vroeg hij klaaglijk, niet op zijn plaats in het herenhuis van marmer en glas. Richard vroeg zich af waarom de dakloze jongen alles had geriskeerd om de begrafenis van een miljardair te verstoren. Was het gewoon wanhoop? Of iets meer?
Bij zonsopgang spreidde Briggs kaarten van de industriële havens van San Pedro uit op de vergadertafel. Richard drukte zijn vuisten tegen de tafel. « Als het er is, krijgen we het terug. Het maakt niet uit wie erachter zit. »
Twee nachten later reden Richard, Briggs en Jamal in een zwarte SUV door de scheepswerven van San Pedro. Majestueuze kranen torenden hoog in de duisternis en de geur van zout en diesel hing zwaar in de lucht. Jamal wees naar een vervallen pakhuis vlakbij de haven. « Daar zag ik het busje. »
Briggs tuurde rond door zijn verrekijker. « Gewapende bewakers. Dit is geen willekeurige bende. Dit is georganiseerd. »
Richard klemde zijn kaken op elkaar. Ze bewogen zich geluidloos voort en glipten door de schaduwen. Jamal leidde hen naar de zij-ingang die hij ooit had gebruikt – een roestige deur met een kapot slot. Binnen werden ze overvallen door een muffe geur.
Toen een zwakke stem. Een gil. Richards hart stond bijna stil. « Pap! »
Briggs hield hem tegen en fluisterde: « Wacht. » Ze tuurden om een stapel kratten heen en zagen haar – Sophia. Levend. Bleek, magerder, haar polsen vastgebonden aan een stoel, maar onmiskenbaar levend. Twee mannen in leren jassen stonden naast haar te praten.
Richards woede bereikte een hoogtepunt. Briggs wurgde een van de bewakers, waardoor hij bewusteloos raakte, terwijl Richard, aangewakkerd door wekenlang verdriet, een houten plank tegen de andere aan sloeg. De man viel. Richard stortte zich op Sophia en sneed met trillende handen haar touwen door.
« Pap… » snikte ze. « Ze zeiden dat je dacht dat ik dood was. »
Richard trok haar tegen zijn borst, zijn eigen tranen stroomden eindelijk over haar heen. « Nooit meer, Sophia. Nooit meer. »
Maar de opluchting was van korte duur. Eenmaal veilig in de SUV fluisterde Sophia de waarheid die Richard meer dan wat dan ook deed huiveren: « Pap… ze zeiden dat het georkestreerd was door iemand bij jouw bedrijf. Iemand die dicht bij je staat. »
Het besef sloeg in als ijs. Haar « dood » was in scène gezet met het lichaam van een ander meisje. Iemand was diep genoeg in zijn imperium geïnfiltreerd om zijn verdriet te wapenen.
In het landhuis, nadat Sophia door artsen was onderzocht, confronteerde Richard Jamal. « Waarom heb je ons geholpen? Wat wil je? »
Jamal verschoof beschaamd. « Ze vertelde me wie ze was… dat ze miljarden waard was. Ik dacht… dat ik misschien een kans zou hebben als ik haar redde. Geen geld. Gewoon… een uitweg. Een kans om niet langer onzichtbaar te zijn. »
Richard keek hem aandachtig aan en knikte toen langzaam. « Die kans krijg je. Je hebt mijn dochter gered toen rijkdom en de politie me in de steek lieten. Vanaf nu zul je niet meer over straat lopen. »
De kist die ze begroeven, bleef in Beverly Hills achter, vol leugens en verraad. Maar in de schaduw ervan herwon Richard zijn dochter – en vond een onverwachte bondgenoot in de jongen die niets had, maar hem toch alles gaf.
