’12 oktober,’ zei ik. ‘De locatie was geannuleerd, dus we hebben een fantastisch aanbod gekregen.’
‘Prima,’ zei hij. ‘Ik zet het in mijn agenda. Kun je ergens mee helpen?’
Deze vraag schokte me.
‘Echt waar?’ vroeg ik.
‘Natuurlijk,’ zei hij. ‘Je bent mijn dochter. Ik betaal de kosten van het repetitiediner.’
Voor een kort, stralend moment stond ik mezelf toe te geloven dat ik mijn vader terug had.
We verstuurden de uitnodigingen in juni. Ik vond mijn jurk in een boetiek in Buckhead – simpel, elegant en totaal anders dan die van Diane. Nicholas’ moeder, die altijd al had gedroomd van een dochter, hielp me met de planning. Mijn beste vriendin, Natalie, begon met het organiseren van een extra vrijgezellenweekend in Charleston.
Voor het eerst in lange tijd had ik het gevoel dat mijn leven een goede kant op ging.
Toen kwam augustus en stortte alles in elkaar.
‘Je moet je bruiloft afzeggen,’ zei mijn vader die dag in de keuken, terwijl hij nog steeds op zijn iPad zat te scrollen.
Ik stond daar, met de map met het definitieve aantal gasten voor het repetitiediner in mijn handen, in hetzelfde huis waar vroeger mijn trofeeën stonden en waar mijn moeder altijd briefjes achterliet op die stomme vlagmagneet.
‘Pardon, wat?’ herhaalde ik, mijn hersenen konden de woorden niet verwerken.
‘Elviana is net toegelaten tot de medische faculteit van Stanford,’ zei Diane, terwijl ze met een kristallen glas ijsthee de kamer binnenkwam. Haar stem trilde van trots. ‘We geven haar een feestje in het weekend van 12 oktober. Het is al gepland. We hebben een plek gereserveerd bij de Piedmont Driving Club.’
‘Mijn bruiloft is op 12 oktober,’ zei ik langzaam. ‘Jullie weten het al maanden.’
‘Nou, dat moet je veranderen,’ zei papa. ‘Elviana’s prestatie is uniek. Een medisch diploma van Stanford. Besef je wel hoe prestigieus dat is?’
‘En mijn bruiloft is geen unieke gebeurtenis in mijn leven?’ vroeg ik.
“Je kunt op elk moment trouwen, Tessa. Doe niet zo dramatisch.”
De kamer helde over.
“Papa, we hebben de uitnodigingen verstuurd. Mensen hebben vluchten en hotels geboekt. De locatie is betaald.”
‘Dan ben je je aanbetaling kwijt,’ zei hij met een schouderophalende beweging. ‘Het leven gaat verder. We zijn familie. Elviana heeft ons nodig om deze ongelooflijke prestatie te vieren. Ik weet zeker dat je dat begrijpt.’
Diane boog zich voorover, met een gespeelde bezorgde uitdrukking op haar gezicht.
‘Eerlijk gezegd, Tessa, ik ben verbaasd dat je zo egoïstisch bent,’ zei ze. ‘Elviana heeft ontzettend hard gewerkt. Ze gaat dokter worden. Deze erkenning is belangrijk.’
‘Mijn feest is belangrijk,’ zei ik, terwijl mijn stem begon te trillen. ‘Het is mijn bruiloft.’
‘Alweer een bruiloft,’ zei Diane, terwijl ze met haar hand zwaaide. ‘Er trouwen elke dag mensen. Hoeveel meisjes worden er toegelaten tot Stanford Med?’
Deze onceremoniële wreedheid ontnam me de adem.
‘Pap,’ probeerde ik opnieuw, terwijl ik hem recht in de ogen keek. ‘Ik heb deze date al maanden gepland. Je bood aan om het repetitiediner te betalen. Je zei dat je dat zou doen.’
‘En dat zal ik doen,’ zei hij, ‘als je de datum verandert. Maar als je op deze datum blijft aandringen, vraag je me eigenlijk te kiezen tussen jou en Elviana.’
