“Ik teken vandaag niets,” zei ik vastberaden. “Sterker nog, meneer Dawson, ik raad u aan mijn bedrijf grondiger te onderzoeken voordat u dergelijke documenten indient. Als u uw huiswerk goed had gedaan, zou u weten dat het eigendom van Harlo Technologies beschermd wordt door meerdere lagen van trusts en wettelijke waarborgen die uw poging onmogelijk maken – en mogelijk zelfs als poging tot fraude kunnen worden beschouwd.”
Curtis Dawson werd zichtbaar bleek.
“Mevrouw Miller, ik heb begrepen dat dit standaard afspraken na het huwelijk waren met een gewillige deelnemer…”
‘Welnu, u bent misleid,’ antwoordde ik. ‘En als ik u was, zou ik uw relatie met de cliënt heroverwegen.’
Eleanors gezicht vertrok van woede.
“Dit kun je niet maken. Je hebt mijn zoon door een list tot een huwelijk gedwongen.”
‘Dat is nogal een omschrijving voor een vrouw die net een noodgeval met de waterleiding in scène heeft gezet om me te verrassen met een notaris,’ antwoordde ik.
Ik draaide me om naar Jason, die roerloos midden in de kamer stond.
“En jij dan? Ben je met me getrouwd terwijl je van dit plan afwist? Was toegang tot mijn geld vanaf het begin het doel?”
‘Nee,’ riep hij uit. ‘Ik had geen idee van dit bedrijf, Sam. Echt waar. Mam zei alleen dat je iets financieels verborgen hield en dat we het na de bruiloft moesten bespreken.’
‘En je vond het gepast om met je moeder samen te spannen over mijn financiën?’
Jason had geen antwoord. Zijn stilte was hartverscheurend.
Ik pakte mijn tas die ik bij de deur had laten liggen.
“Ik moet vertrekken. Onmiddellijk.”
Eleanor deed een stap in mijn richting, de wanhoop duidelijk zichtbaar in haar ogen.
“Als je zonder te tekenen de deur uitloopt, krijg je er spijt van.”
Ik stopte en draaide me met een ijzige stem naar haar toe.
‘Is dat een bedreiging, Eleanor?’
‘Het is een belofte,’ siste ze. ‘Ik zal ervoor zorgen dat iedereen weet dat je Jason hebt bedrogen, dat je een leugenaar bent die miljoenen voor haar man verborgen heeft gehouden.’
Ik glimlachte zonder enige warmte.
“En ik zal ervoor zorgen dat iedereen weet dat je je schoondochter de dag na de bruiloft hebt proberen te dwingen de bedrijfsakte te ondertekenen. Welk verhaal vind je erger?”
Zonder op een antwoord te wachten, keek ik Jason nog een laatste keer aan. Zijn gezicht was een masker van schok, ontzetting en het groeiende besef dat hij een vreselijke fout had gemaakt.
‘Ik dacht dat je anders was,’ zei ik zachtjes. ‘Ik dacht dat wat we hadden echt was.’
Daarna ging ik weg en sloot de deur zorgvuldig achter me.
Ik reed bijna een uur doelloos rond, mijn zicht vertroebeld door tranen. Eindelijk stond ik voor het gebouw van Katie.
Ze opende de deur, keek me in het gezicht en trok me naar binnen.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ze, terwijl ze me naar haar bank leidde. ‘Je zou op huwelijksreis zijn.’
Snikkend vertelde ik haar de hele nachtmerrie – de hinderlaag voor Eleanor, de notaris, Jasons medeplichtigheid.
Katie luisterde zonder te onderbreken, haar gezichtsuitdrukking werd bij elk detail somberder.
‘Die manipulatieve heks,’ flapte ze er uiteindelijk uit toen ik klaar was. ‘En Jason… hoe kon hij dit laten gebeuren?’
‘Ik weet niet wat ik moet doen,’ gaf ik toe, terwijl ik het glas wijn aannam dat ze me in de handen drukte. ‘Ik ben wettelijk getrouwd met iemand die blijkbaar samenspande met mijn moeder om toegang te krijgen tot mijn bedrijf.’
‘Je moet Frank Thompson nu meteen bellen,’ drong Katie aan, doelend op mijn advocaat. ‘Daarom heeft je grootvader je geleerd voorzichtig te zijn.’
Ik knikte en pakte mijn telefoon.
