« We hebben code geel in de eerste klas, » zei David in zijn radio, terwijl hij om extra ondersteuning van de bemanning vroeg. Binnen enkele seconden verschenen er nog twee stewardessen: James Mitchell, vijfentwintig, met een fris gezicht en zin om indruk te maken, en Michelle Rodriguez, veertig, een veteraan met vermoeide ogen en geen enkel geduld voor verstoringen.
« Wat is er aan de hand? », vroeg Michelle terwijl ze haar armen over elkaar sloeg en Marcus van top tot teen bekeek.
« De passagier weigert naar economy te gaan, » legde Sarah uit. « Hij accepteert niet dat hij op de verkeerde stoel zit. »
James positioneerde zich achter Marcus en blokkeerde elke terugtocht. « Meneer, we hebben hier echt uw medewerking nodig. »
Vier bemanningsleden vormden nu een halve cirkel rond Marcus in het smalle gangpad. Karen keek toe vanaf haar gestolen troon, met een tevreden glimlach op haar lippen.
« Dit is gênant, » kondigde ze luid aan. « Ik probeer naar een belangrijke zakelijke bijeenkomst te komen, en deze man houdt de hele vlucht op met zijn verhaal. »
Marcus bleef kalm, zijn telefoon nog steeds in zijn hand. De Delta-app stond open, maar het scherm was niet zichtbaar voor de bemanning.
« Nog vijf minuten tot vertrek. » De stem van de kapitein sneed door de spanning heen. « Bemanning, bereid u voor op een terugtocht. »
« Hoor je dat? » Davids stem werd harder. « Je houdt tweehonderd passagiers op omdat je de realiteit niet kunt accepteren. »
« Ja, » voegde James eraan toe, aangemoedigd door de groepsdynamiek. « Neem gewoon je echte plaats in en dan kunnen we allemaal verder. »
Michelle kwam dichterbij en haar stem daalde tot een dreigend gefluister. « Luister goed. Stap nu over naar de economy class, anders wordt u door de luchthavenbeveiliging verwijderd. Uw keuze. »
De dreiging veroorzaakte een golf van onrust in de hut. Er verschenen meer telefoons. Amy’s TikTok-stream trok vijftienduizend kijkers. Reacties vlogen over en weer: Bel de politie. Het is 2025. Dien een klacht in.
Karen genoot van de aandacht. « Ik heb nog nooit zo’n arrogant gedrag gezien. Sommige mensen denken dat de regels niet voor hen gelden. » Ze draaide zich om naar de filmende passagiers. « Jullie zijn allemaal getuige van deze verstoring. Ik heb geprobeerd dit rustig af te handelen, maar hij wil gewoon niet naar rede luisteren. »
Een zakenman op stoel 2C liet zijn laptop zakken. « Pardon, maar zou u niet eerst even zijn instapkaart moeten bekijken? »
« Meneer, bemoei u er alstublieft niet mee, » onderbrak David hem scherp. « We pakken dit professioneel aan. »
« Professioneel? » De zakenman fronste zijn wenkbrauwen. « Je hebt zijn ticket nog niet eens geverifieerd. »
Michelle draaide zich om. « Twijfel je aan onze procedures? »
« Ik vraag me af waarom je niet naar een stukje papier kijkt, » antwoordde de man kalm.
Sarahs gezicht werd rood. « We hoeven geen overduidelijke vervalsingen te onderzoeken. »
« Hoe weet je dat het vals is als je niet hebt gekeken? », vroeg een oudere vrouw in 1B.
De bemanning verloor de controle over het verhaal. Passagiers keerden zich tegen hen en de telefoons bleven opnemen.
« Kijk hem eens, » zei Karen, terwijl ze opstond en breed gebaarde. « Gebruik je ogen. Zegt er iets aan deze man ‘eersteklas passagier’ tegen je? » Ze wees naar Marcus’ hoodie. « Dat is een sweatshirt van $30 uit een grote winkel. Ik zie het. »
Marcus keek naar zijn kleding en toen met lichte nieuwsgierigheid weer naar Karen. « Hoe kun je de prijs van mijn kleding bepalen? »
« Omdat ik kwaliteit herken als ik het zie, » snauwde Karen. « Je schoenen zijn waarschijnlijk afgeprijsd. Je spijkerbroek ziet eruit alsof hij uit een magazijnbak komt. »
