Met een kloppend hart liep ik naar de lobby. Manuel zat in dezelfde stoel waar ik eerder had gewacht, maar zijn uitdrukking was nog ernstiger dan vanochtend. Hij had een aktetas en een digitale camera bij zich.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik, terwijl ik tegenover hem ging zitten.
‘Ik heb gedetailleerde foto’s van het apparaat,’ zei hij, terwijl hij de map opende. ‘Maar terwijl ik alles aan het documenteren was, hoorde ik uw kinderen in de keuken praten. Ze bleven daar, in de veronderstelling dat ik in de kelder aan het werk was.’
Hij liet me foto’s zien. Het waren duidelijke, gedetailleerde beelden van het systeem dat ik die ochtend had gezien. Buizen, chemische containers, digitale timers – alles vanuit verschillende hoeken gedocumenteerd.
‘Deze foto’s zijn onweerlegbaar bewijs,’ vervolgde hij. ‘Maar wat ik heb gehoord is nog belangrijker.’
“Wat heb je gehoord?”
Manuel boog zich voorover en verlaagde zijn stem, hoewel we ons in een afgelegen hoek van de zaal bevonden.
“Je zoon Michael vertelde Linda dat je je vandaag vreemd gedroeg. Dat je ontwijkende antwoorden gaf op hun vragen.”
“Ze hadden al een vermoeden.”
“Ja, maar dat is nog niet alles. Linda zei dat ze de deadline moesten vervroegen, dat ze het zich niet konden veroorloven om nog twee maanden te wachten.”
Het voelde alsof iemand me een vuiststoot op de borst had gegeven.
“Versnellen? Hoe?”
“Michael had het over een plan B. Hij zei dat ze een tweede optie hadden, sneller maar riskanter.”
“Wat is plan B?”
“Ze gaven geen details, maar Linda zei iets over dat ze het op een huiselijk ongeluk wilden laten lijken, zoals een brand of een val van de trap.”
De gevolgen boezemden me angst in. Nu ze me niet langer langzaam met gif konden doden, waren ze bereid hun toevlucht te nemen tot directere en brutalere methoden.
“Ze hadden het ook over geld,” vervolgde Manuel. “Michael heeft blijkbaar gokschulden van bijna $100.000, en Linda krijgt niets van de scheiding omdat haar ex-man achter haar affaire is gekomen.”
De puzzelstukjes vielen op een vreselijke manier op hun plaats. Het was niet alleen een kwestie van algemene hebzucht. Ze verkeerden allebei in ernstige financiële problemen.
Gokschulden?
“Michael heeft schulden bij woekeraars die de betalingsachterstanden niet helemaal begrijpen. Linda herinnerde zich dat ze hem onder druk zetten en dreigden met fysiek geweld.”
“En hoe zit het met Linda’s scheiding?”
“Blijkbaar heeft haar ex-man een privédetective ingehuurd om haar ontrouw vast te leggen. Volgens de echtscheidingswetgeving betekent dit dat ze geen financiële compensatie zal ontvangen.”
Plotseling viel alles op zijn plaats, wat een afschuwelijke betekenis had. Michael wilde niet alleen mijn geld. Hij had het wanhopig nodig om zijn eigen leven te redden. En Linda had na de scheiding alle hoop op financiële stabiliteit verloren.
‘Ze hadden dus echt geen andere keus,’ mompelde ik. ‘Vanuit hun perspectief was mij doden de enige manier om hun problemen op te lossen.’
“Dat is precies waar ik bang voor ben. En nu ze vermoeden dat er iets mis is, zouden ze impulsief kunnen handelen.”
Manuel haalde nog meer foto’s uit de map.
“Ik ontdekte nog iets. Na het gesprek gingen ze samen naar de kelder. Ze wilden controleren of het apparaat nog goed werkte.”
“Volgde je ze?”
“Ik verstopte me in een hoek en observeerde ze. Mevrouw Smith, wat ik zag bevestigde dat dit al maanden aan de gang was.”
