« We zijn hier om je falende bedrijf te bespreken, » kondigde mijn vader aan. Mijn moeder knikte bedroefd. Toen hapte mijn zus naar adem en staarde naar haar telefoon. « Waarom staat jouw gezicht op de ‘machtigste vrouwen’-lijst van Forbes? » De kamer werd stil…
Papa zei: « We zijn hier om je falende bedrijf te bespreken. » Mama knikte bedroefd. Mijn zus snakte naar adem en staarde naar haar telefoon. Waarom zou je je gezicht bevriezen op de lijst van machtigste vrouwen van Forbes? De kamer viel stil. Ik ben Madison Campbell, 31 jaar oud, oprichter van Stellar Tech Solutions. Mijn bedrijf heeft net een waardering van $ 20 miljoen bereikt, maar mijn familie denkt nog steeds dat ik zaken doe.
Toen mijn vader een berichtje stuurde over een dringende familiebijeenkomst, kreeg ik kippenvel. Ik had geen idee dat ze zich verzamelden om een interventie te organiseren voor mijn zogenaamd falende bedrijf. De erkenning van Forbes in mijn inbox zou alles veranderen. Voordat ik je vertel hoe de goedbedoelde interventie van mijn familie spectaculair averechts uitpakte, laat een reactie achter waarin je me vertelt waar je kijkt en abonneer je als je meer verhalen wilt lezen over zakelijke successen tegen alle verwachtingen in.
Ik groeide op in een buitenwijk van Boston en was een buitenbeentje in mijn traditionele familie. Mijn vader, Robert, was een succesvolle zakenbankier die 30 jaar voor hetzelfde bedrijf werkte. Hij hechtte boven alles waarde aan stabiliteit en zei regelmatig tijdens het eten: « Zekerheid is niet spannend, maar het betaalt de hypotheek wel af. »
Mijn moeder, Catherine, een voormalig basisschoollerares, had haar carrière opgegeven om fulltime huisvrouw te worden toen mijn oudere zus Heather werd geboren. Op academisch vlak blonk ik altijd uit. Net zo goed als academische tienkampmedailles, wetenschapsbeurzen. Mijn slaapkamermuren hingen vol met prestaties. Maar op de een of andere manier was het nooit helemaal genoeg. Heather was de perfecte dochter. Ze volgde de verwachtingen van onze ouders tot in de puntjes.
Ze studeerde aan Princeton, omdat onze vader economie had gestudeerd en direct na haar afstuderen een baan had gekregen bij een prestigieus adviesbureau. Op familiebijeenkomsten straalden mijn ouders van trots en stelden ze Heather, de consultant, voor, terwijl ik gewoon Madison was, onze jongste. Mijn ondernemersneigingen kwamen al vroeg naar boven.
Op mijn achtste was mijn limonadekraam niet alleen een zomeractiviteit. Ik had winstmarges berekend, geëxperimenteerd met verschillende receptformules op basis van feedback van klanten en uitgebreid naar drie locaties in de buurt door vrienden te werven die op commissiebasis werkten. Tegen de tijd dat ik naar de middelbare school ging, verkocht ik handgemaakte sieraden online en verdiende ik genoeg om mijn eigen spaarrekening te vullen.
« Schattig dat je zulke kleine projectjes hebt », zei mama, terwijl ze me over mijn hoofd aaide, zelfs toen ik 17 was. Maar je moet je concentreren op activiteiten die je naar een goede universiteit brengen. Toen ik aankondigde dat ik bedrijfskunde wilde studeren, spotte papa. Bedrijfskunde is geen echte studierichting, Madison, rechten of geneeskunde. Dat zijn carrières met toekomst.
Ondanks hun wensen voor een Ivy League-opleiding gericht op een respectabel beroep, koos ik voor de businessopleiding van Boston University. De dag dat ik mijn toelatingsbrief ontving, huilde mijn moeder, geen tranen van vreugde, maar van teleurstelling. Boston University is prima, zei ze. De nadruk op prima op een manier die duidelijk betekende dat het niet zo was. Maar ik snap gewoon niet waarom je niet harder je best zou doen voor Harvard of Yale. Studeren werd mijn eerste kennismaking met vrijheid.
