« We hebben deze aanpak geanalyseerd, » antwoordde ik kalm. « Het werkt niet in ons marktsegment of in ons type dienstverlening. » « Geloof me, » knipoogde hij. « Ik heb de statistieken over deze techgames gezien. Je hebt schaal nodig voordat je winst wilt. » Ik beet op mijn tong in plaats van uit te leggen dat we al winstgevend waren en dat onze groeistrategie gebaseerd was op kwaliteitsservice, niet op de mentaliteit van « schaal ten koste van alles » die tot het mislukken van zoveel startups heeft geleid.
Mijn familie wist niet, en ik heb me expres voor hen verborgen gehouden om te voorkomen dat ik ontslagen zou worden of zou proberen te helpen, dat Janet me had genomineerd voor Forbs lijst van meest invloedrijke vrouwen in de techwereld. De nominatie zelf was een eer die ik niet kon geloven. Maar ik wist wel beter dan hem te delen. Als ik niet op de lijst was gekomen, wat ik al had beloofd, zou de negatieve reactie ondraaglijk zijn geweest.
En als ik door een wonder toch was gekomen, wilde ik dat de bevestiging compleet en onbetwistbaar was voordat ik hem openbaarde. Ondertussen floreerde Stellar Tech. We sleepten een overheidscontract binnen voor de beveiliging van gemeentelijke systemen in drie steden en versloegen gevestigde concurrenten met een combinatie van innovatieve technologie en persoonlijke service. Ons team was gepassioneerd en toegewijd.
We creëerden een bedrijfscultuur die waarde hechtte aan zowel uitmuntendheid als een goede balans tussen werk en privé – iets wat ik zelden tegenkwam in de techwereld. Ondanks mijn externe successen worstelde ik nog steeds met het imposter-syndroom. Bij elke prestatie hoorde ik een stemmetje in mijn hoofd dat verdacht veel leek op dat van mijn vader. Je had gewoon geluk. De volgende uitdaging zal je beperkingen blootleggen.
De gebeurtenis die een reactie uitlokte, was toen Techforce, een toonaangevende speler in de markt voor bedrijfsbeveiliging, ons benaderde met een overnamebod. Het bedrag was zo hoog dat ik er op 31-jarige leeftijd met levenslange financiële zekerheid vandoor kon gaan. Na zorgvuldige overweging en gesprekken met mijn managementteam heb ik het aanbod afgewezen.
We hadden meer te bouwen, meer te bewijzen, en ik was er niet klaar voor om de controle over mijn visie uit handen te geven. Mijn vader kwam op de een of andere manier achter het afgewezen aanbod. Hij vertelde me niet hoe hij erachter kwam, maar ik vermoedde dat hij connecties had bij Tech Force of hun investeringsbank. Hij belde me meteen. « Madison, zeg me dat je Techforce’s aanbod niet echt hebt afgewezen, » eiste hij, zijn stem gespannen van ingehouden woede.
« Jawel. Het was op dit moment niet de juiste zet voor ons bedrijf. Fout, » stamelde hij. « Besef je wel wat een kans je zojuist hebt verspeeld? Het is precies dit soort roekeloze beslissing die ons zorgen baart. Pap, ik waardeer je bezorgdheid, maar dit is mijn bedrijf en mijn beslissing.
Dit gaat niet alleen om jou, » riep hij uit. « Hoe zit het met je werknemers, hun baanzekerheid? Hoe zit het met je toekomst? Je had voor altijd vastbesloten kunnen zijn. We doen dit op mijn manier, » zei ik vastberaden. Er viel een diepe stilte voordat hij weer sprak, zijn stem verontrustend kalm. « Je moeder en ik zouden het geweldig vinden als je zaterdag bij ons kwam eten. » « Heather en Brad zullen er ook zijn.
We moeten met je familie over je situatie praten. » « Mijn situatie, » herhaalde ik ongelovig. « Je zakelijke situatie, » legde hij uit. « We maken ons zorgen, en als jullie familie willen we helpen voordat het erger wordt. » Ik stemde in met het diner, grotendeels in shock. Nadat ik had opgehangen, besefte ik wat er aan de hand was. Ze waren een interventie aan het organiseren.
Alsof mijn bloeiende bedrijf een verwoestende verslaving was. De week voorafgaand aan het diner op zaterdag was hectisch. Ik kreeg een stortvloed aan berichtjes van mijn moeder, met de vraag of ik overwogen had om in de techwereld te werken en of ik openstond voor Brads suggesties voor bedrijfsstrategieën. Heather belde en zei cryptisch: « Luister gewoon even naar ze, oké? Ze bedoelen het goed. »
Niemand wist dat ons bedrijf net op 20 miljoen dollar was gewaardeerd tijdens vertrouwelijke gesprekken met nieuwe investeerders. Niemand wist dat de Forbes-lijst de week erna zou worden bekendgemaakt. Niemand wist dat ik hun goedkeuring allang niet meer nodig had. Ik was er gewoon nog steeds naar op zoek.
Zaterdagavond brak aan met een ongewone kou. Rijdend naar het huis van mijn ouders in de buitenwijk, hetzelfde huis waar ik was opgegroeid, voelde ik een mengeling van angst en rebellie. Het perfect onderhouden gazon en de symmetrische struiken weerspiegelden de hang naar orde en conformisme van mijn ouders – eigenschappen die ik bewust in mijn leven had gemist.
Ik parkeerde achter Heathers BMW en de Mercedes van mijn vader. Mijn bescheiden Subaru viel niet op zijn plaats, zelfs niet op de oprit. Ik haalde diep adem en besefte dat ik niet langer een onzekere jonge vrouw was die wanhopig op zoek was naar erkenning. Ik was de oprichter en CEO van een succesvol technologiebedrijf, of mijn familie het nu opmerkte of niet.
Mijn moeder deed de deur open voordat ik kon kloppen.
