Toen kwam er een oudere man naar onze tafel toe: de heer Robert Anderson , de president van een financiële groep waarmee ik al jaren droomde samen te werken.
Hij glimlachte hartelijk, schudde mijn hand en hief zijn glas.
« Gefeliciteerd, David. Je verdient dit geluk echt. »
« Dank u wel, » antwoordde ik trots. « Het is een eer u hier te hebben. »
Maar toen dwaalde zijn blik af, naar de hoek, waar Anna rustig een tafel aan het afruimen was, haar haar door de war, haar uitdrukking kalm.
Meneer Robert zette langzaam zijn glas neer en zei met vaste stem:
« Excuseer mij, iedereen, ik heb iets te zeggen. »
De muziek stopte. Het gelach verstomde. De hele zaal werd stil.
Hij wees naar Anna.
« Misschien weten de meesten van jullie dit niet, maar die vrouw daar heeft ooit mijn leven gered. »
Er klonk gehijg in de kamer.
Hij vervolgde met trillende stem:
« Op een regenachtige avond slipte mijn auto van de weg in een meer. Terwijl iedereen verstijfd stond, sprong ze er zonder aarzelen in. Ze trok me uit het water, riep om hulp en bleef bij me tot ik wakker werd in het ziekenhuis. Zonder haar had ik hier vannacht niet gestaan. »
Mijn handen werden gevoelloos. Het glas in mijn hand trilde.
Maar hij was nog niet klaar.
« Ze is ook een van de oorspronkelijke oprichters van het liefdadigheidsfonds dat mijn bedrijf steunt, » zei hij. « Ze heeft ervoor gekozen om na haar scheiding stilletjes afstand te nemen en alle eer aan haar ex-man te geven – de man die daar zit. »
Alle ogen waren op mij gericht.
Mijn gezicht brandde, het zweet verzamelde zich op mijn voorhoofd.
Gefluister verspreidde zich door de kamer:
“Zij was de oprichtster?”
“En hij bespotte haar?”
Anna keek niet op. Haar ogen waren rood maar vredig terwijl ze de tafels bleef afnemen.
Op dat moment stortte alles wat ik had opgebouwd – mijn imago, mijn trots – in.
Een les in ware waarde
De titel ‘succesvol zakenman’ betekende plotseling niets meer.
Ik, die ooit die vrouw had verlaten omdat ik haar te simpel vond, zat nu vernederd voor iedereen.
Terwijl zij, in haar eenvoudige uniform, er groot uitzag: sterk, gracieus en gerespecteerd.
Ik wilde naar haar toe lopen om mijn excuses aan te bieden,
maar mijn benen wilden niet bewegen.
Ze keek me één keer aan, haar blik kalm en afstandelijk, draaide zich toen om en ging verder met haar werk.