Ik floreerde in de bedrijfskundelessen en leerde alles van boekhoudkundige principes tot marketingpsychologie. Terwijl andere studenten feestvierden, richtte ik de tech startup club op de campus op en organiseerde ik lezingen met lokale ondernemers. Professor James Lambert herkende mijn potentieel en werd mijn eerste echte mentor.
De eerste volwassene die mijn ambities niet behandelde als een fase waar ik overheen zou groeien. Tijdens mijn derde jaar kreeg ik een stageplek bij Techno, een softwarebedrijf dat in de problemen zat. Binnen enkele weken ontdekte ik kritieke tekortkomingen in hun bedrijfsmodel en klantenwervingsstrategie. Ik schreef een uitgebreide analyse en presenteerde die zenuwachtig aan mijn manager.
Hij was zo onder de indruk dat hij het deelde met de CEO, die een aantal van mijn aanbevelingen implementeerde. Drie maanden later leidde de nieuwe koers van het bedrijf tot een omzetstijging van 30%. Ik studeerde cum laude af met verschillende prestigieuze vacatures bij bedrijven op zak.
Mijn ouders hadden mijn toekomst al gepland: de bestbetaalde baan aannemen, me opwerken binnen de bedrijfswereld, een leuke man vinden, bij voorkeur met een rechtendiploma, en me vestigen in een comfortabel leven in de buitenwijken, net als zij. De avond voor mijn afstuderen gaf mijn vader me een map met appartementen in de juiste wijk van Boston en informatie over het 401k-programma van Jensen Financial, waar hij wat touwtjes had aangetrokken om me op gesprek te krijgen. « Dit is jouw weg naar succes, » zei hij vol vertrouwen.
Geloof me, ik weet waar ik het over heb. Ik bedankte hem beleefd, wetende dat ik al een baan had geaccepteerd bij Inovate, een klein maar veelbelovend bedrijf waar ik de branche van begin tot eind zou leren kennen. Toen ik het nieuws vertelde tijdens de lunch voor mijn afstuderen, verslikte mijn vader zich bijna in zijn zalm.
Je wijst Jensen Financial af voor een bedrijf waarvan niemand ooit heeft gehoord, voor de helft van het salaris. Zijn gezicht werd rood van woede en onbegrip. « Robert, kalmeer, » zei mijn moeder, terwijl ze een hand op zijn arm legde en me een teleurgestelde blik toewierp. Madison heeft altijd dingen op de harde manier moeten leren. Mijn zus Heather, altijd de diplomaat, probeerde de boel glad te strijken. Misschien is dit kleine bedrijf een goede opstap.
Ze kan later altijd nog bij Jensen terecht als ze beseft dat ze stabiliteit nodig heeft. Dat was mijn familie in een notendop. Ik kon me niet voorstellen dat ik een andere definitie van succes zou hebben dan zij. Bij Innovate Tech heb ik alles in me opgenomen.
Ik deed vrijwilligerswerk voor projecten buiten mijn functieomschrijving, bleef tot laat in de avond doorwerken om markttrends te bestuderen en bouwde relaties op met klanten en leveranciers. ‘s Avonds en in het weekend werkte ik aan mijn bedrijfsconcept: een cyberbeveiligingsoplossing voor kleine tot middelgrote bedrijven die zich geen beveiliging op ondernemingsniveau konden veroorloven, maar steeds vaker doelwit werden van hackers.
Elk zondagavondeten bij mijn ouders werd een soort ondervraging over wanneer ik een echte baan zou vinden. Wanneer ik enthousiast de ontwikkelingen in mijn businessplan vertelde, onderbrak mijn vader me met nieuws over Heathers nieuwste promotie of over haar vriend uit een goede familie. Het breekpunt kwam toen ik mijn vader hoorde bellen met zijn vriend.