Frank nam na twee keer overgaan op, en zijn reactie op mijn verhaal was direct en doortastend.
‘Kom morgenochtend meteen naar mijn kantoor,’ instrueerde hij. ‘Neem geen contact op met hen beiden voordat we jullie opties hebben besproken. En Samantha… je grootvader zou trots zijn op hoe je dit hebt aangepakt.’
Die nacht bleef ik in Katie’s logeerkamer en keek af en toe op mijn telefoon. Jason had zeventien keer gebeld en acht voicemailberichten achtergelaten, de een nog wanhopiger dan de ander.
“Sam, bel me alsjeblieft terug. Het was niet wat het leek. Ik had geen idee wat mama van plan was. Geloof me alsjeblieft. Ik ben niet met je getrouwd voor je geld. Het bedrijf interesseert me niet.”
Ik kon ze niet allemaal beluisteren.
De trouwring voelde zwaar en onwennig aan mijn vinger. Ik deed hem af en legde hem op mijn nachtkastje, waarna ik rond 4 uur ‘s ochtends in een onrustige slaap viel.
De volgende ochtend begroette Frank Thompson me in zijn kantoor met een begrijpende blik in zijn ogen.
Op zijn tweeënzeventigste had hij dezelfde scherpe intelligentie als mijn grootvader, plus een grootvaderlijke warmte waardoor ik me veilig voelde.
‘Allereerst verzeker ik u dat uw bedrijf volkomen veilig is,’ begon hij. ‘De trustfondsen die we vóór uw huwelijk hebben opgericht, voorkomen dat iemand, ook uw partner niet, zonder uw uitdrukkelijke toestemming via strikt afgebakende wettelijke kanalen eigendom kan claimen.’
Ik slaakte een zucht van verlichting.
“De documenten van Eleanor waren dus irrelevant.”
“Erger dan zinloos,” bevestigde Frank. “Wat ze probeerde, zou als fraude of dwang kunnen worden beschouwd als je juridische stappen zou willen ondernemen.”
‘Nee,’ zei ik snel. ‘Ik wil gewoon dat deze nachtmerrie voorbij is.’
Frank knikte.
“Laten we het dus over uw huwelijk hebben. U heeft een paar opties, maar geen daarvan is prettig, vrees ik.”
Hij legde me verschillende opties voor: een onmiddellijke nietigverklaring van het huwelijk op grond van bedrog, als ik kon bewijzen dat Jason met mij was getrouwd met de bedoeling toegang te krijgen tot mijn bezittingen; een scheiding, wat ingewikkeld maar eenvoudig zou zijn omdat het huwelijk kort was; of een poging tot verzoening binnen een duidelijk wettelijk kader.
‘Wat zou u doen?’ vroeg ik toen hij klaar was. ‘Als uw dochter in mijn plaats was?’
Frank zette zijn bril af en begon hem zorgvuldig schoon te maken.
“Ik wil absoluut zeker zijn van Jasons betrokkenheid voordat ik definitieve beslissingen neem,” zei hij. “Ook hij zou het slachtoffer kunnen zijn van de manipulatie van zijn moeder.”
‘Maar hij wist wel iets,’ hield ik vol. ‘Hij gaf toe dat ze mijn financiën hadden besproken.’
‘Veel mensen praten over financiën vóór het huwelijk,’ merkte Frank voorzichtig op. ‘De vraag is of hij je opzettelijk wilde bedriegen of dat Eleanor hem heeft gemanipuleerd. Dat kun jij alleen zeggen, Samantha.’
Ik verliet Franks kantoor met het plan om een week vrij te nemen van Harlo Technologies om een persoonlijke crisis op te lossen. Mijn assistent kreeg alleen te horen dat ik mijn huwelijksreis verlengde vanwege persoonlijke omstandigheden.
Toen ik terugkwam in Katie’s appartement, trof ik daar drie pakketjes aan: bloemen, een handgeschreven brief en een klein pakketje, allemaal van Jason.
De brief bestond uit acht pagina’s met uitleg en excuses. Ik heb hem twee keer gelezen, in een poging onderscheid te maken tussen oprecht berouw en pogingen om de schade te beperken.
