Hoofdstuk 2: Uitgang.
Een zware stilte heerste in de eetkamer, alleen onderbroken door het geluid van soep die van de tafel druppelde.
Agnes keek me aan. Haar arrogantie verdween, vervangen door een lege, gapende angst. Ze keek naar haar zoon, die ineengedoken in zijn stoel zat, met zijn hoofd in zijn handen.
‘Chloe?’ fluisterde Brad. ‘Jij bent… jij bent Chloe Nathan?’
‘Eigenlijk heet ik Chloe Nathan-Vanderbilt,’ zei ik, terwijl ik mijn tas pakte. ‘Ik gebruik de meisjesnaam van mijn moeder in de bibliotheek om… nou ja, mensen zoals jij te vermijden.’
‘Maar… kleding… auto…’ stamelde Agnieszka. ‘Je rijdt in een Honda.’
‘Ik vind het wel leuk om me te laten raken,’ haalde ik mijn schouders op. ‘En ik vind het fijn om te weten of mensen van mij houden of van mijn vermogen. Nu weet ik het.’
Ik liep naar de deur.
‘Wacht!’ Brad rende achter me aan. Hij greep mijn arm – dat is duidelijk. ‘Chloe, alsjeblieft! Ik wist het niet! Als ik het had geweten…’
Ik trok mijn hand terug. ‘Dat is nou juist het punt, Brad. Als je het had geweten, had je me verdedigd. Je had mijn moeder in de gaten gehouden. Maar omdat je dacht dat ik arm was, dacht je dat ik het verdiende. Je dacht dat ik geluk had dat ik aan jouw tafel mocht zitten.’
Ik opende de voordeur. De koele avondlucht streek langs mijn gezicht, een verademing na de benauwde sfeer in de eetkamer.
Een zwarte Maybach stopte voor de stoeprand. Mijn privéchauffeur, Henry, stapte uit en opende de deur. Hij keek naar mijn jurk met soepvlekken en klemde zijn kaken op elkaar.
‘Bent u gewond, juffrouw Chloe?’
‘Het is gewoon mijn trots, Henry,’ zei ik. ‘Laten we naar huis gaan.’
‘Chloe!’ Agnes rende naar de veranda. ‘Alsjeblieft! Naar mijn huis! Waar moet ik heen?’
Ik keek haar aan. Ik keek naar de vrouw die me beoordeelde op de naden van mijn jurk, terwijl ze in een huis stond dat niet eens van haar was.
“Ik heb gehoord dat het restaurant in het centrum tot laat open is,” zei ik. “Maar ik raad je aan geen eten weg te gooien. Ze gaan er niet goed mee om.”
Ik stapte in de auto. De zware deur sloeg dicht, waardoor het geluid van hun smeekbeden verstomde.
Hoofdstuk 3: Nasleep
De volgende ochtend was ik in mijn penthouse in Manhattan. Ik had de tomatengeur uit mijn haar geveegd, maar de herinnering bleef pijnlijk.
Mijn vader zat op mijn balkon de Wall Street Journal te lezen. Toen hij me zag, legde hij de krant neer.
“Alles oké, jongen?”
‘Het gaat goed met me,’ zei ik, terwijl ik koffie inschonk. ‘Ik… ik vond hem echt leuk, pap.’
‘Ik weet het,’ zuchtte hij. ‘Het is de vloek van de troon, Chloe. Slangen klimmen graag.’
‘Heb je haar echt uit huis gezet?’ vroeg ik.
“De juridische afdeling overhandigt de documenten vanochtend,” knikte hij. “En Brad belt nu met de personeelsafdeling om een ontslagvergoeding te krijgen. Ik heb die geweigerd. Grove plichtsverzuim.”
Ik ging zitten en keek uit over de skyline van de stad. Ik voelde me machtig, ja. Maar tegelijkertijd voelde ik me leeg. Wraak gaf me een snelle kick, maar het heelde mijn hart niet.
‘Ik wil ze zien,’ zei ik plotseling.
“Waarom?”
‘Omdat ik wil dat ze weten dat ik het niet heb gedaan omdat ik een verwend nest ben,’ zei ik. ‘Ik heb het gedaan omdat daden gevolgen hebben. En ik moet met waardigheid afscheid van ze nemen.’
Mijn vader keek me respectvol aan. “Stap aan boord van het vliegtuig. Maar neem wel beveiliging mee.”
Hoofdstuk 4: De laatste les
Ik vond ze in een Motel 6 aan de rand van de stad. Hun spullen lagen op de achterbank van Brads auto.
Toen ik op de deur van kamer 104 klopte, deed Brad open. Hij zag eruit alsof hij niet had geslapen. Zijn ogen waren rood.
‘Chloe,’ fluisterde hij. ‘Je bent terug.’
‘Ik ben gekomen om te praten,’ zei ik.
Ik kwam de kamer binnen. Agnes zat op het bed te huilen. Toen ze me zag – nu gekleed in mijn echte kleren, een zijden Givenchy-pak en hakken – trok ze geen minachtende blik. Ze keek beschaamd weg.
‘We hebben nergens heen te gaan,’ zei Brad. ‘We hebben geen werk. We hebben geen huis. Chloe, je hebt ons in tien minuten kapotgemaakt.’
‘Ik heb je de spiegel voorgehouden, Brad,’ zei ik. ‘Jullie hebben jezelf te gronde gericht.’
Ik haalde de envelop uit mijn tas.
‘Dit’, zei ik, terwijl ik het naast Agnieszka op het bed gooide, ‘is een cheque.’
Agnieszka keek op, hoop straalde uit haar ogen. “Ben je bezig met afbetalen… ben je bezig met het afbetalen van het huis?”
‘Nee,’ antwoordde ik koud. ‘Dit huis wordt morgen aan een projectontwikkelaar verkocht. Deze cheque is voor vijfduizend dollar.’
‘Vijfduizend?’ vroeg Brad.
‘Dat is genoeg voor een borg en een maand boodschappen,’ zei ik. ‘Zie het als een ontslagvergoeding. En een test.’
“Test?”
“Ja. Je kunt dat geld pakken en opnieuw beginnen. Zoek een baan. Wat voor baan dan ook. Leer hoe het is om echt te werken voor wat je hebt. Leer nederigheid. Of…”
Ik wees naar Agnieszka.
“Je kunt een namaak Gucci-tas kopen en heerlijk dineren, maar een week later ben je weer blut. De keuze is aan jou.”
Agnes pakte met trillende handen de cheque. Ze drukte hem tegen haar borst.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze. Het was de eerste keer dat ik die woorden van haar hoorde.
‘Je hoeft me niet te bedanken,’ zei ik. ‘Bedank dat arme meisje waar je soep overheen hebt gemorst. Want een miljardair zou je geen cent geven.’
Ik keek naar Brad. Hij keek me aan met een mengeling van spijt en bewondering.
‘Ik hield van je, Brad,’ zei ik zachtjes. ‘Maar je vond het fijn om beter te zijn dan ik. Vaarwel.’
Epiloog
Zes maanden later.
