Zes jaar geleden stal mijn zus mijn miljonairverloofde, de man met wie ik op het punt stond te trouwen. Nu, op de begrafenis van onze moeder, kwam ze met hem binnen, pronkend met haar diamanten ring, en zei: « Arme jij, nog steeds alleen. Ik heb de man, het geld en het landhuis. »
Ik glimlachte, draaide me naar haar om en zei: « Heb je mijn man al ontmoet? » Toen ik hem riep, werd haar gezicht bleek. Want eigenlijk was mijn man…
Mijn naam is Rebecca Wilson. En op achtendertigjarige leeftijd stond ik op de begrafenis van mijn moeder, vol angst voor het moment dat mijn zus, Stephanie, zou arriveren. Zes jaar waren verstreken sinds ze Nathan had afgepakt – mijn miljonair en verloofde, de man met wie ik mijn leven wilde delen. Ik had ze geen van beiden sindsdien gezien. Toen ze eindelijk binnenkwamen, Stephanie die haar diamanten ring liet zien met die zelfvoldane glimlach, voelde ik een rust die ik nooit had verwacht. Ze had geen idee wie haar daar opwachtte.
Mijn moeder, Eleanor, was altijd de lijm die ons gezin bij elkaar hield. Opgegroeid in een bescheiden buitenwijk buiten Boston, leerde ze me kracht en waardigheid. Zelfs nadat ik naar mijn eigen appartement in het centrum was verhuisd en mijn carrière als marketingmanager had opgebouwd, belde ik haar bijna elke dag. Ze was mijn vertrouweling, mijn adviseur en mijn grootste supporter. Toen ze acht maanden geleden de diagnose alvleesklierkanker in stadium 4 kreeg, stortte mijn wereld in. Ondanks agressieve behandelingen was de tijd kort. Ze ging er gracieus mee om, meer bezorgd om anderen dan om zichzelf. In die laatste weken, terug in het huis waar ze ons had opgevoed, glipte ze weg, hield mijn hand vast en liet me beloven dat ik rust zou vinden.
Zes jaar eerder was mijn leven op papier perfect geweest: carrière, vrienden, een mooi appartement. Vanbinnen deed het pijn. Weken van zestig uur vloeiden in elkaar over; dates liepen op niets uit. Toen ontmoette ik Nathan Reynolds op een benefietgala via mijn studievriendin Allison. Nathan was charismatisch, had een perfect gebit en het soort zelfvertrouwen dat een kamer vult. Als selfmade techmiljonair van zesendertig was hij het soort succesverhaal waar tijdschriften dol op zijn.
Het klikte. We hielden van kunst, reizen en ambitie. Na onze eerste date met uitzicht op de haven belde ik mijn moeder om te zeggen dat ik iemand speciaals had ontmoet. Onze romance kwam in een stroomversnelling terecht: weekenden op de Vineyard, kaartjes voor een symfonieorkest, diners bij kaarslicht. Na achttien maanden vroeg hij me ten huwelijk tijdens een privédiner op een jacht. Ik zei ja tegen de diamant van vijf karaat en tegen het leven dat ik dacht dat die vertegenwoordigde. Mijn ouders waren dolblij. Vooral mijn moeder droomde groot. « Houd je niet in, » zei ze tegen me. « Je verdient mooie dingen. »
Stephanie is twee jaar jonger dan ik. We waren als kinderen close, maar wedijverden altijd – om cijfers, vrienden, aandacht. Als ik iets had, wilde zij het; als ik iets deed, moest zij het groter aanpakken. Toch koos ik haar als mijn getuige. Moeder zei dat het ons dichter bij elkaar zou brengen; ik wilde geloven dat we volwassen waren geworden.
Toen ik Stephanie aan Nathan voorstelde tijdens een familiediner, gaf ze hem een overdreven compliment en raakte ze zijn arm aan als ze lachte. Ik deed het af als haar gebruikelijke charme. Op ons verlovingsfeest hielp ze met het ophangen van lichtjes in de achtertuin van onze ouders en met het schikken van bloemen, samen met mijn moeder. Aan de andere kant van de kamer zag ik haar steeds naar Nathan kijken. Als onze blikken elkaar kruisten, hief ze haar glas en glimlachte.
Later die avond, toen de gasten naar buiten stroomden, trok mijn moeder me de keuken in. « Rebecca, lieverd, ik zie dat Stephanie nogal in de ban is van Nathan, » zei ze voorzichtig.
