Aiden knikte afwezig, schonk koffie in en scrolde door zijn telefoon. « Doe haar de groeten. Misschien kunnen we eindelijk profiteren van die vliegvoordelen die hij haar altijd biedt. »
De ironie was een fysieke klap. Ik zag haar door onze keuken lopen, een ruimte die werd gekenmerkt door onze gedeelde geschiedenis – waar we de suiker bewaarden, hoe hij zijn koffie graag had, hoe hij altijd aan de toonbank stond.
« Kaye, ik bel je terug, » zei ik zachtjes in de telefoon.
« Ava, wacht, » smeekte ze, haar stem doorspekt met dezelfde dringende angst die ze drie jaar geleden had gevoeld toen ze belde over de hartaanval van haar vader. « Ik moet je vertellen… »
« Ik bel je terug, » herhaalde ik, en beëindigde het gesprek.
Aiden keek op. « Gaat het wel? Je ziet bleek. »
Ik zag mijn spiegelbeeld in de magnetrondeur. Hetzelfde kastanjebruine haar, dezelfde groene ogen. Hetzelfde gezicht dat me zevenendertig jaar lang had aangestaard. Maar er was iets fundamenteels veranderd. De keuken voelde als een decor, en ik was een actrice die haar tekst was vergeten.
« Gewoon moe, » zei ik. Twintig jaar als registeraccountant hadden me één ding geleerd: blijf kalm als je ontdekt dat niets is wat het lijkt.
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Kaye. Kijk hier eens naar. NU.
Er verscheen een foto. Genomen door het cockpitraam, met uitzicht op de businessclass. Daar, op stoel 3B, zat een man in een blauw Tom Ford-pak. Zijn profiel was onmiskenbaar. De manier waarop hij zijn hoofd hield, de lijn van zijn kaak, de eigenaardige manier waarop hij gebaarde terwijl hij praatte met de jonge blonde vrouw die met een nonchalante, opvallende intimiteit op zijn onderarm rustte. Het was Aiden. Mijn Aiden.
Ik keek naar Aiden in mijn keuken, gekleed in een grijze kasjmieren trui, een leesbril in zijn haar en dezelfde trouwring om zijn linkerhand.
« Eigenlijk, » zei ik, mijn stem vol zelfbeheersing, « denk ik dat ik pannenkoeken ga bakken. »
« Pannenkoeken? » Hij trok een wenkbrauw op. « Dinsdag? Welke gelegenheid? »
De omstandigheden waren zodanig dat een van die realiteiten een leugen moest zijn. « Kan een vrouw haar man niet zomaar pannenkoeken bakken? »
Hij glimlachte met die speciale, halve glimlach die mijn hart vroeger sneller deed kloppen. « Natuurlijk. Hoewel, weet je, ik heb om elf uur pompoen. »
« Genoeg tijd, » zei ik, terwijl ik bloem en eieren uit de voorraadkast pakte. Simpele dingen. Dingen die logisch waren. In tegenstelling tot een man die op twee plekken tegelijk leefde.
Zodra de deur van het appartement achter Aiden dichtviel, bewoog ik. Zijn thuiskantoor, een minutieus georganiseerde ruimte van mahoniehout en leer, was het epicentrum van een leven dat, besefte ik nu, misschien wel een complete verzinsel was. Organisatie, zoals ik wist uit jarenlange fraudeonderzoeken, was vaak een dekmantel voor de meest geavanceerde oplichtingspraktijken.
Onze creditcardafschriften onthulden een plan dat mijn hart greep. Een aanklacht van het Tokyo Mandarin Oriental in maart, tijdens een weekend dat hij zogenaamd zijn moeder in Connecticut had geholpen. De aanklacht was voor twee gasten. Spabehandelingen voor twee. Roomservice voor twee. Er waren andere hotels, andere restaurants en ik kocht Cartier-sieraden die nooit een cadeau voor me waren geweest.
Mijn telefoon ging. Het was Sophia Chen, mijn voormalige kamergenote op de universiteit, nu specialist in wat zij ‘huwelijkserkenning’ noemde.
‘Ik ben er over vijftien minuten’, zei ze zonder inleiding. ‘Ava, je moet je klaarmaken. Wat ik heb gevonden… is omvangrijk.’
Terwijl ik wachtte, ontdekte ik dat er geld werd opgenomen van onze beleggingsrekeningen – duizenden dollars per keer, net onder de drempel die de melding activeerde. Een systematische verduistering van geld, zoals ik dat in talloze fraudezaken heb gezien.
Sophia arriveerde met een grimmige uitdrukking op haar gezicht. ‘De vrouw met wie je zus hem heeft gezien, is Madison Veil, 26, een verkoopster van farmaceutische producten’, begon ze, terwijl ze foto’s op haar tablet liet zien. Madison en Aiden in een hotelbar in Miami. Madison en Aiden op een benefietgala op dezelfde avond dat ik in Boston was voor een conferentie.
« Maar Ava, » zei Sophia zachtjes, « dat is niet zo vreemd. » Ze haalde de beveiligingsbeelden van ons gebouw tevoorschijn. Daar was Aiden, die vorige week dinsdag de lobby binnenkwam. Maar zijn schaduw stond in de verkeerde hoek. Hij flikkerde. « Het is deepfake-technologie, » legde ze uit. « Geavanceerd, duur. Iemand heeft een bewerkte video geüpload naar het beveiligingssysteem van jouw gebouw. »
De kamer kantelde. « Maar… ik kwam thuis, en hij was hier, » stamelde ik.
« Echt? » vroeg ze zachtjes. « Of was het iemand die gewoon op hem leek? »
Die avond zette ik een val. Ik maakte garnalenscampi volgens het recept van mijn oma, waardoor het appartement vulde met de intense geur van knoflook en witte wijn. De echte Aiden had een ernstige, levensbedreigende allergie voor schaaldieren. Hij droeg daarvoor een medische armband.
De man die om half zes thuiskwam, kuste me, zei dat het eten heerlijk rook en ging aan tafel zitten.
« Je lievelingsgerecht, » zei ik, terwijl ik het bord voor hem neerzette.
Zonder aarzelen pakte hij zijn vork en nam een hap. « Het is geweldig. »