Hij keek me recht in de ogen.
‘Ik kies Elviana,’ zei hij.
Het was alsof ik een klap in mijn gezicht kreeg.
“Ze heeft iets buitengewoons bereikt,” vervolgde hij. “Ze maakt iets van haar sterke punten. Dat bedoel ik met ambitieus zijn, Tessa. Ze stelt doelen en bereikt ze. Er valt iets te leren van haar werkethiek.”
Ik wilde schreeuwen dat ik tijdens mijn hele studie twee banen had gehad omdat hij mijn spaargeld had gestolen, dat ik mijn leven helemaal zelf had opgebouwd terwijl hij een goed voorteken was geweest voor Dianes dochter. Maar in plaats daarvan keek ik naar zijn lippen en besefte ik dat het er allemaal niet toe deed.
‘Nee,’ zei ik zachtjes.
Hij knipperde met zijn ogen.
“Co?”
‘Nee, ik zeg de bruiloft niet af,’ zei ik. ’12 oktober is mijn dag. Dat is al maanden mijn dag. Als je niet komt, is dat jouw keuze.’
Zijn gezicht verstrakte.
“Wees niet zo dom, Tessa. Je ruïneert je familie met je koppigheid.”
‘Ik gooi niets weg,’ zei ik. ‘Jawel.’
Ik ben vertrokken voordat ze me zagen huilen.
Nicholas zat in de auto te wachten. Op het moment dat ik op de passagiersstoel plaatsnam, brak de hel los.
‘Ze willen dat ik de bruiloft afzeg,’ stamelde ik. ‘Voor een feest. Een feest voor Elviana.’
Nicholas klemde zijn kaken op elkaar.
‘Dat meen je toch niet serieus?’, zei hij.
‘Ze menen het echt,’ zei ik. ‘Hij vertelde me dat hij voor haar koos in plaats van voor mij.’
‘Dan gaan we precies volgens plan te werk,’ zei Nicholas kalm. Hij pakte mijn hand over de middenconsole. ‘Dit is ónze dag, Tessa. Niet die van hen. Niet die van haar. Die van ons.’
De volgende ochtend begonnen de telefoongesprekken.
‘Ik heb erover nagedacht,’ zei mijn vader toen ik antwoordde. ‘Hier is mijn compromis. Jij gaat naar Elviana’s feest en ik kom naar jouw bruiloft.’
‘Het was precies hetzelfde tijdstip, pap,’ herinnerde ik hem eraan.
‘Verlaat het feest om half acht,’ zei hij. ‘Haar feest begint om acht uur. Je kunt het.’
“Wil je dat ik mijn eigen bruiloft mis om naar een feestje te gaan?”
“Dat noem ik nou flexibiliteit, Tessa,” zei hij. “De Piedmont Driving Club ligt op twintig minuten van je huis. Je zou er makkelijk heen kunnen…”
‘Nee,’ onderbrak ik. ‘Absoluut niet.’
‘Dan zal ik je denk ik niet naar het altaar begeleiden,’ zei hij.
Hij hing op.
Nadat ik was gestopt met opnemen, bleef Diane vanaf verschillende nummers bellen. Haar voicemailberichten varieerden van schuldgevoelens – “Je maakt dit gezin kapot door je ego” – tot ronduit gemene opmerkingen – “Je moeder zou zich schamen voor hoe egoïstisch je bent.”
Die laatste opmerking zorgde ervoor dat ik mijn telefoon dwars door de kamer gooide.
Vervolgens begonnen ze mijn leveranciers aan te pakken.
Mijn bloemist belde, zijn stem trilde.
“Tessa, Diane Henderson belde me en zei dat de bruiloft was afgezegd,” zei ze. “Ze zei dat er een sterfgeval in de familie was. Het spijt me zo voor je verlies.”
‘Er is geen sprake van een dood,’ zei ik, terwijl ik mijn hartslag voelde versnellen. ‘De bruiloft gaat gewoon door. Mijn stiefmoeder ligt in bed.’
‘O,’ zei ze. ‘O mijn God. Moet ik… moet ik me zorgen maken over de betaling?’
