Waardigheid? » snoof Paul. « Welke waardigheid kan iemand hebben die vloeren dweilt voor een paar centen? Hun enige waardigheid is dat ze hun werk in stilte kunnen doen. » En dit meisje overtrad de regels.
Ze durfde haar mond open te doen. Ze deed het gewoon niet. Alexei’s stem werd zelfverzekerder.
Ze sprak de waarheid. Ze spreekt acht talen. Alle drie aan tafel barstten in luid, oprecht en vernederend gelach uit.
« Acht talen! » riep Grigory, terwijl hij stikte van het lachen. « Alexei, je bent een genie! Je hebt de best opgeleide schoonmaakster ter wereld gevonden. Misschien moeten we haar inhuren voor het management? Dan kan ze met onze Chinese partners in hun moedertaal discussiëren. »
« Hou op, » zei Alexei ijzig. Het lachen hield onmiddellijk op. Er klonk een toon in zijn stem die ze al jaren niet meer hadden gehoord.
Tonen van staal waarmee hij een imperium kon opbouwen. « Ik heb met haar gesproken, » vervolgde hij. « Ik heb haar verhaal gehoord. »
Haar ouders waren diplomaten. Ze stierven. Ze bleef alleen achter met haar zus, berooid, in het buitenland.
« En ze heeft alleen haar verstand en haar kennis. Ze loog niet. » Vladimir wreef nadenkend over zijn kin.
« Stel je voor, » zei hij langzaam. « Stel je voor? Is het waar? » « Een tragisch verhaal, dat geef ik toe. Maar wat heeft dat met jou te maken? Er zijn miljoenen van zulke verhalen in de wereld.
Je kunt niet iedereen redden. Ik ben niet van plan iedereen te redden. Maar ik kan niet langer doen alsof ze niet bestaan.
« Ik kan niet in deze stoel zitten, een sigaar van duizend hryvnia roken en over merken en imago praten, terwijl een paar kilometer verderop een briljant meisje de vloeren moet schrobben om te overleven. Dit is fout. » « Fout? » Pavel boog zich voorover, een koud licht flitste in zijn ogen.
« Wat vind je juist? Al het geld aan de armen geven? Paleizen voor ze bouwen? » « Alexei, word wakker. Zo zit de wereld in elkaar. Er zijn altijd rijke mensen geweest, en er zijn altijd arme mensen geweest. »
Wij staan bovenaan. Zij staan onderaan. Dat is de natuurlijke gang van zaken.
« Wij hebben onze plaats verdiend door intelligentie, doorzettingsvermogen, meedogenloosheid, om het zo maar te zeggen. En zij hebben die van hen verdiend door luiheid en domheid. » « Ze is noch lui noch dom, » flapte Alexei eruit.
« Ze is slimmer, sterker en waardevoller dan wij allemaal samen. Hoor je me? Ze heeft meer gezien, meer meegemaakt en weet meer dan je je ooit had kunnen voorstellen. » « Het lijkt erop dat ze je heeft betoverd, » zei Grigory met een ondeugende glimlach.
« Zwarte magie, zonder twijfel. Wat heeft ze je beloofd, Alexei? » « Ze heeft me niets beloofd, » zei Alexei terwijl hij opstond. Hij kon niet langer stilzitten.
Hij voelde de muren van deze club op hem afkomen. « Ze heeft me nergens om gevraagd. Ze weigerde zelfs me te helpen.
« En daarom ga ik haar helpen. » « Wat ga je doen? » vroeg Vladimir voorzichtig. Alexei keek hem aan, naar de man die hij als zijn beste vriend beschouwde.
En hij zag een vreemdeling voor zich, koud en leeg. « Ik zal mijn geld en invloed gebruiken om mensen zoals zij een kans te geven. Een kans die ze nooit hebben gehad.
« Ik ga een stichting oprichten, scholen bouwen, deze kinderen vinden – de slimme, getalenteerde, verloren kinderen. En ze een kans geven om te leren. » Paweł schudde langzaam zijn hoofd.
« Je bent gek, dit is zelfmoord. Voor de zaak, voor onze reputatie, voor onze investeerders… » « Naar de hel met de investeerders! » onderbrak Alexei. « Naar de hel met de reputatie! » « Naar de hel met jullie hele nepwereld! Ik heb veertig jaar lang een imperium opgebouwd zonder te begrijpen waarom. »
Nu weet ik het. Ik ga iets echts bouwen, iets dat na mijn dood blijft bestaan. Niet alleen een wolkenkrabber met mijn naam erop, maar een toekomst voor honderden kinderen! Vladimir stond ook op en liep rechtstreeks naar Alexei.
« Denk goed na, » zei hij zacht maar duidelijk. « Dit is je laatste kans. Zet nog één stap in deze richting en je zult voor ons ophouden te bestaan. »
Je zult alleen zijn. Tegen iedereen. We zullen je vernietigen.
Nee, fysiek niet. We wissen je gewoon. Je contracten worden beëindigd.
Je aandelen zullen kelderen. Je « vrienden » in de regering zullen niet meer reageren. Je wordt een niemand.
« Lege stoel. Ben je er zeker van dat je bereid bent die prijs te betalen voor je kleine schoonmaakster? » Alexei keek Vladimir in de ogen en keek toen naar Pavel en Grigory.