Madison, nog steeds in haar rebelse fase, speelde de rol van ondernemer in plaats van een carrière op te bouwen. Ze zal er wel overheen groeien als de realiteit toeslaat. Ik was 26 jaar oud met een solide businessplan, marktonderzoek en vastberadenheid. Voor mijn familie was ik nog een kind dat een onpraktische droom najoeg. De definitieve afwijzing van mijn businessplan kwam van een bankmedewerker die mijn voorstel nauwelijks had bekeken voordat hij het afwees. Misschien kunnen we nog een paar jaar ervaring opdoen, suggereerde hij neerbuigend.
Of een mannelijke medeoprichter vinden met een bewezen staat van dienst. Die avond deed ik mezelf een belofte. Ik zou iedereen ongelijk geven, niet alleen mijn familie, maar iedereen die mijn ambities had afgewezen. Succes zou mijn rechtvaardiging zijn. Met $ 15.000 aan spaargeld en een vastberadenheid die was aangewakkerd door jarenlange ontslagen, zegde ik mijn baan op om Stellar Tech Solutions op te richten.
Toen ik het mijn ouders tijdens het avondeten vertelde, liet mijn moeder haar vork met een kletter vallen. « Wat heb je gedaan? » De stem van mijn vader was griezelig kalm, de stilte voor de storm. « Ik ben mijn eigen bedrijf begonnen, » herhaalde ik, terwijl ik probeerde zelfverzekerd te klinken ondanks mijn bonzende hart. « We gaan betaalbare cyberbeveiligingsoplossingen bieden voor kleine bedrijven. » Wij. Mijn moeder greep het woord aan. Wie zijn wij? Nou, op dit moment ben ik alleen, maar ik neem binnenkort iemand aan.
Papa lachte. Niet zijn oprechte lachje, maar het korte, afwijzende lachje dat hij reserveerde voor ideeën die hij absurd vond. Madison, wees redelijk. Je bent binnen zes maanden failliet. Geen ervaring, geen connecties, geen kapitaal. Zo beginnen succesvolle bedrijven niet. Ik heb ervaring.
Ik heb connecties in de sector en ik heb genoeg kapitaal om te beginnen. Ik wierp tegen. $15.000 is geen kapitaal. Pa spotte. Het is amper een aanbetaling voor een auto. Ik heb je goedkeuring niet nodig, zei ik uiteindelijk. Alleen je steun, of in ieder geval je respect voor mijn beslissing. Respect verdien je, antwoordde hij koeltjes. En deze beslissing heeft dat niet verdiend. Ik vertrok, terwijl mijn moeder me nariep.
We maken ons gewoon zorgen om je, lieverd. Maar zorgen en ontslag zijn verschillende emoties die in mijn familie dezelfde uitdrukking krijgen. Mijn eerste kantoor was een piepklein kantoortje in een industriegebied aan de rand van Boston. De huur was laag omdat het gebouw betere tijden had gekend. De lift werkte slechts sporadisch.
De badkamer bevond zich aan het einde van de gang en de muren waren zo dun dat ik het grafisch ontwerpbureau ernaast kon horen ruziën over de lettertypekeuze. Ik werkte 18 uur per dag, gedreven door vastberadenheid en een alarmerende hoeveelheid koffie. Mijn eettafel werd een bureau. Mijn woonkamer een opbergruimte voor apparatuur.
Slapen werd een luxe die ik me niet kon veroorloven toen ik mijn website bouwde, marketingmateriaal ontwikkelde en mijn dienstenaanbod verfijnde. De eerste potentiële klantbijeenkomst was met Greenfield Accounting, een lokaal kantoor met twintig medewerkers. Ik bracht dagen door met het voorbereiden van mijn presentatie en het oefenen van mijn pitch tot ik hem in mijn slaap kon opzeggen. Ik arriveerde vroeg, gekleed in mijn enige pak, in het vertrouwen dat mijn grondige voorbereiding hen zou overtuigen.
Binnen 10 minuten onderbrak de eigenaar me midden in mijn zin. Dit klinkt allemaal heel technisch, maar hoeveel klanten heb je momenteel? Als nieuw bedrijf ben ik bezig mijn klantenbestand op te bouwen. Ik antwoordde voorzichtig. Dus, geen, zei hij botweg. Bel me als je een track record hebt. Ik heb daarna in mijn auto gehuild, niet van verdriet, maar van frustratie. De klassieke uitspraak. 22.