Hij liet me een foto zien van een notitieboekje dat hij van een afstand had weten vast te leggen – pagina’s vol met data, tijden en handgeschreven aantekeningen.
“Wat is dit?”
“Een gedetailleerd verslag van uw reactie op het gif. Data waarop u vermoeider leek. Wanneer u klaagde over hoofdpijn. Wanneer u moeite had met slapen. Ze documenteerden alles alsof het een wetenschappelijk experiment was.”
De foto bevatte onder andere de volgende vermeldingen:
15 maart: Moeder klaagde na het eten over duizeligheid.
22 maart: Uitgeslapen tot 22:00 uur, wat zeer ongebruikelijk is.
3 april: Een tandartsafspraak gemist. Toenemende verwardheid.
‘Ze houden mijn gezondheid in de gaten,’ fluisterde ik, terwijl ik me misselijk voelde.
“En ze passen de dosering aan op basis van hun observaties. Bekijk dit bericht van vorige maand.”
Hij wees naar een zin die luidde: Verminder de concentratie ‘s nachts – de symptomen zijn te duidelijk. Michael stelt voor om over te schakelen naar een dosis ‘s ochtends, wanneer ze alleen is.
“Ze hebben het proces zo verfijnd dat niemand anders merkte wat er met me gebeurde.”
“Precies. Maar, mevrouw, er is iets nog verontrustender.”
Manuel opende de volgende pagina met foto’s. Daarop stond een lijst in Linda’s handschrift.
“Wat staat hier geschreven?”
“Het is een lijst met symptomen die naar verwachting zullen optreden, en een tijdlijn van wanneer elk symptoom naar verwachting zal verschijnen.”
Ik las deze lijst met steeds grotere afschuw.
Week 1-4: Algemene vermoeidheid door ouderdom.
Week 5-8: Geheugenproblemen, lichte verwardheid.
Week 9-12: Ademhalingsproblemen, lichamelijke zwakte.
Week 13-16: Aanzienlijke verslechtering, mogelijk ziekenhuisopname.
Week 17-20: Orgaanfalen, waarschijnlijk natuurlijke dood.
‘We zijn veertien weken zwanger,’ zei Manuel somber. ‘Volgens hun planning zou je nu in het ziekenhuis moeten liggen, langzaam stervend terwijl de artsen proberen te achterhalen welke mysterieuze ziekte je heeft getroffen.’
‘Maar ik ben er nog steeds,’ zei ik, terwijl een felle vastberadenheid in mijn borst opwelde. ‘Hun perfecte plan is mislukt.’
“Ja, maar nu weten ze dat er iets mis is gegaan. En wanhopige mensen doen wanhopige dingen.”
Mijn telefoon trilde. Het was een bericht van Michael.
Mam, de loodgieter is teruggekomen om zijn werk te controleren. Hij zegt dat alles perfect is. Wanneer kom jij terug?
‘Ze weten al dat je niet bent waar je hoort te zijn,’ zei Manuel, terwijl hij het bericht over mijn schouder meelas. ‘En ze beginnen in paniek te raken.’
Wat doen we nu?
“We bellen onmiddellijk de politie. Dankzij deze foto’s en wat ik heb gehoord, hebben we genoeg bewijs om ze te arresteren.”
Maar voordat ik kon antwoorden, ging de telefoon. Deze keer nam ik op zonder te kijken wie er belde.
“Mam, waar ben je? Michael en ik maken ons grote zorgen.”
Het was Linda’s stem, maar ze klonk anders. Er zat een kilheid in haar stem die ik nog nooit eerder had gehoord.
“Het gaat goed met me, schat. Waarom maak je je zo veel zorgen?”
“Het is gewoon… de loodgieter zei iets vreemds toen hij zijn werk kwam controleren.”
Mijn hart begon sneller te kloppen.
“Wat zei hij?”
“Hij zei dat u naar ventilatieproblemen in de kelder had gevraagd, maar u heeft nooit iets over ventilatieproblemen gezegd.”
Manuel verzon dit verhaal om zijn verkenning van de kelder te verklaren, maar dat pakte averechts uit.