« Ze is gewoon aardig, mam, » antwoordde ik, terwijl ik de champagneglazen omspoelde. « Bovendien heeft ze een relatie met die farmaceutisch vertegenwoordiger, Brian. »
Moeder knikte, niet overtuigd. « Wees voorzichtig, lieverd. Je weet hoe je zus kan reageren als je iets hebt waar ze zo van houdt. »
« We zijn nu volwassen, » zei ik, terwijl ik haar op de wang kuste. « Ze is blij voor me. » Ik wilde dat dat waar was. Ik had het nodig dat het waar was.
Drie maanden voor de bruiloft begon Nathan te veranderen. Hij werkte langer en beantwoordde berichten op vreemde tijden. Vrijdagavonddates werden ‘spoedvergaderingen’. Als we samen waren, was hij afgeleid en keek hij constant op zijn telefoon. Erger nog, hij begon te zeuren over de dingen die hij ooit zo leuk aan me had gevonden: mijn lach, mijn favoriete blauwe jurk, mijn gewoonte om in bed te lezen.
Ondertussen belde Stephanie vaker met vragen over de bruidsmeisjes. Ze bood aan om naar leveranciersvergaderingen te komen als ik niet vrij kon nemen van mijn werk. « Ik wil gewoon dat alles perfect is voor mijn grote zus, » zei ze dan.
Op een donderdag aten we in een chique Italiaans restaurant. Nathan keek me nauwelijks aan. Nadat zijn telefoon voor de vijfde keer trilde, glimlachte ik zwakjes. « Gebeurt er ergens anders iets belangrijkers? »
« Sorry, » mompelde hij, met een rood gezicht van charme. « Je weet hoe dat gaat vóór een productlancering. »
Later die week rook ik een onbekende geur op zijn kraag – zwaar, bloemig. Hij beweerde dat een investeerder, « Rebecca Mills », hem had omhelsd toen hij afscheid nam. De uitleg voelde ingestudeerd. Ik wilde het geloven.
Ik vertelde het Allison bij de koffie, en ze haalde haar schouders op. « Iedereen maakt ruzie voor de bruiloft. Parker en ik hadden de onze bijna afgeblazen. »
Misschien, dacht ik. Misschien.
Toch voelde ik de knoop in mijn maag zich vernauwen. Ik probeerde het nog harder – spa-uitjes, nieuwe lingerie, favoriete recepten – maar Nathan dreef steeds verder af. Hij sloeg onze taartproeverij over en stelde voor dat Stephanie in zijn plaats ging. « Ze kent mijn voorkeuren toch wel, » zei hij. Mijn maag draaide zich om bij die woorden. Hoe wist mijn zus de taartvoorkeuren van mijn verloofde beter dan ik?
De dag erna, toen ik Nathans auto schoonmaakte voor een etentje, vond ik een oorbel tussen de stoel en de middenconsole – een zilveren hangertje met een kleine saffier. Van Stephanie. Toen ik hem confronteerde, vertrok zijn gezicht niet. « Ze is hem kwijtgeraakt toen ik haar naar de bloemist bracht. »
« Dat heb je me nooit verteld, » zei ik.
“Ik moet het vergeten zijn.”
Toen ik Stephanie belde, sprak ze woord voor woord zijn verhaal uit. Te perfect.
Drie weken voor de bruiloft stelde Nathan voor om uit te stellen. « Ik maak me zorgen om je, Rebecca. Je bent niet jezelf. » Ik smeekte hem om me te vertellen wat ik moest doen. Hij hield me vast en zei niets, met een afwezige blik.
Om drie uur ‘s nachts werd ik wakker in een koud bed en hoorde ik Nathans gefluister in de logeerkamer. « Niet nu. Ze zal ons horen. Binnenkort, beloofd. »
De volgende dag nam ik de lunch mee naar zijn kantoor. Margot, zijn secretaresse, verbleekte bij het zien van mij. « Hij is in vergadering, » zei ze, terwijl ze me de weg versperde. « Hij wilde niet gestoord worden. »
“Is hij alleen?” vroeg ik.
Ze aarzelde.
Ik liep langs haar en opende zijn deur. Het tafereel tekende zich af als een foto: Nathan leunend tegen zijn bureau; Stephanie in zijn armen; mijn ring glinsterend terwijl ze zijn schouders vastgreep. Ze merkten me pas op toen de deur dichtsloeg.
« Rebecca— » Nathan streek zijn stropdas recht. « Dit is niet wat het lijkt. »
Stephanie maakte zich er niet druk om. « We hebben het niet gepland, » zei ze. « Het gebeurde gewoon. »
« Hoe lang? » vroeg ik, met een stem die glad klonk van de schrik.
« Laten we dit even privé bespreken », zei Nathan.
« Hoe lang? »
