Emily Harper groeide op in een rustig stadje in de buitenwijken van Georgia, wetende dat het leven vol beperkingen was. Haar familie had het constant moeilijk en ze leerde al vroeg dat keuze een luxe was die ze zich zelden kon veroorloven. Op haar tweeëntwintigste had ze net haar laatste semester aan een plaatselijke community college afgerond, maar toen bevond ze zich in de wrede greep van de omstandigheden. Haar ouders, gebukt onder schulden en ervan overtuigd dat een rijk huwelijk hun enige redding was, regelden haar huwelijk met een man die ze nauwelijks kende: een lokale zakenman genaamd Jonathan Reed. Gezinsspelletjes
Jarenlang had Emily geruchten over Jonathan gehoord. Hij stond bekend als een rijke, mysterieuze figuur die zelden zijn landhuis aan de rand van de stad verliet. Het gerucht ging dat hij jaren eerder verlamd was geraakt na een auto-ongeluk, in een rolstoel zat en een eenzaam leven leidde. Haar ouders portretteerden hem als een vrijgevige man, bereid om elke prijs te betalen voor een vrouw, maar Emily’s hart zonk in haar schoenen bij de gedachte te trouwen met iemand van wie ze niet hield – en, erger nog, iemand die ze niet eens kende.
De huwelijksnacht brak aan in een sfeer van intense spanning. Emily’s jurk woog zwaar op haar schouders toen ze de grote hal binnenkwam, en ze zag de glinstering van dure kristallen kroonluchters in Jonathans gepoetste rolstoel. Ondanks zijn beheerste houding lag er een stille eenzaamheid in zijn ogen die haar verraste. Toen ze later alleen in de bruidssuite waren, werd Emily overmand door angst en twijfel. Ze had koude bevelen of druk verwacht, maar Jonathans stem was kalm, bijna zacht. Cadeaumandjes
« Je hebt het volste recht om te gaan, » zei hij, terwijl hij haar aanstaarde. « Ik zal je niet dwingen om te blijven. Je kunt die deur uitlopen, en niemand zal minder over je denken. »
Emily verstijfde. Ze had nog nooit in haar leven zoveel vrijheid gehad. Familiewensen, maatschappelijke verwachtingen en financiële druk hadden altijd haar keuzes bepaald. Toch was er een man, zogenaamd verlamd en rijk, die haar de macht gaf om te beslissen. Verward dacht ze aan de problemen van haar ouders en hoe Jonathans vrijgevigheid hun lijden zou kunnen verlichten. Maar nog belangrijker was dat ze een vreemde dankbaarheid voelde omdat ze als een mens werd behandeld, en niet als een handelsartikel.