‘Ik kan me niet herinneren dat ik dat gezegd heb,’ loog ik.
“Mam, is er iets wat je ons niet vertelt? Is er een probleem met het huis waar we niets van weten?”
Ik hoorde Michael op de achtergrond praten, maar ik kon de woorden niet verstaan.
“Het is oké, Linda. Het was gewoon een misverstand met de loodgieter.”
“Waar ben je nu? We kunnen je ophalen.”
De vraag klonk als een dreiging, vermomd als een aanbod van hulp.
“Dat is niet nodig. Ik heb een lift.”
“Maar mam, het is al zeven uur. Je blijft nooit zo lang op zonder het me te vertellen.”
“Linda, ik ben volwassen. Ik hoef geen toestemming te vragen om het huis te verlaten.”
“Ik weet het, maar…”
Het was stil, en ik hoorde geritsel op de achtergrond.
“Michael wil met je praten.”
Voordat ik kon protesteren, werd Linda’s stem vervangen door die van Michael.
“Mam, je moet onmiddellijk naar huis komen.”
Zijn toon was compleet veranderd. Hij was niet langer de bezorgde zoon. Hij klonk autoritair, zelfs dreigend.
“Sorry?”
“U zei dat u wat bankzaken aan het regelen was en aan het winkelen, maar de bank sloot om vijf uur en u hebt niets gekocht. Waar was u eigenlijk?”
‘Ik hoef mijn bewegingen niet aan jou uit te leggen, Michael.’
“Ja, je hebt gelijk. Vooral als je je zo verdacht en vreemd begint te gedragen.”
Manuel gebaarde me op te hangen, maar ik moest horen hoe ver ze bereid waren te gaan.
“Wat vermoed je?”
De loodgieter vertelde ons dat u wel heel specifieke vragen stelt over ventilatiesystemen. Vragen die alleen iemand zou stellen die vermoedt dat er iets mis is.
Ik kreeg de rillingen. Ze hadden alles sneller voor elkaar dan we hadden verwacht.
“Ik weet niet waar je het over hebt.”
“Mam, kom nu naar huis. Dan kunnen we hier als gezin over praten.”
“Wat als ik niet naar huis wil?”
Er viel een lange, gespannen stilte. Toen Michael weer sprak, klonk zijn stem ijskoud.
“Dan moeten we je komen ophalen.”
Met trillende handen hing ik de telefoon op. Michaels woorden galmden in mijn hoofd na als een directe bedreiging. Manuel keek me ernstig aan. Hij had genoeg van het gesprek gehoord om te begrijpen dat de situatie gevaarlijk was geëscaleerd.
“Mevrouw Smith, we moeten onmiddellijk de politie bellen. Uw kinderen weten dat u iets ontdekt heeft en zijn bereid drastische maatregelen te nemen om u het zwijgen op te leggen,” zei Manuel, terwijl hij zijn telefoon pakte.
‘Wacht even,’ zei ik, terwijl ik zijn arm vastpakte. ‘Wat moeten we ze vertellen? Dat mijn kinderen me langzaam aan het vergiftigen zijn en me net telefonisch hebben bedreigd? Dat klinkt als de paranoïde fantasie van een oude vrouw.’
“We hebben foto’s, een apparaat in uw kelder, en ik was getuige van het gesprek dat ik heb afgeluisterd. Dit is onweerlegbaar bewijs.”
Voordat hij kon reageren, trilde mijn telefoon opnieuw. Dit keer was het een bericht van een nummer dat ik niet herkende.
Mevrouw Smith, we weten waar u bent. Hotel President in het centrum, kamer 203. U heeft tien minuten om naar de lobby te gaan voordat we u komen ophalen.
Angst verlamde me volledig.
“Manuel, kijk hier eens naar.”
Ik liet hem het bericht zien, mijn vingers trilden zo erg dat ik de telefoon nauwelijks vast kon houden.
“Hoe hebben ze in vredesnaam ontdekt waar ik was?”
Manuel keek nerveus de hal rond.
“Heb je al aan iemand anders verteld waar je bent?”
