Mijn telefoon trilde constant. Berichten van Emma, meer telefoontjes van mama, zelfs eentje van papa. Maar ik negeerde ze allemaal. In plaats daarvan concentreerde ik me op het moment. Oom James die gênante verhalen vertelde over zijn studententijd. Neven en nichten die de avonturen van morgen planden. Kinderen die stiekem extra toetjes aten als hun ouders niet keken.
De fotograaf legde alles vast. Elke klik van zijn camera legde de herinneringen vast aan wat onze nieuwe traditie zou worden. Want kijkend naar de vreugde om me heen, wist ik dat dit geen eenmalige gebeurtenis zou zijn. Dit was het begin van iets bijzonders. Aan het einde van de avond checkte ik eindelijk mijn telefoon.
Tussen de mislukte telefoontjes en berichtjes zat een melding dat Emma me aan haar Instagram-vriendenlijst had willen toevoegen, iets wat ze nog nooit eerder had gedaan. Ik glimlachte, wetende wat er ging gebeuren. Morgen, wanneer de foto’s van de fotografen op sociale media zouden verschijnen, wanneer de uitgebreide familie hun verhalen en foto’s van onze prachtige Franse Thanksgiving zou gaan delen, zouden mijn ouders pas echt begrijpen wat hun verlangen naar rust en stilte hen had gekost. Maar dat was het drama van morgen.
Vanavond had ik een familie om mee te vieren. Een familie die ervoor had gekozen om hier te zijn. Die ervoor had gekozen om erbij te horen in plaats van buiten te sluiten. Die ervoor had gekozen om samen herinneringen te creëren op deze prachtige plek. En dat was iets om echt dankbaar voor te zijn. De dag na Thanksgiving werd ik wakker met het geluid van golven en opgewonden geklets uit de tuin.
Door mijn balkondeuren zag ik een paar neefjes en nichtjes al genieten van hun ontbijt op het terras, terwijl de kinderen elkaar rond de fontein achtervolgden. Mijn telefoon was ‘s nachts ontploft. De fotograaf had de eerste foto’s bezorgd en zoals gepland was iedereen ze gaan delen op sociale media. De beelden waren verbluffend.
Diner bij zonsondergang op het terras, spelende kinderen in de mediterrane tuin, elegant gedekte tafels met de zee op de achtergrond en talloze spontane foto’s van oprecht familieplezier. Tante Marie had een album geplaatst met de titel ‘Een Thanksgiving om te onthouden’ met het onderschrift: « Als er een deur sluit, gaat er een andere open aan de Franse Rivièra. Dankjewel, Olivia, dat je ons hebt laten zien hoe familiefeesten horen te voelen. »
De likes en reacties stroomden binnen, ook vanuit de sociale kring van mijn ouders. Hun vrienden van de countryclub, hun kerkgemeenschap en de buren merkten allemaal op hoe prachtig alles eruitzag en vroegen waarom Catherine en Robert er niet waren, en vroegen zich af hoe het met de prachtige villa ging. Emma belde als eerste. « Waarom heb je het me niet verteld? » Ze eiste dat haar stem een mengeling van woede en jaloezie zou zijn.
Een villa in Frankrijk, de hele familie daar. Mam heeft een inzinking. Zeg nou zelf, antwoordde ik kalm, terwijl ik de ochtendzon op het water zag schitteren. Zoals je me over je familiebijeenkomsten vertelde. Zoals je me vertelde over de zomerbarbecue vorige maand of het verjaardagsfeestje van de tweeling. Dat is anders. Die waren klein.
Nee, Emma, het is niet anders. Jij en mama en papa hebben jullie eigen exclusieve kring gecreëerd, en dat is prima. Ik heb iets beters gecreëerd. Ik hoorde een van de tweelingen op de achtergrond huilen. Emma’s stem daalde tot een fluistering. Mama is er kapot van. Al haar vrienden stellen vragen.
De Hendersons hebben zelfs hun kerstdiner bij ons ingekort om jouw uitnodiging voor de nieuwjaarsviering hier te accepteren. Ik had mijn nieuwjaarsplannen nog niet eens aangekondigd, maar blijkbaar had de familie dat al voor me gedaan. Goed zo. Nou ja, zei ik, ik denk dat mama de rustige vakantie heeft gekregen die ze wilde. Hoe was het? Emma was even stil. Saai, gaf ze uiteindelijk toe. Papa was in slaap gevallen terwijl ze voetbal keek. De tweeling was chagrijnig en mama bleef na jouw telefoontje elke vijf minuten op haar telefoon kijken.
Het was niet zoals Thanksgiving hoort te zijn. Nee, dat beaamde ik. Het was niet zo. Nadat ik had opgehangen, schoof ik aan bij het gezin voor het ontbijt. Oom James organiseerde een boottocht voor de middag. Terwijl tante Marie en nicht Sarah een uitstapje naar de lokale markt planden, twijfelden de kinderen tussen het strand en het zwembad, en stelde iemand een picknick in de wijngaard voor. Toen belde mijn vader.
