Ik stond bij de industriële spoelbak, mijn handen bedekt met schuim, terwijl er gelach uit de kamer boven klonk. Voor iedereen die aanwezig was, was ik gewoon een anonieme medewerker.
Ze wisten niet dat mijn man het hele landgoed bezat – en dat hun les in nederigheid nog maar net begonnen was.
Mijn naam is Elena, en twee jaar geleden ben ik getrouwd met Graham Whitmore, een man die uit het niets is opgeklommen tot een van de meest gerespecteerde miljardairs en vernieuwers van het land. Maar afgezien van zijn succes was hij nederig, zachtaardig en ingetogen gul.
Graham en ik hielden nooit van de schijnwerpers. Zelfs nadat we getrouwd waren, vermeed ik de schijnwerpers. Terwijl hij vergaderingen en liefdadigheidswerk combineerde, besloot ik vrijwilligerswerk te gaan doen in een dierenasiel, weg van camera’s en roddelrubrieken. We hechtten meer waarde aan rust dan aan aandacht.
Maar vanavond was allesbehalve gewoon. Het was het jaarlijkse benefietgala op ons landgoed – een belangrijk evenement waar Graham zijn hart en ziel in had gestoken.
Toen kreeg ik een idee. Je zou het een experiment kunnen noemen, of misschien gewoon nieuwsgierigheid, maar ik wilde zien hoe mensen zich echt gedroegen als ze dachten dat er niemand belangrijks keek. Dus besloot ik mee te doen – niet als gastvrouw, maar als serveerster.
Ik leende een eenvoudig zwart uniform, deed mijn haar in een knot en perfectioneerde een glimlach die niemand opmerkte. Graham zat nog in een late vergadering, wat mij de perfecte gelegenheid gaf om onopgemerkt binnen te glippen.
Toen de gasten binnenkwamen, droeg ik een dienblad met glazen de grote balzaal in. Hoewel ik had meegeholpen met het ontwerpen van de ruimte, was ik toch onder de indruk: de kristallen lampen, de bloemstukken, de elegantie.
Maar mijn vreugde maakte al snel plaats voor teleurstelling.
Mensen keken me aan alsof ik lucht was.
« Mevrouw, » snauwde de vrouw in de scharlakenrode jurk, « Vanessa. Ik heb haar in tijdschriften gezien. Deze champagne is lauw. Aan het werk. »
Ik verontschuldigde me en gaf haar een nieuw glas. Ze keek me niet eens aan en wuifde met haar hand.
Mevrouw Langford, de vrouw die het gala begeleidde, kwam binnen. Ze was in de vijftig, gekleed in een glinsterende gouden jurk en bewoog zich als een hertogin. « Jij, » snauwde ze, wijzend naar mij. « Hoe heet je? »
“Elena,” antwoordde ik kalm.
« Nou, Elena, ik hoop dat je meer weet dan de rest van de bemanning. De hapjes lopen uit, en dit hoort een prestigieus evenement te zijn, geen simpel buffet. »
Ik knikte. Het volgende uur bekritiseerde ze al mijn bewegingen.
De andere gasten volgden hun voorbeeld. Blijkbaar was beleefdheid vandaag niet in de mode. Ik werd genegeerd, uitgescholden voor fouten die ik niet had gemaakt en behandeld als meubilair.
« Die garnaal is koud, » mompelde de man in het getailleerde smoking. « Weet je wel wat je doet? »
Ik slikte een tegenwerping in. Hij betaalde nergens voor – het was een liefdadigheidsactie – maar ik bleef stil en bood hem een nieuw bord aan.
Toen meldde een medewerker zich ziek en ontstond er chaos. Mevrouw Langford was woedend.
« Elena, » zei ze scherp. « Ga naar de keuken en help ons afwassen. We hebben te weinig personeel. »
Ik knipoogde naar haar. « Ik ben aangenomen om te bedienen, niet om af te wassen. »