‘Alles wordt volgens plan betaald,’ zei ik. ‘Neem alsjeblieft haar telefoontjes niet meer op.’
Mijn fotograaf kreeg een soortgelijk telefoontje. Mijn cateraar ook. Diane probeerde systematisch mijn bruiloft van buitenaf te saboteren.
‘Dat is intimidatie,’ zei Natalie toen ik het haar vertelde. ‘Dat is regelrechte criminele intimidatie.’
‘Wat moet ik doen?’ vroeg ik. ‘De politie bellen voor mijn stiefmoeder?’
‘Misschien,’ mompelde Natalie. ‘Omdat het te gek is.’
Ik kreeg oprechte steun van mensen van wie ik dat niet had verwacht.
Mijn tante Margaret – de oudere zus van mijn moeder – was sinds de hertrouw van mijn vader niet meer bij hem in de buurt geweest. Ze kwam wel eens langs tijdens de feestdagen, maar bleef nooit lang.
‘Ik heb gehoord wat ze je vragen,’ zei ze plotseling, terwijl ze riep: ‘Je moeder zou geschokt zijn. Schrijf me maar in voor de bruiloft, schat. En maak je geen zorgen over het repetitiediner. Daar zorg ik wel voor. Ik weet zeker dat je moeder dat graag zou willen.’
Ik barstte in tranen uit.
“Tante Margaret, dat hoeft niet…”
‘Ja, ik weet het,’ zei ze vastberaden. ‘Iemand moet je laten zien hoe een echt gezin eruitziet.’
Toen belde Matthew vanuit Colorado.
“Ik kom eraan,” zei hij zonder omhaal. “Ik had het voor geen goud willen missen. Ik juich Tessa toe. En trouwens, ik heb erop gewacht dat je eindelijk eens voor jezelf opkomt.”
Zelfs Paige stuurde een berichtje vanuit haar studentenkamer in Athene.
‘Dit is echt te gek, zelfs voor hen,’ schreef ze. ‘Ik kom naar jullie bruiloft. Ik heb geen behoefte aan nóg een feestje. Ik heb therapie nodig.’
De strijdlijnen waren getrokken: vader, Diane en Elviana aan de ene kant, alle anderen aan de andere.
Maar ze hadden nog steeds munitie.
Twee weken voor de bruiloft lichtte mijn telefoon op: Elviana zelf belde me op.
‘Tessa, ik hoop echt dat je dit wilt overwegen,’ zei ze met die zoete, stroperige stem die ze alleen voor leraren en beurscommissies gebruikte. ‘Het zou heel veel voor me betekenen als mijn hele familie op mijn feest zou zijn. Het is een enorme prestatie.’
“Ik heb deze datum al maanden,” zei ik. “Mensen hebben hun vluchten al geboekt. We hebben al vooruit betaald. Dit is geen barbecue in de achtertuin die ik zomaar even kan verplaatsen.”
“Maar mensen hebben hun aanwezigheid op mijn feest al bevestigd,” hield ze vol. “Het kantoor van de gouverneur heeft het bevestigd. De decaan van de Stanford Medical School komt overvliegen. Het is echt een grote gebeurtenis.”
‘Mijn bruiloft is heel belangrijk voor me,’ zei ik.
‘Ja,’ zei ze snel. ‘Maar dit is geneeskunde. Stanford. Ik weet zeker dat je begrijpt waarom dat belangrijker is.’
‘Wie is belangrijker?’ vroeg ik.
‘Voor iedereen,’ zei ze, en ze klonk oprecht verward. ‘Weet je, het is Stanford. Het is de medische faculteit. Het is… natuurlijk belangrijker dan de bruiloft.’
‘Ik hang op,’ zei ik.
‘Wacht eens, vind je het dan niet belangrijk om deel uit te maken van deze familie?’ vroeg ze.
‘Ik hecht waarde aan mensen die me echt als familie behandelen,’ zei ik. ‘Jij staat niet langer op die lijst.’
Ik heb haar nummer geblokkeerd.
