies vertellen wat hij mij vertelde. Dat hij maar ergens anders moet sterven, want hij is nu nutteloos.”
‘Koud,’ zei Lawrence, en hij lachte opnieuw. ‘Heel koud.’
‘Nee,’ corrigeerde ik hem. ‘Gewoon eerlijk.’
Het eerste telefoontje van Gregory kwam om 23:00 uur Seattle-tijd, wat betekende dat het 8:00 uur ‘s ochtends in Parijs was. Ik lag klaarwakker in bed en staarde naar mijn telefoon terwijl zijn naam op het scherm verscheen. Ik liet hem overgaan tot de voicemail. Hij belde meteen weer, toen nog een keer, toen Denise, en toen weer Gregory. Tegen middernacht had ik 17 gemiste oproepen en een dozijn steeds paniekeriger wordende sms’jes.
Evelyn, neem de telefoon op.
Dit is niet grappig. We moeten nu praten.
Wat heb je in vredesnaam gedaan?
Onze simkaarten werken niet. Bel me onmiddellijk terug.
Dit is ernstig.
Ik heb van elk bericht een screenshot gemaakt en die naar Lawrence gestuurd, die duidelijk ook nog wakker was.
Perfect, antwoordde hij. Laat hem er maar in opgaan. Hoe langer hij in paniek raakt, hoe slechtere beslissingen hij zal nemen.
Om 00:30 ging de telefoon weer. Dit keer was het Gregory die via FaceTime belde.
Tegen beter weten in, of misschien omdat ik zijn gezicht wilde zien wanneer hij zich realiseerde wat er gebeurd was, antwoordde ik.
Gregory zag er vreselijk uit. Hij stond in wat leek op een hotellobby, zijn haar in de war, zijn dure overhemd verkreukeld, zijn gezicht rood en bezweet. Achter hem zag ik Denise heen en weer lopen, druk pratend aan de telefoon.
‘Evelyn, wat is er in hemelsnaam aan de hand?’ Hij nam niet eens de moeite om hallo te zeggen. ‘Onze rekeningen zijn geblokkeerd. Allemaal. Het hotel dreigt ons eruit te zetten omdat onze kaart geweigerd is. Mijn creditcards werken niet. Niets werkt. Heb jij dit gedaan?’
Ik keek hem kalm aan en nam elk detail van zijn paniek in me op.
“Hoi Gregory. Hoe gaat het in Parijs?”
“Speel geen spelletjes met me. Beantwoord de vraag. Heb je het gedaan?”
“Heb ik uw rekeningen geblokkeerd? Nee, die bevoegdheid heb ik niet. Alleen een rechtbank kan rekeningen blokkeren.”
Zijn gezicht werd nog roder. “De rechtbank? Waar heb je het over? Waarom zou de rechtbank mijn rekeningen blokkeren?”
‘Wel,’ zei ik langzaam, genietend van elke seconde, ‘het heeft misschien iets te maken met de 8 miljoen dollar die je de afgelopen twee weken zonder mijn toestemming hebt uitgegeven.’
‘Mijn toestemming?’ Hij keek oprecht verward. ‘Waar heb je het over? Het is mijn geld. Mijn vader heeft het me nagelaten.’
“Hij heeft het je onder bepaalde voorwaarden nagelaten. Voorwaarden die je hebt geschonden toen je de eerste partij aandelen verkocht zonder mijn schriftelijke toestemming.”
Ik glimlachte naar hem. ‘Heb je het hele testament wel gelezen, Gregory? Of ben je alleen maar naar het gedeelte gesprongen waar je al het geld kreeg?’
Ik zag precies het moment waarop het tot hem doordrong. In drie seconden veranderde zijn uitdrukking van woede naar verwarring, en vervolgens naar angst.
‘Er is geen voorwaarde,’ zei hij, maar zijn stem klonk nu onzeker.
“Je advocaat is een idioot. Pagina zeven van je testament, Gregory. Voor elke transactie van meer dan $25.000 is mijn schriftelijke toestemming vereist. Je hebt meerdere transacties ter waarde van in totaal $8 miljoen gedaan zonder mijn toestemming, en dat leidt tot een boete.”
“Een strenge boeteclausule?”
“Die overeenkomst die 75% van alles wat je vader je heeft nagelaten rechtstreeks aan mij overdraagt. Het jacht dat je hebt gekocht is van mij. De auto, van mij. Het horloge, van mij. En dat pand in Los Angeles waar je volgende week de koop van afrondt? Die verkoop is nietig, wat betekent dat je op het punt staat een contract te verbreken dat je niet kunt nakomen. Ik hoop dat je een goede advocaat hebt, want die zul je nodig hebben.”
Gregory’s gezicht veranderde van rood naar wit.
“Je liegt. Dit is een of andere truc.”
“Kijk even in je e-mail. Mijn advocaat heeft alle documenten ongeveer zes uur geleden naar jouw advocaat gestuurd, rond het tijdstip dat jij aan boord van het vliegtuig ging. Grappig hoe dat is gelopen.”
