Ik deed de deur open en zag Gabriella met haar aktetas, Robert met zijn stille gezag en een notaris. Edward kwam geschrokken in zijn pyjama naar beneden. Dylan bleef alert hangen. Sarah legde voor het eerst sinds haar aankomst haar telefoon weg.
We verzamelden ons in de woonkamer, waar we ooit met scheurend papier en vreugde de kerstcadeaus uitpakten.
Gabriella sprak met de helderheid van een klok. Ze legde de oprichting uit, de akte, de statuten, de levenslange verblijfsvergunning, het bestuurstoezicht. Ze legde gewaarmerkte kopieën op de salontafel als schaakstukken in winnende formatie.
« Kortom, » concludeerde ze, « dit pand is eigendom van de New Dawn Foundation. Mevrouw Mendoza heeft als uitvoerend directeur een levenslange verblijfsgarantie. Iedereen anders moet een huurcontract tekenen met een marktconforme huurprijs of binnen dertig dagen vertrekken. Uitzonderingen vereisen goedkeuring van het bestuur. »
Er viel een stilte.
« Dit is oplichterij! » snauwde Linda. « Edward, doe iets! We moeten haar wilsonbekwaam laten verklaren. »
« Mevrouw, » zei Robert zachtjes, wat op de een of andere manier gevaarlijker klonk dan een schreeuw, « ik zou uw woorden zorgvuldig kiezen. Deze documenten zijn al vijf jaar van kracht. »
Dylan keek me aan, zijn kaken op elkaar geklemd, een besluit nemend. Sarah keek bang, ze leek eindelijk vijftien in plaats van vijfendertig.
Edward fluisterde: « Mam… waarom? Waarom vertrouwde je me niet? »
Dat deed meer pijn dan wat dan ook. « Dit gaat er niet om dat ik je niet vertrouw, » zei ik. « Het gaat erom mij – en anderen zoals ik – te beschermen tegen systemen, druk en angst. En Edward… gisteravond, toen ik je stem nodig had, koos je voor stilte. »
Hij keek naar beneden. Soms spreekt berouw zonder woorden.
Een derde weg
« Ik wil dit gezin niet uit elkaar halen, » vervolgde ik. « Er is een derde optie: je kunt tijdelijk zonder huur blijven wonen – als je akkoord gaat met de voorwaarden. »
Gabriella trok een wenkbrauw op; dit was niet de bedoeling. Ik knikte.
« De voorwaarden zijn simpel, » zei ik. « Respect. Voor dit huis, voor onze rollen, voor mij. Ik ben geen bediende in mijn eigen huis. Ik ben de directeur van de stichting die dit dak stabiel houdt. We zullen grenzen en schema’s stellen. We zullen als volwassenen praten. Als je het ermee eens bent, mag je blijven terwijl je werk zoekt. »
Een lange ademtocht ging door de kamer, als wind die om een boom waait.