“Mijn moeder was altijd geobsedeerd door financiële zekerheid,” schreef hij. “Nadat ze je had ontmoet, raakte ze ervan overtuigd dat je iets verborgen hield. Ze suggereerde voortdurend dat je misschien schulden of financiële problemen had waar je het niet over had. Het is nooit bij me opgekomen dat je rijk zou kunnen zijn. Ik dacht gewoon dat mijn moeder, zoals gewoonlijk, paranoïde en overbezorgd was.”
Hij beweerde dat hij had afgesproken om na de bruiloft openlijk over de financiën te praten, maar hij wist niets van Eleanors plannen met de notaris.
Het pakket bevatte een kopie van onze huwelijksakte en een sleutel van zijn appartement – een symbolisch gebaar om mij de controle terug te geven.
‘Dat klinkt allemaal wel erg toevallig,’ merkte Katie op toen ik haar de brief liet zien. ‘Hij kan het allemaal op zijn lieve moeder afschuiven.’
‘Wat als hij de waarheid spreekt?’ vroeg ik. ‘Wat als hij echt verscheurd is tussen zijn manipulatieve moeder en mij?’
Katie ging naast me op de bank zitten.
“Er is maar één manier om daar achter te komen. Je moet met hem praten, op jouw voorwaarden, niet die van hem of Eleanor.”
Na er drie dagen over nagedacht te hebben, stuurde ik Jason een berichtje.
We moeten praten. Neem je moeder mee. Morgen om 14:00 uur op het kantoor van Thompson Legal in het centrum. Dit is niet onderhandelbaar.
Zijn reactie was onmiddellijk.
We zullen er zijn. Bedankt voor de gelegenheid om dit toe te lichten.
Die nacht heb ik alles wat ik over Jason wist geanalyseerd, op zoek naar signalen die ik misschien over het hoofd had gezien. Waren er tekenen van zijn ware karakter die ik door de liefde had over het hoofd gezien? Of was hij echt de goede man die ik dacht dat hij was, mijn echtgenoot, maar met een ongezonde band met zijn manipulatieve moeder?
De volgende ochtend sprak ik met Frank af om me voor te bereiden op de confrontatie.
‘Ik moet precies weten waar ik juridisch sta en wat mijn opties zijn,’ legde ik uit.
‘Je zit in een sterke positie,’ verzekerde hij me. ‘Vergeet dat niet. Ze hebben geen andere troef in handen dan jouw gevoelens voor Jason.’
Precies om 14.00 uur begeleidde Franks assistent Jason en Eleanor naar de vergaderzaal. Jason zag er vreselijk uit: ongeschoren, met donkere kringen onder zijn ogen en verkreukelde kleren. Eleanor daarentegen was onberispelijk gekleed, hoewel haar vermoeide gezichtsuitdrukking haar ongenoegen over haar omgeving verraadde.
Frank stelde zich voor als mijn advocaat, waarop Eleanor haar wenkbrauwen omhoog trok.
‘Had je al een advocaat klaarstaan om ons te verrassen?’, beschuldigde ze.
“Ik wist dat je aan het rekenen was.”
‘Mevrouw Miller,’ zei Frank koud, ‘aangezien u een notaris en een advocaat hebt laten komen om mijn cliënt de dag na haar bruiloft te verrassen, raad ik u aan uw standpunt te heroverwegen over wie hier de berekeningen maakt.’
Eleanor reageerde geprikkeld, maar bleef zwijgend.
Jason had me geen moment uit het oog verloren sinds hij de kamer binnenkwam.
‘Sam,’ begon hij, ‘ik kan je niet vertellen hoe erg het me spijt…’
Ik stak mijn hand op om hem tegen te houden.
Voordat iemand nog iets zegt, wil ik dat jullie volkomen eerlijk zijn over wat er is gebeurd. Jullie moeten allebei mijn standpunt begrijpen.
Ik haalde diep adem.
“Ja, ik ben eigenaar van Harlo Technologies. Mijn grootvader heeft het me drie jaar geleden nagelaten. Het is momenteel ongeveer $25.600.000 waard en ik ben CEO. Ik heb dit geheim gehouden toen ik aan het daten was, omdat mijn grootvader me geleerd heeft voorzichtig te zijn met het beoordelen van iemands intenties als het om rijkdom gaat.”
Ik keek Eleanor recht in de ogen.
“Zijn voorzichtigheid bleek terecht.”
‘Als je vanaf het begin eerlijk was geweest…’ begon Eleanor.
Maar Jason onderbrak haar.
“Mam, hou op. Hou gewoon op.”
