« Je oma zou trots zijn. »
Ik keek hem na terwijl hij at, mijn hart bonkte in een hectisch, stil ritme. Geen reactie. Geen zwelling. Geen grijpen naar de EpiPen. Gewoon een man die genoot van een maaltijd die mijn man had moeten doden.
Ik schonk hem nog meer wijn in. « Ik zat te denken, » zei ik, mijn stem perfect imiterend die van een liefhebbende echtgenote, « we zouden dit weekend je moeder moeten bezoeken. »
De echte Aiden haatte zijn moeder. Hun relatie was een giftig slagveld. Hij zou elk excuus hebben verzonnen om het te vermijden.
« Klinkt geweldig, » antwoordde de man met een oprechte glimlach. « Ze zal dolblij zijn ons te zien. »
Hij zakte voor elke test, maar hij slaagde er meesterlijk in een betere, aangenamere versie te zijn van de man met wie ik getrouwd was. Die nacht, nadat hij in slaap was gevallen – onmiddellijk, in tegenstelling tot de slapeloze Aiden die ik kende – glipte ik uit bed. In zijn aktetas, onder een stapel dossiers, vond ik dit. Een loonstrookje op naam van « Marcus Webb ». Een acteurspas. En handgeschreven aantekeningen, pagina’s en pagina’s, het script voor de rol van mijn man. « Ava houdt van koffie met een druppel suiker… De trouwdag is op 15 oktober, ze verwacht bloemen… Vader is drie jaar geleden overleden, een gevoelig onderwerp. » Ons hele huwelijk gereduceerd tot een karakterstudie.
Onderaan de laatste pagina: « Maximaal drie maanden. Zorg voor een verzekering tot de overdracht is afgerond. »
Het ontdekken van het script, de acteur, de tijdlijn van drie maanden – dat was de sleutel die alles ontsloot. Het was geen eenvoudige zaak. Het was een minutieus geplande operatie.
Ik belde Grace Morrison, een briljante voormalige officier van justitie en oude vriendin. Ze kwam zondagochtend op mijn kantoor, haar uitdrukking veranderde van slaperige irritatie in geconcentreerd en gespannen terwijl ik het bewijs presenteerde.
« Dit is identiteitsdiefstal op professioneel niveau, financiële fraude en bedrijfsspionage, » zei ze, terwijl haar juridische brein al een theorie aan het vormen was. « Maar dit is het probleem: zonder de echte Aiden die het verhaal ontkent, zou deze acteur kunnen beweren dat hij om een bizarre maar legitieme reden is ingehuurd. De autoriteiten zullen niet snel genoeg reageren. Tegen de tijd dat ze dat doen, is het geld al weg. »
Net op dat moment trilde de gecodeerde telefoon die Sophia me had gegeven. Een sms van een onbekend nummer: « Controleer Aidens oude telefoon. »
Een broodkruimel. We renden terug naar het appartement. In de la met oude elektronica vond ik Aidens vorige iPhone, die met het gebarsten scherm. Hij ging aan en kwam tot leven. En hij ontving al maanden berichten. Een Madison Veil-thread, die acht maanden terugging, legde de hele samenzwering bloot.
Aiden: « Mijn vrouw vermoedt niets. Marcus is perfect. Tegen de tijd dat ze dit begrijpt, zijn we onaantastbaar. »
Het laatste bericht was gisteren: « Morgen ronden we alles af. Onze vaste plek in Parijs, en dan verdwijnen we voorgoed. »
« Morgen is het maandag, » zei Grace grimmig. « We moeten vanavond handelen. »
Een kille vastberadenheid greep me vast. Aiden had mijn geld en mijn leven kunnen stelen, maar hij was één cruciaal detail vergeten: ik wist hoe ik het moest traceren. Ik ging naar mijn laptop en creëerde een financieel virus, een elegant stukje code vermomd als routinematige beleggingsdocumenten. Het was ontworpen om te activeren zodra iemand toegang kreeg tot onze gezamenlijke rekeningen vanaf een internationaal IP-adres. Eenmaal geactiveerd, bevroor het elke transactie, blokkeerde het alle gerelateerde rekeningen en waarschuwde het tegelijkertijd de federale rechercheurs.
« Is dit legaal? » vroeg Grace, terwijl ze over mijn schouder meekeek.
« Het is mijn rekening, » zei ik. « Ik bescherm mijn vermogen. »
De val was gezet. Nu moesten de ratten er alleen nog in lopen.
De volgende ochtend gaf ik een feest. Ik vroeg Marcus, de acteur, om een dringende, exclusieve uitnodiging voor al Aidens medewerkers en belangrijke klanten voor een « verrassingsjubileum » in ons appartement om 7:30 uur. Hij was doodsbang, maar hij hield vol. Om half acht ‘s ochtends was onze woonkamer gevuld met verbijsterde maar machtige zakenbankiers, die koffie dronken en ongemakkelijke praatjes maakten.
Om vijf acht acht ‘s ochtends ging de deurbel. Het was de FBI.
De agent, een vrouw met staalgrijs haar en ogen die niets ontgingen, hield haar identiteitsbewijs omhoog toen zes agenten de kamer binnenkwamen. « We zijn op zoek naar Aiden Mercer. »
« Ik ben het, » zei Marcus, zijn Brooklynse accent brak eindelijk door zijn Britse vernis heen. « Behalve niet. » Hij keek de agent met wanhopige opluchting aan. « Ik wil meewerken. »
Verward gemompel galmde door de kamer. Ik speelde de opname van Kayes telefoongesprek af en haar stem vulde de verbijsterde stilte. Terwijl het begrip op de gezichten van Aidens collega’s begon te dagen, sprak agent Brennan de verzamelde groep toe.
« De man die u kent als Aiden Mercer, » kondigde ze aan, « heeft bedrijfsgeheimen gestolen en handel met voorkennis gefaciliteerd, gebruikmakend van informatie verkregen via het werk van zijn vrouw. De man, van
