« Alstublieft, agent. Gebruik uw gezonde verstand. Ik ben lid van de Diamond Medallion. Ik ben al vijftien jaar trouw aan Delta. » Ze haalde haar telefoon tevoorschijn met haar Delta-app. « Kijk, hier is mijn instapkaart. Stoel 1A, eerste klas. »
Agent Williams bekeek Karens telefoon en keek toen terug naar Marcus’ papieren instapkaart. De situatie werd complexer dan een simpel geschil over de zitplaats.
“Meneer,” zei agent Williams tegen Marcus, “kunt u ons een identiteitsbewijs tonen en uitleggen hoe u aan deze instapkaart bent gekomen?”
Marcus reikte langzaam in zijn zak, zijn bewegingen bedachtzaam en kalm. De hele hut keek toe hoe hij zijn portemonnee tevoorschijn haalde en vervolgens overschakelde naar zijn telefoon.
« Eigenlijk, » zei Marcus, zijn stem klonk als een nieuwe kwaliteit – een rustige autoriteit die iedereen deed toekijken, « denk ik dat er iets is dat jullie allemaal eerst moeten zien. »
De app op zijn telefoon was eindelijk geladen. De storm stond op het punt los te barsten. Met vloeiende, weloverwogen bewegingen navigeerde Marcus’ duim over het scherm. De interface van Delta Air Lines veranderde en onthulde verborgen lagen waar normale passagiers nooit toegang toe zouden hebben: het directiedashboard, de CEO-portal, interne bedieningselementen voor werknemers. Het scherm stroomde over van bedrijfsinformatie, toegangsgegevens en een titel die agent Carter deed snakken naar adem:
Marcus Washington, Chief Executive Officer. Bevoegdheidsniveau: Uitvoerend. Werknemers-ID: 0000001. Oprichter/CEO. Directe ondergeschikten: 43.000 medewerkers.
Agent Williams boog zich over de schouder van zijn partner om naar het scherm te kijken. Zijn professionele kalmte verdween even. « Meneer, » fluisterde hij.
De verandering in de houding van de veiligheidsagenten was onmiddellijk en onmiskenbaar. Ze deden een stap achteruit, hun houding veranderde van handhavend naar onderdanig.
David zag als eerste de reactie van de agenten. « Wat? Waar kijken jullie naar? »
Marcus hield het telefoonscherm naar de purser gericht. Davids ogen gleden over het scherm en verwerkten elk woord. Zijn gezicht veranderde in drie seconden van zelfverzekerde autoriteit naar verwarring en ontluikende angst.
“Dat – dat kan niet.”
Davids klembord gleed uit zijn vingers en viel kletterend op de grond.
Sarah boog zich voorover om te zien wat haar supervisor tot zwijgen had gebracht. Toen de informatie tot haar doordrong, verdween alle kleur uit haar gezicht. « O jee… o jee… o jee. »
James en Michelle bogen zich voorover en keken met samengeknepen ogen naar het scherm. De hiërarchie was onmiskenbaar. Iedereen in het vliegtuig – van de gezagvoerder tot de meest junior stewardess – legde uiteindelijk verantwoording af aan de man die ze de afgelopen tien minuten hadden genegeerd.
« Meneer Washington, » zei agent Williams zachtjes, met een stem vol nieuw respect, « we waren niet op de hoogte van uw positie. »
Marcus keek de beveiliger kalm aan. « Natuurlijk niet. Dat was juist de bedoeling. »
De cabine was doodstil geworden, op het gezoem van elektronica en het zachte geluid van opnemende telefoons na. Elke passagier voelde de dramatische machtsverschuiving, hoewel de meesten het telefoonscherm niet konden zien.
Karen, nog steeds zittend in 1A, keek verward om zich heen. « Waar staart iedereen naar? Kunnen we dit alsjeblieft oplossen en vertrekken? »
Marcus draaide het telefoonscherm naar haar toe. Karens ogen scanden het scherm, haar uitdrukking wisselde af tussen ongeloof, herkenning en pure angst.
« Jij… dat kan niet, » fluisterde ze.
« Ik bezit 67 procent van deze luchtvaartmaatschappij, mevrouw Whitmore, » zei Marcus met een kalme stem, maar met een onmiskenbare autoriteit. « Ik heb niet alleen stoel 1A. Ik ben verantwoordelijk voor elke stoel in dit vliegtuig. »
De woorden raakten Karen als een klap. Ze greep de armleuningen van de stoel – zijn stoel – vast terwijl de volle omvang van haar situatie tot haar doordrong.
David vond zijn stem terug, hoewel die trilde. « Meneer, we hadden geen idee. We volgden gewoon… »
« Standaard wat? » onderbrak Marcus hem vriendelijk. « De standaardprocedure is om passagiersdocumenten te controleren voordat je aannames doet. De standaardprocedure is om elke klant met waardigheid en respect te behandelen. » Hij keek elk bemanningslid één voor één aan. « In plaats daarvan baseerde je je oordeel op uiterlijk. Je weigerde mijn instapkaart te bekijken. Je dreigde me met verwijdering. »
Sarahs handen trilden. « Meneer Washington, het spijt me enorm. We hebben een vreselijke fout gemaakt. »
