We spraken over haar zoon, mijn baan als logistiek coördinator en haar scheiding. Tylers biologische vader, Ryan Chen, vertrok toen Tyler vijf was, verhuisde naar Californië, hertrouwde, stichtte een nieuw gezin en stuurde aanvankelijk sporadisch alimentatie, later helemaal niets meer. Lauren werkte fulltime, maar ze had het moeilijk. Mondhygiënisten verdienen goed, misschien wel $65.000 per jaar, maar de kosten voor een alleenstaande ouder in Noord-Virginia zijn enorm. Huur, kinderopvang, eten.
Tylers ADHD-medicatie kost $340 per maand, zelfs met verzekering. We hadden acht maanden een relatie, trouwden in het gemeentehuis en Tyler was onze getuige. Ik trok bij hen in in hun appartement in Fairfax. Ik begon mee te betalen met de rekeningen, hielp Tyler met zijn huiswerk, ging naar zijn voetbalwedstrijden, maakte zijn lunch klaar, leerde hem fietsen zonder zijwieltjes, was zijn vader, niet zijn stiefvader, niet de man van zijn moeder, gewoon zijn vader.
Toen hij tien was, vroeg hij of hij me papa mocht noemen. ‘Je echte vader is Ryan,’ zei ik voorzichtig. ‘Ik wil hem niet vervangen. Hij is er niet meer. Jij bent er wel.’ Dus noemde hij me acht jaar lang papa, tot nu toe. Het Wells Fargo-filiaal aan Lee Highway was op zaterdag tot 17:00 uur open. Ik kwam er om 16:47 uur aan. Ik ging naar de balie.
Ik vroeg of ik met iemand kon spreken over het beheer van mijn rekening. Ik moest een overschrijving doen. Dat vertelde ik de bankmedewerker. Een jonge kerel, misschien 25. Op zijn naamplaatje stond Derek. Prima. Wat voor overschrijving? Van mijn spaarrekening voor mijn studie naar mijn betaalrekening. Oké. Heeft u de rekeningnummers? Ik zocht ze op mijn telefoon op. De spaarrekening voor mijn studie stond alleen op mijn naam. Ik had hem 10 jaar geleden bij hetzelfde filiaal geopend.
500 dollar per maand gedurende 120 maanden. 60.000 dollar aan stortingen. Nog eens 8.000 dollar aan rente. In totaal 68.000 dollar. Het totale saldo? Derek vroeg naar alles. Mag ik vragen waar het voor is? Persoonlijke redenen. Hij typte misschien drie minuten. Oké, de overschrijving is gelukt. $68.347 is overgemaakt naar een betaalrekening met de laatste vier cijfers 8834. Dank u wel. Ik ging naar het kantoor van mijn advocaat.
Gregory Pollson regelde het papierwerk toen Lauren en ik drie jaar geleden het huis kochten. Zijn kantoor zat in een winkelcentrum aan Route 50. Een klein kantoor. Alleen hij en zijn advocaat, Cheryl Michael. Hij keek verbaasd toen ik om 17:18 binnenkwam. “Is alles in orde?” Ik moet vandaag de scheiding aanvragen. Hij knipperde met zijn ogen.
Het is vandaag zaterdag, dus maandag, maar ik moet nu met het papierwerk beginnen. Wat is er gebeurd? Ik vertelde het hem. Het feest, Tylers afwijzing, Laurens goedkeuring. Jeetje, zei hij zachtjes. Oké, laat me de formulieren openen. We hebben een uur besteed aan het doornemen van alles. Gemeenschappelijk bezit, één huis, een koloniale woning met drie slaapkamers in Burke. Aankoopprijs $385.000. Resterende hypotheek $287.000.
Mijn aanbetaling was $55.000 van de $77.000 die in de notulen stond. Mijn aandeel in de hypotheekbetalingen was ongeveer 70% over drie jaar. Ik verdiende $87.000 als logistiek coördinator. Lauren verdiende $65.000. We zouden de rekeningen naar rato verdelen. “En het kind?” vroeg Gregory. Tyler is nu 18.
Ben ik meerderjarig, dus zijn er problemen met kinderalimentatie? Nee. En het spaarfonds voor de studiekosten is 10 jaar geleden op mijn naam geopend. Alle bijdragen komen van mijn rekeningen. Lauren heeft er nooit geld op gestort. Ze zal beweren dat het een schenking voor Tyler was. Ik heb 10 jaar aan afschriften die consistente bijdragen aantonen. $500 per maand. Het is een spaarrekening, geen 529-plan. Wettelijk gezien is het van mij. Gregory maakte aantekeningen.
Ze zullen ertegen vechten. Laat ze maar vechten. Het zal lelijk worden. Het is hier. Hij printte de scheidingspapieren uit. Ik heb ze ondertekend. Hij heeft ze elektronisch ingediend via het rechtssysteem van Virginia. De dagvaarding wordt maandagmiddag aan haar betekend. Prima. Ik checkte om 19:43 uur in bij de woning in Tyson’s Corner. Een hotel voor langdurig verblijf, keuken, aparte slaapkamer, 140 dollar per nacht.
