De lobby van Ellison Global Headquarters in Chicago glansde met enorme glazen ramen en gepolijste marmeren vloeren.
Op een dinsdagochtend, terwijl managers in nette pakken met hun badges in en uit stroomden, verwachtte niemand enige verstoring. Maar toen draaiden de draaideuren rond en stapte een meisje van een jaar of acht in een gele jurk naar binnen.
Het kleine meisje klemde zich vast aan een kleine canvas rugzak, haar haar netjes in twee vlechten gebonden. Ze liep met een verrassende vastberadenheid, ook al had ze haar voeten in versleten sneakers gestoken. De bewaker, James, keek op haar neer en fronste.
« Schatje, ben je verdwaald? » vroeg hij, terwijl hij een beetje door zijn knieën ging.
Het meisje hief haar kin op en zei, luid genoeg zodat een paar mensen in de buurt het konden horen:
« Ik ben hier om een sollicitatiegesprek voor mijn moeder te hebben. »
Een receptioniste trok een wenkbrauw op. Een man met een aktetas grinnikte nerveus, denkend dat het een grapje moest zijn. Maar het meisje glimlachte niet.
James knipperde met zijn ogen. « Hoe heet je? »
« Clara Wilson, » antwoordde ze vastberaden. « Mijn moeder heet Angela Wilson. Ze heeft gesolliciteerd naar de functie van senior analist. Ze kon niet komen. Dus ben ik gekomen. »
Inmiddels was de jonge receptioniste, Melissa, naar haar toe gesneld. « Schatje, je kunt niet zomaar… »
Clara onderbrak haar: « Ze probeert het al jaren. Ze bereidt zich elke avond voor, zelfs als ze moe is van haar tweede baan. Ik weet alles wat ze wilde zeggen. Ik heb maar één kans nodig om het je te vertellen. »
Er was een ongewone stilte in de lobby neergedaald. Medewerkers bleven bij de liften staan, hun aandacht gericht op het tafereel. Melissa wierp James een verbijsterde blik toe. Toen verbrak een man van middelbare leeftijd in een grijs pak de stilte en stapte naar voren. Hij was lang, met zilveren strepen bij zijn slapen en de beheerste uitstraling van iemand die gewend is de leiding te nemen.
« Mijn naam is Richard Hale, » zei hij, terwijl hij ter hoogte van Clara een hand uitstak. « Chief Operating Officer. »
