Ik besefte dat het tijd was voor een serieus gesprek over onze toekomst. Dit gesprek zou alles veranderen. Het gesprek van die avond onthulde een kant van Marcus die ik nooit helemaal had begrepen.
Terwijl we in de keuken zaten, schonk hij zichzelf een glas wijn in en haalde diep adem. « Ik weet al jaren wat mijn familie van je vindt, » begon hij met een droevige stem. « Ik heb altijd gehoopt dat ze zouden veranderen en in jou zouden zien wat ik zie. Maar na vanavond besefte ik dat dat nooit zou gebeuren. » « Marcus, dat hoeft niet. »
« Ja, » onderbrak hij zachtjes. « Ashley, mijn familie heeft je vertrek al gepland sinds de dag van onze bruiloft. Ze waren ervan overtuigd dat je slechts tijdelijk was en zou verdwijnen wanneer het hen uitkwam. » Hij stond op en liep naar het raam, met uitzicht op de tuin die we samen hadden aangelegd. Ze laten zich leiden door de archaïsche overtuiging dat het familiefortuin na mijn dood automatisch naar de familie gaat. Ze hebben geen idee hoe erfenissen werken en hebben er nooit de moeite voor genomen om…
Het testament. Mijn hart bonsde. « Je hebt het testament. » Marcus draaide zich om en ik zag iets in zijn ogen wat ik nog nooit eerder had gezien. Een ijzeren vastberadenheid die me eraan herinnerde dat hij per slot van rekening Coleman was. Ik had het testament een week na onze bruiloft ontvangen.
Maar drie maanden geleden, nadat ik zijn aanstaande bruiloft met mijn neef had besproken, besloot ik dat het niet uitgebreid genoeg was. Hij ging naar zijn kantoor en kwam terug met een koffer vol juridische documenten. Ik werkte vroeger met Charles Peton in de binnenstad. Herinner je hem nog? Hij vertrok vorig jaar. De scheiding van de familie Johnson was rond. Ik knikte, denkend aan de gerenommeerde erfrechtadvocaat die onze buren had geholpen met een ingewikkeld erfenisgeschil. Charles had me iets belangrijks duidelijk gemaakt.
Marcus vervolgde: « De aannames van mijn familie over erfenissen kloppen niet alleen niet, ze hebben ook geen juridische betekenis. Toen we trouwden, heb ik alle eigendomsbewijzen meteen omgezet in gemeenschappelijk eigendom met recht van overleving. Dit betekent dat als ik eerder overlijd, alles automatisch van jou is. » De betekenis van zijn woorden drong langzaam tot me door. Maar Marcus, jouw familie weet dat niet. Ze hebben geen idee.
En dat is nog niet alles. Hij opende een aktetas en spreidde verschillende documenten uit op onze keukentafel. « Ik heb een uitgebreid testament opgesteld en alles aan u nagelaten. Mijn huis, mijn dierenartspraktijk, al mijn bankrekeningen, mijn investeringen, alles. En belangrijker nog, ik heb de precieze redenen voor mijn beslissingen uitgelegd. » Hij overhandigde me een brief in zijn nette handschrift.
Tranen welden op in mijn ogen toen ik het las. « Aan mijn familie, » begon de brief. « Als je dit leest, betekent het dat ik er niet meer ben om Ashley te beschermen tegen je wreedheid. Acht jaar lang heb ik gezien hoe je mijn vrouw behandelde als een buitenstaander, iemand die geen respect verdiende, laat staan liefde. Je maakte duidelijk dat je haar behandelde als iets tijdelijks, als een probleem dat opgelost moest worden, niet als een familielid dat gekoesterd moest worden. » Zo hoort het ook.
De brief was twee pagina’s lang en beschreef specifieke voorbeelden van haar gedrag, haar aannames over eigendomsrechten en informele gesprekken over Ashley’s toekomst. Marcus lette op alles. « Ik heb Charles alles laten getuigen en opschrijven, » legde Marcus uit.
« Ik heb hem ook gevraagd om reservekopieën te maken voor zijn kantoor. Als mij iets overkomt, moet hij onmiddellijk contact met je opnemen. » Ik keek op van de brief, verbaasd over zijn zorgvuldige planning. « Marcus, dit is ongelooflijk, maar waarom heb je het me niet eerder verteld? » Zijn uitdrukking was verdrietig, want ik hoopte dat ik het nooit nodig zou hebben.
Ik dacht altijd dat ik ze misschien kon overtuigen. Misschien kon ik ze laten beseffen hoe fout ze zaten. Maar nadat ik ze mijn vertrek had horen plannen alsof ik een kraker was, besefte ik dat ze nooit zouden veranderen. Dus, wat nu? Marcus reikte over de tafel en pakte mijn handen. « Nu gaan we verder, houden van elkaar en bouwen we samen aan een toekomst. »
Maar als mij iets overkomt, ben je beschermd. Ze kunnen je niet intimideren of stelen wat we samen hebben opgebouwd. Maar hoe zit het met de dierenartsenpraktijk? Je familie zal het verwachten. De praktijk is van mij, Ashley. Ik heb de aandelen van mijn vader drie jaar geleden met mijn eigen geld gekocht. Hij doet alsof ze nog steeds van hem zijn, maar wettelijk gezien zijn ze van mij, en nu zijn ze van ons.