“Dit is waanzinnig. Dit kun je niet doen. Dit geld is van mij.”
‘Het was van jou,’ corrigeerde ik. ‘Verleden tijd.’
“En Gregory, hoe zit het met dat huis waar je me uit hebt gezet? Dat is ook mijn thuis. Al drie jaar. Walter heeft het in een trustfonds ondergebracht en ik ben de begunstigde. Jij woonde in mijn huis en was van plan mijn eigendom te verkopen.”
“Dat heet stelen.”
Denise stopte met ijsberen en ging naast Gregory staan, in een poging het scherm te zien. Ik hoorde haar stem, schel en doodsbang.
“Wat zegt ze nou? Wat bedoelt ze precies als ze zegt dat dit huis van haar is?”
‘De uitzettingsbevelen zijn vandaag betekend,’ vervolgde ik. ‘Je hebt 72 uur om je spullen uit mijn appartement te halen. Alles wat daarna nog over is, wordt automatisch van mij. Oh, en ik vervang de sloten, dus probeer niet stiekem binnen te komen.’
‘Evelyn, wacht even. Laten we hierover praten.’ Gregory’s stem veranderde drastisch. De arrogantie verdween, vervangen door wanhoop. ‘We kunnen dit aan. Ik heb een fout gemaakt. Ik had het je niet moeten vertellen. Ik was in rouw. Ik dacht niet helder na.’
“Je leek volkomen nuchter toen je me zei dat ik een andere plek moest zoeken om te sterven.”
“Ik meende het niet. Kom op zeg. We zijn al 15 jaar samen. Dat moet toch iets betekenen.”
‘Het was $50.000 waard. Weet je nog? Dat is wat je zei dat mijn 15 jaar huwelijk waard waren. 50.000 van de 33 miljoen. Heel gul van je.’
“Ik geef je meer. We delen alles 50/50. Bel je advocaat en vraag hem om de rekeningen te deblokkeren.”
Ik lachte, oprecht geamuseerd. “Gregory, je begrijpt het niet. Het is niet langer mijn beslissing. Je hebt de bepalingen van het testament geschonden. De boeteclausule treedt automatisch in werking. De rechter heeft al uitspraak gedaan. Aan het einde van volgende week wordt 75% van alles aan mij overgedragen. De overige 25% gaat naar een goed doel. Jij krijgt niets.”
‘Niets?’ Zijn stem brak. ‘Dat is niet eerlijk. Mijn vader wilde dat ik dat geld zou hebben.’
“Je vader wilde dat je dat geld kreeg als je bewees dat je het verdiende. Dat heb je niet gedaan. Je hebt precies bewezen waar hij bang voor was: dat je egoïstisch, wreed en dom bent.”
‘Dit kun je niet maken,’ snauwde Denise, terwijl ze de telefoon uit Gregory’s handen griste. Haar gezicht, vertrokken van woede, vulde het scherm. ‘Je bent niets anders dan een geldwolf. Je hebt Walter gemanipuleerd toen hij ziek was, hem tegen zijn eigen familie opgezet.’
‘Echt? Denk je dat echt?’ Ik hield mijn stem kalm, wat haar alleen maar bozer leek te maken. ‘Denise, ik heb opnames. Je stiefvader heeft gesprekken met Gregory opgenomen waarin je broer me letterlijk een geldwolf noemde die alleen maar om Walter gaf voor het geld. Wil je dat ik ze voor je afspeel?’
Haar gezicht werd bleek.
‘Ik heb ook sms-berichten tussen jou en Gregory waarin je het erover hebt dat je niet kon wachten tot Walter doodging, zodat je zijn geld kon uitgeven. Wil je dat ik die voorlees? Of moet ik ze gewoon als bewijsmateriaal indienen in de fraudezaak?’
‘Fraudezaak?’ Gregory had de telefoon teruggepakt, zijn stem brak. ‘Welke fraudezaak?’
“Die zaak waarin je willens en wetens de bepalingen van het testament hebt geschonden, hebt geprobeerd eigendommen te verkopen die niet van jou waren en hebt geprobeerd mijn wettelijke rechten te ontnemen. Mijn advocaat is zeer grondig, Gregory. Heel grondig.”
Ik zag de paniek toeslaan, het besef van wat hij had gedaan drong eindelijk tot hem door, dwars door zijn arrogantie heen.
“Evelyn, alsjeblieft. Ik smeek je. Doe dit niet. Ik doe alles. Wat wil je? Zeg het maar.”
‘Wat wil ik?’ vroeg ik, alsof ik erover nadacht. ‘Ik wil dat je precies voelt wat ik voelde toen je me vertelde dat ik nutteloos was en me uit mijn eigen huis zette. Ik wil dat je de vernedering, de angst en de onzekerheid ervaart van alles wat je wordt afgenomen door iemand die van je zou moeten houden. En weet je wat, Gregory? Je gaat dat allemaal voelen, vanaf nu.’