Hij draaide zich naar me toe.
“Sam, ik had hier geen flauw benul van. Van het bedrijf, van je bezittingen, van helemaal niets. En ik wist al helemaal niet dat mama een privédetective had ingehuurd of die valstrik met de notaris had opgezet.”
Eleanor snoof.
“We hebben het al vaak over haar geheim gehad, Jason. Ik heb je al verteld dat ze iets verborgen hield.”
‘Je zei dat ze misschien schulden of financiële problemen had,’ antwoordde Jason. ‘Je hebt geen moment gesuggereerd dat ze rijk was. Je maakte duidelijk dat we eventuele financiële problemen na de bruiloft moesten aanpakken, en niet een of andere bizarre zakelijke overname moesten organiseren.’
Hun ruzie legde de problemen in hun relatie bloot. Terwijl ze aan het ruziën waren, gaf Frank me onopvallend een briefje.
Dat lijkt te kloppen. Hij was blijkbaar net zo verrast als jij.
Uiteindelijk had ik er genoeg van.
‘Stop,’ beval ik, en ze zwegen allebei.
“Eleanor, ik heb één vraag voor je: Waarom? Waarom doe je al die moeite om bij mijn bedrijf binnen te komen?”
Eleanor verloor even haar zelfbeheersing. In die korte flits zag ik de wanhoop in haar ogen, voordat ze die kon verbergen.
‘Ik beschermde mijn zoon,’ benadrukte ze. ‘Door ervoor te zorgen dat niemand misbruik van hem maakte.’
‘Door een complot te smeden om de helft van mijn bedrijf over te nemen?’ vroeg ik. ‘Dat klinkt niet als bescherming. Dat klinkt als diefstal.’
‘Je begrijpt het niet,’ zei Eleanor, haar stem plotseling vermoeid. ‘Toen Jasons vader wegging, nam hij alles mee. Ik had drie banen om ons te onderhouden. Ik heb gezworen dat ik Jason nooit meer zo’n onzekerheid zou laten meemaken.’
‘Mam,’ zei Jason zachtjes. ‘Wat houd je ons tegen?’
De zorgvuldig onderhouden gevel van Eleanor stortte in.
‘Ik heb schulden,’ gaf ze uiteindelijk toe. ‘Heel veel schulden. Rekeningen voor mijn kankerbehandeling van vijf jaar geleden, plus een tweede hypotheek die ik heb afgesloten om jouw studieschuld af te betalen.’
Jason keek verbijsterd.
“Je vertelde me dat je medische kosten door de verzekering werden gedekt en dat ik je je schoolgeld teruggaf.”
‘Niet genoeg,’ fluisterde Eleanor. ‘De belangstelling blijft groeien. Toen ik besefte hoe succesvol Samantha’s bedrijf was, dacht ik… ik dacht dat ze alles kon oplossen.’
De kamer werd stil toen de waarheid eindelijk aan het licht kwam.
Eleanor wilde niet alleen financiële zekerheid voor Jason. Ze wilde ook verlossing voor zichzelf.
‘Hoeveel?’ vroeg ik.
“Co?”
‘Hoeveel schuld heeft u, Eleanor?’
Ze noemde een bedrag waar Jason sprakeloos van was. Het was een aanzienlijk, levensveranderend bedrag voor iemand met een vast inkomen, maar een druppel in de oceaan vergeleken met de waarde van Harlo Technologies.
‘Het ging dus niet om Jason,’ zei ik zachtjes. ‘Het ging erom dat je mijn bedrijf zou gebruiken om je financiële problemen op te lossen.’
Eleanor reageerde niet, en haar jarenlange manipulatie kwam eindelijk aan het licht.
Ik keek naar Jason, die er totaal kapot uitzag door de bekentenis van zijn moeder.
“Nu wil ik graag weten waar u staat – niet alleen in deze situatie, maar ook in die van ons. In onze toekomst, als we die al hebben.”
Jason keek me recht in de ogen.
“Ik hou van je, Sam. Ik ben met je getrouwd omdat ik van je hou. Niet voor je geld, niet voor je gezelschap, niet om de problemen van mijn moeder op te lossen. Ik ben geschokt door wat er is gebeurd en ik zal de rest van mijn leven eraan werken om het goed te maken, als je me dat toestaat.”
Vervolgens wendde hij zich tot Eleanor.