Zes weken later kreeg Marcus de diagnose terminale alvleesklierkanker. De diagnose kwam nadat hij geloofde…
Door te veel telefoontjes ‘s avonds laat naar de spoedeisende hulp werd bij hem aanhoudende indigestie vastgesteld. Tegen de tijd dat we de diagnose stelden, had de ziekte zich al door zijn buik verspreid. « Hoe lang? » vroeg ik dr. Williams nauwelijks fluisterend.
« Zes maanden, misschien acht als we voortvarend te werk gaan, » antwoordde ze kalm. « Het spijt me, Ashley. Ik wou dat ik beter nieuws had. » Marcus ontving het nieuws met zijn karakteristieke kalmte en concentreerde zich meteen op zijn plan. Die avond, terwijl we de verwoestende diagnose verwerkten, belde hij Charles Peton. « Charles, dit is Marcus Coleman. We moeten de nalatenschapsdocumenten die we besproken hebben snel afronden. Ja, het is dringend. »
Terwijl Marcus met zijn chemotherapie begon, besteedden we de daaropvolgende twee weken aan het bijwerken en finaliseren van zijn testament. Charles kwam drie keer langs om aanvullende documenten mee te nemen en te controleren of alle details correct waren vastgelegd. « Marcus, ik wil nog iets toevoegen, » suggereerde Charles tijdens zijn laatste bezoek.
« Gezien wat je me hebt verteld over het gedrag van je familie, raad ik je aan een non-contestation clausule op te nemen. Iedereen die dit aanvecht, verbeurt zijn erfenis. » « Doe dat, » antwoordde Marcus zonder aarzeling. « Ik wil dat Ashley na mijn dood beschermd wordt tegen juridische intimidatie. » Hoe meer Marcus’ toestand verslechterde, hoe onthullender het gedrag van zijn familie werd.
Ze kwamen regelmatig bij ons langs, maar hun gesprekken gingen bijna uitsluitend over zakelijke aangelegenheden en toekomstige vastgoedplannen. Ik zag hoe ze waardevolle spullen inventariseerden, bespraken welke meubels oorspronkelijk van Coleman waren en speculeerden over wat er na Marcus’ dood zou gebeuren.
« Ashley, lieverd, » zei Patricia op een middag terwijl Marcus sliep. « Heb je al nagedacht over waar je hierna gaat wonen? » « Nou ja, later. » « Dit is mijn huis, Patricia. Ik ben van plan hier te blijven. » Ze wisselde een blik met Raymond. « Nou ja, tijdelijk, maar op de lange termijn moet je iets vinden dat geschikt is voor een alleenstaande vrouw. » Dit huis is echt te groot voor één persoon. « Bovendien is het duur in onderhoud, » voegde Raymond eraan toe. « Een familielandgoed vereist familiemiddelen om het goed te onderhouden. » Ik beet op mijn tong, denkend aan Marcus’ woorden over het niet openbaar maken van onze juridische afspraken. Maar het feit dat ze waren gemaakt, maakte me woedend.
Ze hadden het er al over om ons leven samen te reorganiseren en me te behandelen als een tijdelijke verzorger wiens diensten niet langer nodig waren. Het ergste gesprek vond twee dagen voor Marcus’ dood plaats. Gerald en Timothy wilden hun broer bezoeken, maar ik hoorde ze plannen maken in de gang. « Papa wil wat waardevolle spullen verhuizen voor de begrafenis, » fluisterde Gerald.
Hij is bang dat Ashley haar terug zou willen nemen. « Slimme zet, » antwoordde Timothy. « We moeten waarschijnlijk ook de sloten vervangen om complicaties te voorkomen. Hoe zit het met de dierenartspraktijk? Moeten we zijn patiënten over de verandering informeren? Papa heeft al contact opgenomen met de nieuwe dierenarts in Henrio. Dr. Peterson is geïnteresseerd om de patiëntenlijst over te nemen. » Ik stond verstijfd voor Marcus’ kamer en luisterde naar de plannen die ze smeedden om ons leven te verwoesten, terwijl mijn man een paar meter verderop lag te sterven. Ze hadden geen idee dat elk woord Marcus’ besluit om me juridisch te beschermen versterkte. Die avond vertelde ik Marcus wat ik had opgevangen. Hij was suf van de pijnstillers, maar zijn ogen straalden nog steeds woede uit.
« Ze delen ons leven al, » vroeg hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar. Ik vrees van wel. Marcus sloot even zijn ogen en keek me toen vastberaden aan. « Ashley, beloof me iets. Als ze komen – en dat zullen ze – laat je dan niet intimideren. Je hebt alle recht op alles wat we samen hebben opgebouwd. Charles heeft alle documenten en weet precies wat hij moet doen. »
« Ik beloof het, » fluisterde ik, terwijl ik zijn hand vasthield. « En voel je niet schuldig dat je tegen ze in opstand bent gekomen. Zij hebben bepaald hoe ze je moesten behandelen. Nu moeten ze met de gevolgen leven. » Marcus stierf op een dinsdagochtend in oktober, omringd door het gouden licht dat door onze slaapkamerramen stroomde.
Ik hield zijn hand vast terwijl hij zijn laatste adem uitblies en fluisterde hem toe hoeveel ik van hem hield en hoe dankbaar ik was voor het leven dat we samen hadden gedeeld. De begrafenis vond twee dagen later plaats in de St. Paul’s Episcopal Church, waar we acht jaar eerder getrouwd waren. De familie Coleman nam de organisatie op zich en hield mij op de achtergrond terwijl ze planden wat zij het beste vonden voor hun zoon.
Ik liet de details aan hen over, wetende dat hun aannames hen snel zouden inhalen. Ashley, mijn liefste.
