Om 11:15 trok ze haar werkkleding aan: een zwarte broek en een witte blouse. In de spiegel zag ze een discrete, professionele en bijna onzichtbare vrouw. Precies zoals ze had geleerd te zijn.
De officiersmess leek wel uit een andere tijd te komen: donkere houten lambrisering, portretten van voormalige commandanten, een zware mahoniehouten tafel, kristallen glazen en perfect gepoetst bestek. Elena zette de schalen neer, onthield de volgorde van de gangen en ging aan de zijkant staan.
De officieren namen plaats. Stipt om 11:45 kwamen generaals Blackwood en Stone binnen. De besprekingen gingen over budgetten, de toewijzing van middelen en strategische plannen.
Om 11:50 begon Elena met het serveren van de salades. Ze bewoog zich soepel en geruisloos voort en zette de borden precies op de juiste plek. Ze was onderdeel van de achtergrond – totdat haar mouw een paar centimeter naar beneden gleed.
Generaal Blackwood zag de ster en verstijfde. Hij herkende haar meteen. Hij bekeek Elena nauwkeuriger: haar rechte houding, haar alerte ogen, haar bewegingen. Dit waren niet de gewoonten van een willekeurig persoon.
‘Waar heb je gediend?’ vroeg hij zachtjes.
“In Afghanistan, generaal. Drie missies.”
“Specialiteit?”
“68 Whiskey. Gevechtsverpleegster.”
De puzzelstukjes begonnen op hun plaats te vallen. Tijdens de lunch stelde generaal Stone vragen over het burgerpersoneel. De antwoorden van kapitein Morrison werden steeds minder overtuigend.
Ten slotte richtte Stone zich rechtstreeks tot Elena. “Neem alstublieft plaats bij ons.”
Het werd stil in de kamer toen Elena aan tafel ging zitten.
“Welk cijfer heb je gehaald?”
“Stafsergeant.”
“Decoraties?”
“Campagnemedailles, insigne voor gevechtsarts… en de Zilveren Ster.”
De stilte werd steeds indringender. Op verzoek van de generaal beschreef Elena de gebeurtenissen in Helmand: de aanval op de basis, de dood van de commandant, de evacuatie van de gewonden onder vuur. Ze sprak kalm, zakelijk, zonder sentimentaliteit.
De conclusie was duidelijk: de basis had een oorlogsheldin ingezet in een functie waarin ze nog niet eens een fractie van haar competenties benutte.
“Ik wil een audit,” zei Blackwood. “Een volledige evaluatie van de burgerfuncties.”
