Gerald Weston naderde met tegenzin de rechtbank. Zijn gezicht werd bleker terwijl hij het document bestudeerde. Hij keerde terug naar zijn tafel en begon dringend te fluisteren tegen Bradley, die ongelovig zijn hoofd schudde. Het publiek was nu volledig betrokken en voelde het drama dat zich ontvouwde.
« Edelachtbare, » sprak Gerald uiteindelijk de rechtbank toe, zijn stem miste het eerdere zelfvertrouwen. « Mijn cliënt verzoekt om een korte schorsing. »
Rechter Richardson keek op haar horloge. « Meneer Weston, hebt u geen onderzoek gedaan naar mogelijke huwelijkse voorwaarden voordat u dit verzoekschrift indiende? » De stilte van de advocaat was voldoende antwoord. « Ik geef u tien minuten. »
Tijdens de schorsing zag ik Bradley en zijn advocaat in een intens gesprek verwikkeld. Bradleys gebaren werden steeds levendiger en wanhopiger. Ik zag het precieze moment waarop hij besefte dat zijn plan volledig was mislukt.
« Hij zal beweren dat het fraude of dwang was, » voorspelde Patricia zachtjes. « Mensen zoals hij geven altijd anderen de schuld. »
Ze had gelijk. Toen de zitting werd hervat, begon Gerald Weston onmiddellijk wanhopig te argumenteren. « Edelachtbare, mijn cliënt gelooft dat hij is bedrogen. Mevrouw Crawford presenteerde het als een romantische formaliteit. »
Rechter Richardson leek niet onder de indruk. « Meneer Weston, zegt u dat uw cliënt een juridisch document heeft ondertekend zonder het te lezen? »
« Hij vertrouwde zijn vrouw, Edelachtbare. »
Ik moest op mijn tong bijten om niet in lachen uit te barsten. Bradley, een slimme zakenman, beweerde nu dat hij te goedgelovig en naïef was om de overeenkomst te begrijpen.
« Het document is duidelijk gemarkeerd als een huwelijkse voorwaardenovereenkomst, » merkte rechter Richardson op. « Het bevat de standaardwaarschuwingen over het inwinnen van onafhankelijk juridisch advies. Heeft uw cliënt afstand gedaan van dat recht? »
« Ja, Edelachtbare, » gaf Gerald nerveus toe.
Rechter Richardson richtte haar aandacht direct op Bradley. « Meneer Crawford, heeft iemand u hiertoe gedwongen toen u dat document ondertekende? »
Bradleys gezicht kleurde van schaamte. « Nee, Edelachtbare, maar Judith sprak alsof het er niet toe deed. »
« Hebt u het document gelezen voordat u het ondertekende? »
De vraag bleef in de lucht hangen. De stilte duurde voort tot hij ongemakkelijk werd. « Ik… ik heb het vluchtig doorgelezen, » gaf Bradley uiteindelijk toe. « Maar Judith zei dat het slechts een formaliteit was. »
Rechter Richardsons uitdrukking was een meesterwerk van rechterlijke afkeuring. « Meneer Crawford, u hebt een juridisch document ondertekend zonder het te lezen, waarmee u afstand deed van uw recht op een advocaat, en nu vraagt u de rechtbank om het ongeldig te verklaren omdat u het niet serieus nam? »
De rechtszaal werd stil. Ik voelde een golf van voldoening toen ik hem zag wiebelen.
« Uwe Majesteit, » deed Gerald nog een laatste poging, « misschien kunnen we beargumenteren dat deze overeenkomst onredelijk is… »
« Meneer Weston, » onderbrak rechter Richardson hem. « Hebt u de financiële informatie in deze overeenkomst gecontroleerd? Mevrouw Crawford heeft volledige documentatie verstrekt over haar vermogen, inkomen en verwachte erfenis. Uw cliënt heeft een eedverklaring ondertekend waarin hij bevestigt dat hij alle financiële informatie heeft gecontroleerd. Het is een van de meest grondige huwelijkse voorwaarden die ik in mijn drieëntwintigjarige praktijk heb gezien. »
Bradley keek alsof hij op het punt stond over te geven. Rechter Richardson schraapte haar keel en begon rechtstreeks voor te lezen uit de overeenkomst, haar stem klonk door de stille rechtszaal.
« Artikel 4, Sectie B: Elke erfenis die een van beide partijen tijdens het huwelijk ontvangt, wordt beschouwd als afzonderlijk vermogen en is niet vatbaar voor verdeling in geval van echtscheiding. »
Bradleys gezicht veranderde in een kleurenpalet. Hij greep de rand van de tafel vast tot zijn knokkels wit werden.
« Sectie 6 gaat over partneralimentatie, » vervolgde de rechter. « Citaat: Geen van beide partijen heeft recht op alimentatie of partneralimentatie van de ander, ongeacht de duur van het huwelijk of het inkomensverschil. Dit artikel is door beide partijen geparafeerd. »
« Edelachtbare, » stond ik op. « Als het mag. Toen ik de nalatenschap van mijn grootmoeder erfde, heb ik een advocaat geraadpleegd. De erfenis wordt op aparte rekeningen gehouden en is nooit vermengd met huwelijksgoederen. »
Dat was de laatste spijker in Bradleys doodskist. Hij barstte uit: « Dat is niet waar! Ze heeft de vakantie betaald! »
« Meneer Crawford! » Rechter Richardsons stem was ijzig. « U bent ongehoorzaam. Gaat u alstublieft zitten. »
Maar nu begon hij zijn verstand te verliezen. « Dit is waanzin! Ik was vijf jaar bij haar! Ik heb haar emotioneel gesteund! Ik heb mijn carrière opgegeven! »
« U hebt uw baan opgezegd om mijn geld uit te geven, » zei ik zachtjes.
