De geur van ontsmettingsmiddel kwam ons tegemoet toen we de spoedeisende hulp van het Memorial Hospital binnenliepen.
« Ik hou niet van ziekenhuizen, » fluisterde Lily, terwijl ze naar de stoelen en infuuspalen keek.
« Ik ook niet, » gaf ik zachtjes toe, terwijl ik terugdacht aan de nachten die ik op de oncologieafdeling had doorgebracht, terwijl ik Johns hand vasthield terwijl de chemo in zijn aderen druppelde.
We vonden ze op de kinderafdeling, kamer 412. Noah lag in bed, bleek en klein, met een infuus in zijn arm. Daniel stond naast hem en luisterde naar een arts.
« Dit is juffrouw Collins, » zei Daniel toen we binnenkwamen. « Lily’s juf. »
« Dokter Patel, » stelde hij zich voor. « Noah heeft longontsteking. We zijn begonnen met antibiotica en vochttoediening. Kinderen herstellen meestal snel, maar hij moet nog een paar dagen blijven. »
“Dank je wel,” zei ik.
Nadat de dokter weg was, mompelde Daniel: « Als je ons niet had gevonden… »
“Iedereen zou hetzelfde hebben gedaan,” antwoordde ik.
« Nee, » zei hij zachtjes. « De meesten zouden de autoriteiten hebben gebeld en zich erbuiten hebben gehouden. Jij bent met ons meegegaan. »
Voordat ik kon antwoorden, kwam er een netjes geklede vrouw binnen.
« Meneer Parker? Ik ben Vanessa Morales van de sociale dienst van het ziekenhuis, » zei ze. « Ik begrijp dat u dakloos bent. »
« Het is tijdelijk, » zei Daniel meteen. « Ik zoek werk. We hebben een moeilijke periode gehad na het overlijden van mijn vrouw. »
Vanessa knikte en keek op haar klembord. « We moeten nog steeds de kinderbescherming inlichten. Buiten leven met jonge kinderen wordt als onveilig beschouwd, vooral nu de winter eraan komt. »
« Ga je ons bij papa weghalen? » vroeg Lily terwijl ze mijn hand vastgreep.
« Niemand brengt je nu ergens heen, » zei ik, terwijl ik Vanessa een veelbetekenende blik gaf. « Je vader is hier. Je broer krijgt zorg. Dat is het belangrijkste. »
Buiten de kamer sprak Vanessa zachtjes.
« Je geeft om dit gezin. Dat snap ik. Maar je kunt geen beloftes doen die je niet kunt nakomen, » zei ze. « De kinderbescherming kan besluiten dat pleegzorg het veiligst is. »
« Hij mishandelt ze niet, » wierp ik tegen. « Hij is een weduwnaar die alles verloren heeft. Dat is een verschil. »
« Ik weet het, » zei ze zachtjes. « Maar het systeem behandelt risico’s op dezelfde manier, ongeacht de intentie. »
« Is er een manier voor de kinderbescherming om ze bij elkaar te houden? » vroeg ik. « Als Daniel een stabiele verblijfplaats had? »
« Dat zou zeker helpen, » zei ze. « Huisvesting, eten, een soort plan – het versterkt zijn zaak allemaal. »
Terwijl ze sprak, kreeg ze een idee.
« Ik heb een appartement met twee slaapkamers, » zei ik. « De tweede slaapkamer is leeg. Ze zouden tijdelijk bij mij kunnen verblijven terwijl hij werk zoekt. Het is dichtbij school, veilig en schoon. »
Ze knipperde met haar ogen. « Je biedt aan om het hele gezin in huis te nemen? »
« Ja. »
“Dat is… hoogst ongebruikelijk,” zei ze.
« Net als een zevenjarige die de lunch overslaat om haar vader en broer te voeden, » antwoordde ik. « Het pleegzorgsysteem staat onder druk. Weet je, broers en zussen raken soms van elkaar gescheiden. Als ze bij mij blijven, blijven ze bij elkaar. »
Vanessa keek me een tijdje aan. « Ik kan dat zelf niet goedkeuren. Maar ik kan wel een tijdelijke regeling aanbevelen: zestig dagen, regelmatige huiscontroles en duidelijke voorwaarden. »
« Het is iets, » zei ik.
—
De volgende ochtend meldde ik me bij het kantoor van directeur Washburn. Ze verspilde geen tijd.
« Rebecca, » zei ze, terwijl ze haar handen vouwde. « Je hebt de campus verlaten zonder de juiste toestemming, je hebt je bemoeid met het privéleven van een student en bent naar het ziekenhuis gegaan. Begrijp je de aansprakelijkheidskwesties? »
« Met alle respect, Noah had kunnen sterven, » zei ik. « Wachten met het indienen van de papieren was geen optie. »
Ze zuchtte. « De kinderbescherming heeft vanochtend gebeld. Ze maken zich zorgen over je… mate van betrokkenheid. »
« Ik heb Lily beloofd dat ik zou helpen, » zei ik.
« Jij bent haar leraar, » snauwde ze, « niet haar maatschappelijk werker. Niet haar voogd. Ik geef een schriftelijke waarschuwing. En Lily wordt overgeplaatst naar de klas van juffrouw Peterson. »
« Wat? » Ik kon het nauwelijks geloven. « Je haalt haar nu uit mijn klas? »
« Het is een belangenconflict, » antwoordde ze. « Je hebt een grens overschreden. Ik stel voor dat je vanaf nu aan de goede kant blijft. »
—
Jade Wilson, de kinderbeschermingsmedewerker, ontmoette ons later in de ziekenhuisgang.
« Ik raad tijdelijke noodpleegzorg aan », zei ze botweg.
« Nee, » protesteerde ik. « Alsjeblieft. Ze hebben al genoeg verloren. »
« Als meneer Parker vandaag de dag een stabiele woonplaats had, zou het anders zijn, » zei ze. « Op dit moment heeft hij die niet. »
« Dat doet hij, » antwoordde ik. « Bij mij. Ze kunnen bij mij logeren. »
Jade keek verrast en toen sceptisch. « Juffrouw Collins, een heel gezin in huis nemen is nogal wat. Weet u dat zeker? »
« Ja, » zei ik. « Ik heb erover nagedacht. Ik kan het wel zestig dagen volhouden. Daarna bekijken we het opnieuw. »
Ze aarzelde even en knikte toen. « Ik schrijf het op als een begeleide plaatsing in familieverband. Het is onorthodox, maar beter dan ze uit elkaar te halen. »
