Hij zag hoe zijn moeder de tafels van tafel wisselde tijdens familiediners, dus ik zat altijd aan het andere eind van de tafel. En belangrijker nog, hij hoorde de opmerkingen die ze maakten, ook al dachten ze dat hij niet luisterde. Jongen, je kunt zoveel beter. » had Patricia op een zondagmiddag gezegd toen ik in de keuken stond. Ik hoorde elk woord door de dunne muren heen. Dat meisje is best aardig, denk ik, maar ze is niet ons soort mensen.
Marcus had me die dag verdedigd, met een vastberaden stem. Moeder Ashley is precies mijn soort mens. Ze is zorgzaam, hardwerkend en ze maakt me gelukkig. Dat zou genoeg moeten zijn. Geluk is geweldig, lieverd, maar compatibiliteit is ook belangrijk. Denk aan je kinderen, je toekomst. Wil je niet iemand die echt deel kan uitmaken van dit gezin? Het gesprek was daarmee afgelopen, maar de schade was al aangericht.
Marcus kwam daarna de keuken binnen en sloeg zijn armen om me heen, zich verontschuldigend voor de woorden van zijn moeder. Maar ik zag die dag iets veranderen in zijn ogen. Een nieuw besef van hoe onwelkom ik altijd zou zijn in zijn familiekring. Het moment dat alles veranderde, gebeurde drie maanden voor Marcus’ dood.
We waren bij de bruiloft van zijn neef, ook een bijeenkomst van de familie Coleman, waar ik mijn gebruikelijke rol als beleefde buitenstaander speelde. Tijdens de receptie verontschuldigde ik me om even naar het toilet te gaan en toen ik terugkwam, trof ik de familie diep in gesprek aan over estate planning. Als Marcus weggaat, komt het bezit toch weer terug bij de familie? Timothy vroeg het aan zijn vader. Ik bedoel, ze heeft toch eigenlijk geen recht op iets op de lange termijn? Doe niet zo belachelijk, antwoordde Raymond met gedempte, maar duidelijke stem.
Vrouwen krijgen tijdelijke rechten, maar familiebezit keert altijd terug naar bloed. Dat is al generaties lang zo. Ashley krijgt alles wat Marcus haar nalaat aan persoonlijke bezittingen, maar het huis, het land, de praktijk, dat alles komt terug waar het hoort. Gerald knikte goedkeurend. Goed. Ik was bang dat we juridische problemen zouden krijgen met haar.
De enige complicatie, voegde Patricia er venijnig aan toe, is haar zover te krijgen dat ze vredig vertrekt als het zover is. Je weet hoe dit soort types kunnen zijn als het om geld gaat. Marcus’ neef, Walter, mengde zich in het gesprek. Misschien hertrouwt ze snel en gaat ze verder. Probleem opgelost. De nonchalante manier waarop ze mijn toekomstige weduwschap bespraken, alsof Marcus’ dood een onvermijdelijkheid was waar ze al rekening mee hielden, deed mijn bloed stollen.
Maar wat me het meest schokte, was hun absolute zekerheid dat ik geen rechtmatig recht had op het leven dat Marcus en ik samen hadden opgebouwd. Ik glipte terug naar de badkamer en bleef daar tot mijn handen niet meer trilden. Toen ik eindelijk terugkwam bij de receptie, trof ik Marcus aan terwijl hij met zijn bejaarde oom zat te praten over nieuwe chirurgische technieken voor de behandeling van gewonde wilde dieren.
Zijn gezicht lichtte op toen hij me zag en hij betrok me meteen bij het gesprek. « Oom Harold vertelde me net over de adelaar die ze vorige week hadden binnengebracht, » zei Marcus, met een heldere, professionele blik in zijn ogen. « Ashley, weet je nog dat geval waarbij de patiënt met een vergelijkbare vleugelbeschadiging binnenkwam? » Terwijl ik luisterde naar de ingewikkelde details van de rehabilitatie van wilde dieren, besefte ik hoezeer Marcus’ familie hem verkeerd begreep.
