De frisse novemberlucht vulde mijn longen terwijl ik twee zelfgebakken pompoentaarten balanceerde op het vertrouwde stenen pad naar mijn ouderlijk huis. Na drie maanden overwerken en bruiloftsvoorbereidingen kon ik niet wachten om iedereen te zien. Het gouden licht dat door de ramen naar binnen scheen beloofde warmte en gelach.
Maar zodra ik de zware eiken deur opendeed, sneed de scherpe stem van mijn moeder, Martha, als een mes door de naar kalkoen geurende lucht.
“Crystal, we moeten het nu over Emma’s huur hebben.”
Mijn vader, Robert, stond met zijn armen over elkaar achter haar en blokkeerde mijn weg naar de eetkamer, waar twintig familieleden plotseling stilvielen en alle ogen op ons gericht waren. Ik zette de taarten voorzichtig op de tafel voor de ingang en probeerde kalm te blijven spreken, terwijl familieleden vanuit de eetkamer hun nekken strekten om onze confrontatie te gadeslaan.
“Mam, ik heb het je vorige week al uitgelegd. Ik heb Emma’s huur dit jaar al drie keer betaald. Nathan en ik sparen voor onze bruiloft in juni, en ik kan haar levensonderhoud gewoon niet blijven subsidiëren.”
Het gezicht van mijn moeder werd rood en ze verhief haar stem zodat iedereen haar kon horen.
“Levensstijl? Je zus heeft het moeilijk, en jij zit op de bank met een salaris als marketingmanager, terwijl je een extravagante bruiloft plant en zij nauwelijks boodschappen kan betalen.”
‘Dat is niet waar en dat weet je,’ protesteerde ik, terwijl ik voelde hoe een blos over mijn wangen trok toen tante Patricia om de hoek gluurde, vergezeld door een aantal neven en nichten die ik al jaren niet had gezien.
Martha draaide zich om naar de eetkamer en richtte zich rechtstreeks tot ons publiek.
“Iedereen moet weten dat Crystal 78.000 dollar per jaar verdient. 78.000 dollar. En ze kan zich geen 800 dollar per maand veroorloven om haar jongere zusje te helpen aan een dak boven haar hoofd.”
Uit de andere kamer klonken geschokte kreten. Mijn grootmoeder, Elellanar, stond langzaam op uit haar stoel en keek bezorgd. Oom James rommelde in zijn zak en mijn tienerneef, Brandon, hield zijn telefoon omhoog, blijkbaar om dit dramatische verhaal live met zijn vrienden te delen.
