Ik zei één woord.
‘s Ochtends waren mijn koffers al gepakt en was mijn transfer naar Londen geregeld.
De vader van mijn man werd bleek.
“Zeg me alsjeblieft dat je die documenten niet hebt verzonden.”
De glimlach van mijn man verdween in een oogwenk.
Welke documenten moet ik opsturen?
“Bied vanavond op het kerstfeest, waar iedereen bij is, je excuses aan Victoria aan.”
Ik keek naar mijn man, die aan het mahoniehouten bureau in ons thuiskantoor zat.
Het personeelsformulier met mijn naam erop lag tussen ons in als een oorlogsverklaring.
Roberts stem klonk vlak en emotieloos – dezelfde toon die hij gebruikte wanneer hij directeuren ontsloeg die hun nut hadden verloren.
‘Wat als dat niet zo is?’ vroeg ik, terwijl ik het antwoord al wist.
Voordat we verder gaan, wil ik jullie bedanken voor jullie aanwezigheid en het delen van deze verhalen over kracht en zelfrespect. Als jullie vinden dat niemand zijn of haar macht mag misbruiken tegen degenen die hen helpen succesvol te zijn, overweeg dan om je te abonneren. Het is gratis en helpt ons om meer vrouwen te bereiken die dit moeten horen. Laten we nu eens kijken hoe Linda omgaat met verraad.
“Dan wordt uw salaris opgeschort. Uw promotie wordt ingetrokken. Er zijn bovendien gedocumenteerde zorgen over uw gedrag die tot uw ontslag kunnen leiden.”
Eindelijk keek hij me in de ogen en wat ik zag was niet mijn man.
Dit was een CEO die een moeilijke beslissing moest nemen.
“Het hoeft niet ingewikkeld te zijn, Linda. Bied gewoon je excuses aan en dan gaan we verder.”
Bied haar je excuses aan.
Aan Victoria Ashford – de achtentwintigjarige innovatiedirecteur die een affaire had met mijn man.
Een vrouw wiens gebrekkige voorstel ik gisteren tijdens de bestuursvergadering professioneel heb afgewezen, omdat het alles zou vernietigen waar Morrison Pharmaceuticals voor stond.
De vrouw die Robert nu beschermde ten koste van ons achtjarige huwelijk en mijn carrière.
Ik bekeek het formulier nog eens.
De opschorting van de salarisbetalingen gaat onmiddellijk in.
Mijn promotie tot vicepresident, die op 1 januari zou worden aangekondigd, is uitgesteld.
Een openbare verontschuldiging is verplicht voor onprofessioneel gedrag jegens het hoger management.
Op dat moment kristalliseerde er iets.
Geen gebroken hart.
Ik had vier maanden geleden al gehuild toen ik vroeg thuiskwam en haar stem in onze slaapkamer hoorde.
Het was iets kouders. Transparanter.
Dit soort helderheid komt pas wanneer je beseft dat de persoon van wie je hield, iemand is geworden die je niet eens meer herkent.
‘Oké,’ zei ik zachtjes.
Robert knipperde met zijn ogen, duidelijk verrast.
Hij was voorbereid op tranen, woede en onderhandelingen.
Mijn kalme reactie maakte hem volkomen van streek.
‘Je zult je excuses aanbieden,’ drong hij aan, in afwachting van bevestiging.
‘Ik regel het wel,’ zei ik, terwijl ik opstond.
Dit is geen leugen.
Dit is geen contract.
Het was gewoon een belofte die ik wilde nakomen.
Maar ik moet uitleggen hoe we hier terecht zijn gekomen.
Hoe een huwelijk dat zo veelbelovend begon, eindigde doordat mijn man op kerstavond bedrijfspolitiek tegen me gebruikte.
Hoe kan een vrouw die heeft bijgedragen aan de groei van Morrison Pharmaceuticals tot een succesvol bedrijf, nu thuiszitten en gestalkt worden door de man van wie ze ooit hield, die haar carrière dreigt te ruïneren?
Het begon allemaal twaalf jaar geleden, hoewel ik de waarschuwingssignalen toen niet herkende.
Ik ontmoette Robert tijdens mijn promotieonderzoek, toen ik zesentwintig jaar oud was en bezig was met het schrijven van mijn proefschrift in de biochemie.
Ik bracht zestien uur per dag door in laboratoria die naar formaldehyde en wanhoop roken, en voerde experimenten uit die vaker mislukten dan slaagden, gesteund door koffie en het hardnekkige geloof dat mijn onderzoek ertoe deed.
Robert rondde zijn MBA-studie af – charismatisch, ambitieus en vol grootse toekomstvisies.
Hij kwam de studentenruimte binnen waar ik onderzoeksartikelen aan het nakijken was en ging, zonder uitnodiging, naast me zitten en stelde vragen over mijn werk.
Dit zijn niet de beleefde, onhandige vragen die de meeste bedrijfskundestudenten stellen als ze interesse willen tonen.
Echte vragen.
Bedachtzaam.
Hij wilde de wetenschap erachter begrijpen, hij wilde weten hoe geneesmiddelenontwikkeling er in de praktijk uitziet, voorbij financiële modellen en marktanalyses.
‘Mijn vader heeft een farmaceutisch bedrijf,’ vertelde hij me tijdens een van die gesprekken. ‘Een klein bedrijf. Het richt zich op zeldzame ziekten, kinderkanker, genetische aandoeningen. Aandoeningen die duizenden mensen treffen, niet miljoenen. Het is nobel werk, maar geldverspilling. Grote farmaceutische bedrijven willen zich niet met deze ziekten bezighouden omdat er geen winst mee te behalen valt.’
Dertig jaar eerder had dr. James Morrison het farmaceutische bedrijf Morrison Pharmaceuticals opgericht met een missie die in haar idealisme bijna ouderwets te noemen was.
Hij was ervan overtuigd dat farmaceutische bedrijven een morele verplichting hadden om behandelingen te ontwikkelen voor patiënten die door de marktwerking werden genegeerd en die leden aan ziekten die te zeldzaam waren om de enorme kosten van onderzoek en ontwikkeling te rechtvaardigen.
In theorie was het prachtig.
In de praktijk betekende dit dat het bedrijf zich in een staat van permanent faillissement bevond, dat meer in stand werd gehouden door de koppige weigering van Dr. Morrison om te vertrekken dan door een rationeel bedrijfsmodel.
‘Ik wil daar verandering in brengen,’ zei Robert, zijn ogen fonkelend van overtuiging. ‘Ik wil bewijzen dat je succesvol kunt zijn door goed te doen. Dat je levens kunt redden én geld kunt verdienen. Dat ethiek en winst elkaar niet hoeven uit te sluiten.’
Ik geloofde hem.
Mijn God, ik geloofde elk woord.
We zijn acht jaar geleden getrouwd, vlak nadat Robert het CEO-schap van zijn vader had overgenomen.
Dr. Morrison trad af als voorzitter van de raad van bestuur, klaar om zijn zoon de leiding van het bedrijf in een nieuwe richting te laten nemen, terwijl hijzelf aanblijft als voorzitter.
Robert vroeg me om bij het bedrijf te komen werken als directeur strategische planning. Mijn taak was om mijn wetenschappelijke achtergrond te gebruiken voor het evalueren van potentiële geneesmiddelen, het opzetten van samenwerkingsverbanden met onderzoeksinstellingen en het ontwikkelen van een duurzaamheidsraamwerk.