In hun ogen zag hij alleen maar koude woede en minachting. Op dat moment begreep hij eindelijk dat alle bruggen verbrand waren. En daar was hij blij om…
Hij voelde een ongelooflijke opluchting, alsof hij bevrijd was van een ondraaglijke last die hij zijn hele leven met zich mee had gedragen. « Weet je het verschil tussen jou en mij? » vroeg hij kalm. « Je bent bang om te verliezen wat je hebt. »
Ik ben nergens meer bang voor. Want ik ben al het belangrijkste kwijt: mezelf. En pas nu begin ik mezelf te vinden.
Dus ja, ik ben bereid die prijs te betalen. » Hij draaide zich om en liep naar de uitgang. Niemand probeerde hem tegen te houden.
Hij liep door de gang en passeerde tientallen bekende gezichten die hem verbijsterd en veroordelend aanstaarden. Hij voelde hun blikken in zijn rug, maar draaide zich niet om. De zware eikenhouten deur sloot achter hem en sloot hem af van zijn verleden.
Hij stapte de nachtelijke straat in. De lucht was koel en fris, en Alexei haalde diep adem. Voor het eerst in jaren haalde hij diep adem.
Hij was alleen. Tegen iedereen. En hij had zich nog nooit zo vrij gevoeld.
Een sfeer van verwachting hing in de luxueuze balzaal van het Golden Tulip Hotel. Kroonluchters fonkelden en weerspiegelden de nerveuze blik in de ogen van verslaggevers en zakenmensen. De tafels waren perfect gedekt en de microfoons stonden klaar in afwachting van het hoofdevenement.
Dmitry, Alexei’s persoonlijke assistent, fladderde tussen de planken en controleerde de laatste details. Zijn nervositeit verraadde zijn professionaliteit. « Is alles in orde, Dmitry? Zie je er bleek uit? » vroeg Anna, Sofia’s zus, zachtjes, leunend tegen de muur. Gekleed in eenvoudige maar elegante jurken, leken de twee zussen volkomen misplaatst in deze glinsterende omgeving.
Hun aanwezigheid leek iedereen in verwarring te brengen. « Alles is goed, Anna. Ik maak me alleen een beetje zorgen.
« Vandaag is een belangrijke dag, » antwoordde Dmitri, terwijl hij probeerde te glimlachen. Zijn blik dwaalde door de kamer, waar Aleksejs vaste partners, Vladimir, Pavel en Grigori, op de eerste rijen zaten. Ze zagen er gespannen uit.
Hun gezichten straalden een mengeling van nieuwsgierigheid en ongeduld uit. Sofia legde haar hand op Dmitry’s schouder met een warme glimlach. « Maak je geen zorgen, alles komt goed. »
« Alexei weet wat hij doet. » « Ja, natuurlijk, » knikte Dmitri, maar de twijfel was duidelijk in zijn ogen te zien. « Ik hoop alleen dat hij niet van gedachten verandert. »
« Ben je van gedachten veranderd? Waar heb je het over? » vroeg Anna verbaasd. Dmitry aarzelde voordat hij antwoordde. « Ik ken Alexei al jaren.
Hij… hij is niet het type om zulke uitspraken te doen. Het zal voor iedereen een schok zijn. Plotseling vloog de deur van de hal open en Alexei kwam binnen.
Zijn zelfverzekerde manier van lopen en kalme blik stelden iedereen meteen op zijn gemak. Hij liep met een serieuze blik naar het podium. « Heren, bedankt voor uw komst.
« Ik begrijp dat dit een onverwachte ontmoeting is, maar ik heb belangrijk nieuws te melden, » begon hij. Zijn stem klonk zelfverzekerd, maar er klonk een zweem van nervositeit in door.
Sofia en Anna wisselden een blik uit en vroegen zich af wat Alexei van plan was. « Ik zit al lang in het zakenleven, ik bouw imperiums op en verdien miljoenen. Ik vond dit een echt succes.
« Maar vandaag wil ik het over iets anders hebben, » begon Alexei. Zijn blik gleed door de kamer en bleef op elk gezicht hangen. « Ik wil het over erfgoed hebben. »
Vladimir, Pavel en Grigory, die op de eerste rij zaten, luisterden aandachtig. Hun gezichten verraadden de verwachte professionele interesse. « Ik weet zeker dat velen van jullie verwachtten te horen over de fusie, het nieuwe project, de uitbreiding, » vervolgde Aleksej.
Maar ik ben tot een andere conclusie gekomen. Mijn ware nalatenschap ligt niet in mijn bedrijf. Die ligt in mijn mensen.
Een zacht gemompel verspreidde zich door de kamer. Verslaggevers begonnen te fluisteren. Dmitry slikte zenuwachtig, terwijl Anna en Sofia stil tegenover hem zaten en aan elk woord hingen.
Lange tijd leefde ik in een wereld van ambitie en hebzucht. Ik gaf alleen om mezelf. Maar één ontmoeting veranderde mijn leven.
Deze ontmoeting met Sofia. Alexei wees naar Sofia. Haar gezicht werd rood.
« En haar familie. Ze herinnerden me aan belangrijke dingen. Aan vriendelijkheid, medeleven, het belang van geven.
De gezichtsuitdrukkingen van de vertegenwoordigers waren gemengd… « Weet u het zeker, meneer Ivanovitsj? » De stem van zijn assistent Dmitry trilde. « Het is nog niet te laat om het af te blazen. Eén woord en ik vertel iedereen dat u zich niet goed voelt. »
Alexei streek zijn stropdas recht en keek naar zijn spiegelbeeld in het donkere glas achter de gordijnen van de enorme vergaderzaal. Hij zag een vermoeide man met stralende ogen. Hij had zich nog nooit zo goed gevoeld…