‘Hoe moeten we in vredesnaam thuiskomen?’ schreeuwde Denise op de achtergrond. ‘We hebben geen geld. Onze kaarten werken niet.’
“Dat klinkt als jouw probleem. Misschien had je daarover na moeten denken voordat je het vierde dat je me uit mijn huis hebt gezet.”
Ik pauzeerde even. “Oh, en Gregory, je terugvlucht, die je geboekt had met die creditcard die niet meer werkt, is geannuleerd. Je zit vast in Parijs zonder geld, zonder tegoed en zonder mogelijkheid om naar huis te gaan. Geniet van de stad van het licht.”
“Je kunt ons hier niet achterlaten.”
‘Kan ik dat niet?’ Ik glimlachte. ‘Je zei dat ik een andere plek moest zoeken om te sterven. Nou, hier is mijn suggestie. Zoek het zelf maar uit. Je bent slim. Je bent vindingrijk. Je kunt het aan of je kunt het niet. Hoe dan ook, het is niet langer mijn probleem.’
Ik beëindigde het gesprek voordat hij kon reageren en blokkeerde meteen beide nummers. Mijn handen trilden, maar niet van angst of verdriet. Van pure, onvervalste voldoening.
Mijn telefoon ging vrijwel meteen weer over.
“Lawrence, zeg me alsjeblieft dat je dit gesprek hebt opgenomen.”
‘Elke seconde,’ zei hij lachend. ‘Je bent mijn favoriete cliënt. Het was prachtig. Wreed, maar prachtig.’
De volgende dagen verliep de situatie precies zoals Lawrence had voorspeld. Gregory en Denise slaagden erin noodhulp te krijgen van de Amerikaanse ambassade om naar huis terug te keren. Dit was een vernederend proces, waarbij ze moesten bewijzen dat ze gestrand waren en geen middelen van bestaan hadden. De ambassade voorzag hen van basisreisdocumenten en tickets voor de economy class voor een vlucht drie dagen later.
Gedurende die drie dagen keerde ik terug naar huis, mijn eigen huis, het huis dat Walter me had gegeven. Ik liep met een slotenmaker door de kamers, verving elk slot en installeerde een alarmsysteem. Alles was nu anders, gezien door de ogen van de eigenaar, niet door de persoon die er woonde.
Ik begon ook Gregory’s spullen door te nemen. Designer kleding, dure elektronica, zijn horlogecollectie. Dit alles was gekocht met geld dat nu wettelijk van mij was, wat betekende dat de spullen ook van mij waren. Methodisch pakte ik alles in dozen en zette ze in de garage, zodat hij ze binnen de door Lawrence gestelde termijn van 72 uur kon ophalen.
Toen Gregory en Denise eindelijk, verward en uitgeput van alles wat ze hadden meegemaakt, terugkeerden naar Seattle, ontdekten ze dat hun sleutel niet werkte. Gregory bonkte tien minuten lang op de deur voordat ik hem eindelijk open kreeg, maar liet het kettingslot zitten.
Hallo Gregory.
“Laat me binnen. Dit is mijn huis.”
“Nee, dit is mijn huis. En u betreedt hier zonder toestemming. Uw spullen staan in de garage. U heeft tot morgen 17:00 uur de tijd om ze op te halen. Daarna wordt alles wat achterblijft mijn eigendom.”
‘Evelyn, alsjeblieft.’ Hij huilde nu, de tranen stroomden over zijn gezicht. ‘Ik heb nergens heen te gaan. Al mijn bezittingen zijn daar. Laat me één nacht blijven, zodat ik alles op een rijtje kan zetten.’
“Je zei dat ik 24 uur had om te pakken en te vertrekken. Ik geef je 72 uur om je spullen te pakken. Dat is twee keer zo lang als je bij me was. Wees dankbaar.”
Denise drong naar voren en probeerde in het huis te kijken, ook al kon ik het niet zien. “Dit is waanzinnig. Je kunt ons niet buiten je eigen huis houden.”
“Dit is niet jouw huis. Dat is het nooit geweest. En als je mijn terrein niet binnen 60 seconden verlaat, bel ik de politie wegens huisvredebreuk.”
Ik sloot de deur, waardoor hun protesten verstomden, en ging terug naar de keuken, waar Lawrence op me wachtte met een glas wijn en een brede glimlach.
‘Hoe voel je je?’ vroeg hij.
‘Eerlijk gezegd,’ zei ik, ‘voel ik me vrij.’
De volgende ochtend belde Gregory’s advocaat Lawrence op om een afspraak te maken. Ze wilden een compromis bereiken waardoor Gregory in ieder geval een deel van de erfenis zou kunnen behouden.
“Zeg nee,” zei ik toen Lawrence me om mijn mening vroeg. “De bepalingen van het testament zijn duidelijk. Hij heeft ze overtreden. Hij krijgt niets.”
“Weet je het zeker? Ze zouden dit voor de rechter kunnen brengen.”