Ik bestelde een grote pepperoni pizza van Domino’s, broodstengels, een fles cola van twee liter, ging op bed zitten en at terwijl ik Parks and Recreation op mijn laptop keek. Mijn telefoon begon om 20:52 uur te rinkelen. Lauren, ik nam niet op. Ze belde opnieuw en nam niet op. Toen nam Tyler niet op. Laurens moeder, Patricia, nam ook niet op. Twaalf telefoontjes van Lauren, acht van Tyler, vijf van Patricia. Ik zette mijn telefoon uit.
Zondagochtend kwam ik om 9:00 uur thuis. Laurens auto was weg. Tylers Subaru, die ik voor 380 dollar per maand had gehuurd omdat zijn kredietwaardigheid nog niet was vastgesteld, was ook weg. Ik ging alleen naar binnen en pakte mijn kleren in vier koffers. Mijn laptop, mijn boeken, mijn Xbox, mijn gereedschap uit de garage, alles wat van mij was.
De laptop die ik voor Tyler had gekocht, stond nog steeds op het aanrecht in de keuken. Blauw inpakpapier, zilveren strik. Ik liet hem daar staan, haalde de stekker eruit, deed de deur achter me dicht, ging naar huis en zette mijn telefoon om 11:27 uur aan. 64 gemiste oproepen, 27 voicemailberichten. Ik luisterde er drie af. Lauren, Michael, wat hebben jullie in godsnaam gedaan? Ik heb net mijn studentenrekening online gecheckt. Die is leeg.
Waar is het geld? Tyler begint in augustus aan Virginia Tech. Bel me meteen terug. Tyler, dit kun je niet doen. Dit geld is van mij. Mijn moeder zei dat jullie het voor me achterhouden. Het is diefstal. Patricia, hoe durf je van die jongen te stelen na alles wat Lauren voor je heeft gedaan. Ik ga een advocaat inschakelen. Ik heb alle 27 berichten verwijderd zonder de rest af te luisteren.
Gregory belde om 14:14 uur. Je vrouw belde net, ze schreeuwde. Blijkbaar is ze erachter gekomen over het studiefonds. Snel. Ze wil een schikking treffen. Geen schikking. Ik wil waar ik voor betaald heb, namelijk de verkoop van het huis. Ik heb 71% van de aanbetaling en 70% van de hypotheek betaald. Ik wil 70% van de opbrengst nadat de hypotheek is afbetaald.
Ze beweert dat het studiefonds een schenking aan Tyler was. Het stond op mijn naam. Ik heb het geopend. Ik heb het gevuld. Ze heeft er nooit een cent in gestort. Ik heb bankafschriften van de afgelopen 10 jaar die bewijzen dat elke betaling van mijn rekeningen kwam. Ze zal beweren dat je hem dit mondeling hebt beloofd. Ik heb veel beloftes gedaan aan mensen die me het gevoel gaven dat ik familie was.
Op zijn afstudeerfeestje maakten ze duidelijk dat ik geen familie was, dus die beloftes zijn nietig. Michael, ik geef hem geen cent. Gregory zweeg even. Weet je het zeker? Absoluut. Oké, ik schrijf een reactie. Geen schikking. Verdeling van de bezittingen op basis van de gedocumenteerde betalingen. Het studiefonds blijft uw eigendom. Dank u wel.
Lauren arriveerde maandag om 16:37 uur bij de woning. De receptioniste belde naar mijn kamer. “Meneer Morrison, er is een vrouw die naar u vraagt. Ze zegt dat ze uw vrouw is. Zeg haar dat ik hier niets over te zeggen heb. Ze is erg overstuur. Zeg haar dat ze contact moet opnemen met mijn advocaat.” Lauren belde 30 seconden later naar mijn mobiel. Ik nam op. “
Hoe kon je dat doen?” schreeuwde ze. “Tylers studie begint over drie maanden. Er is geen manier om dit geld te krijgen. Het is niet mijn probleem. U heeft hem tien jaar lang opgevoed, en op zijn afstudeerfeest, voor 53 mensen, vertelde hij me dat ik niet zijn biologische vader was. U knikte instemmend. Dus ik ben niet zijn biologische vader, wat betekent dat ik hem het studiefonds niet verschuldigd ben.
Hij was gewoon overstuur. Hij was eerlijk, en u ook. Jullie hebben allebei duidelijk gemaakt dat ik geen familie ben.” We bedoelden het niet… Jawel, dat deden jullie wel. Elk woord was oprecht. Tyler wilde mijn cadeau niet. Je was het ermee eens dat ik niet zijn vader was. Nu ben je boos omdat je beseft hoeveel ik heb bijgedragen. Het gaat niet om ons. Het gaat om ons.
Tien jaar lang kwam ik langs, betaalde ik de rekeningen, organiseerde ik feestjes, spaarde ik voor zijn studiefonds, was ik zijn vader op elke manier die ertoe deed. En op het moment dat ik erkenning wilde, echte erkenning, duwde hij me weg, en jij knikte. Stilte aan de lijn. “Alsjeblieft, Michael.” Haar stem stokte. Tyler zal zijn plek op Virginia Tech verliezen…
