Ik kocht mijn droomhuis. Toen eiste mijn schoonmoeder kamers voor het gezin van mijn schoonzus en sloeg me toen ik weigerde.
Toen mijn stiefmoeder in de hal met haar handpalm op mijn wang sloeg, wist ik dat het oorlog was.
Ze zagen allemaal een werkloze vrouw die zich vastklampte aan hun geliefde zoon.
Ze zagen die nacht niet dat de verborgen deur achter mijn kast dichtging. Evenmin zagen ze het koude licht van het bewakingssysteem aangaan, of hoe het Cypress Hollow Reserve onder mijn vingers glinsterde.
Ik glimlachte naar de schermen.
Als ze wilden vechten, zou ik ze er een geven – hier, op het land waarvan ze naïef dachten dat het van hen was.
Kijk naar Avery Garcia en als u informatie over macht geeft, kunt u naar het Cypress Hollow Reserve gaan, omdat u twee andere mensen kunt ontmoeten.
Voor de buren die ons vanachter hun keurig gesnoeide hagen gadesloegen, was ik de 33-jarige freelance interieurontwerper met een onregelmatig inkomen die er met deze opmerking in was geslaagd Noah Reed, een rijzende ster in de verkoopwereld, te verleiden. Ik was de partner in zijn succes, het accessoire dat hij had aangeschaft om de muren van zijn triomf te verfraaien.
Ze zagen me vlak achter hem door het gangpad lopen, met gebogen hoofd, de kleinste kartonnen dozen dragend, terwijl hij de verhuizers aanstuurde met de bulderende stem van een man die dacht dat hij de wereld bezat.
Ze wisten niets van de zware, koude walnotenhouten voordeur die ik drie maanden eerder in een stoffig kantoor in een pakhuis had uitgekozen. Ze wisten niet dat de brede planken van wit eikenhout, waarvan de prijs per vierkante meter Noahs weekloon overtrof, waren betaald met een bankoverschrijving van een holdingmaatschappij genaamd Vidian Nest Communities.
Ze wisten vast niet dat mijn podpis de enige was die vertrouwde op de eigendomsakte die in de brandveilige kluis in de kleedkamer van de eenvoudige slaapkamer lag opgeborgen.
Voor hen – en voor mijn man – was ik niets meer dan “Avery, de Chanuse.” De ingetogen Avery, die tevreden zou moeten zijn met een dak boven haar hoofd.
Ik stond midden in de open woonkamer en liet de sfeer van het huis op me inwerken voordat de chaos losbrak. Het middaglicht stroomde door de erkers naar binnen en wierp lange, gouden strepen over de vloer. Ik had deze ruimte ontworpen voor dit licht. Ik had het keukeneiland zo geplaatst dat ik, terwijl ik groenten sneed, direct uitzicht had op de tuin, waar drie majestueuze esdoorns als wachters stonden.
Ik had met de bouwinspecteurs gediscussieerd over de plaatsing van elk stopcontact, elk ventilatierooster, elke messing handgreep. Dit huis was niet zomaar een gebouw. Het was het bewijs van mijn zelfredzaamheid, een tastbaar bewijs voor een meisje dat was opgegroeid in appartementen waar huisbazen de verwarming en de sloten controleerden.
“Schat, heb je Johnson, de buurman, gezien?”
Noahs stem galmde door de ruimte toen hij de garage binnenkwam en verbrak de stilte. Hij liet zijn sleutels met een metaalachtig geluid op het aanrecht vallen.
“Hij stelde me vragen over de aanbetaling,” zei Noah, nog steeds zelfvoldaan over zijn eigen optreden. “Ik vertelde hem dat ik op mijn werk de deal van de eeuw had gesloten en daarbij mijn onderhandelingspositie had gebruikt. Je had het moeten zien! Het was een complete chaos.”
Hij kwam van achteren op me af en sloeg zijn armen om mijn middel, maar zijn ogen dwaalden al over de tuin, de grenzen van het terrein opmetend als een koning die zijn domein inspecteert.
“We hebben het voor elkaar gekregen, Avery,” zei hij. “De nalatenschap van Reed is hier.”
Ik verstijfde even, dwong toen een glimlach tevoorschijn en leunde tegen hem aan.
‘Het is prachtig, Noe,’ zei ik.
‘Het is indrukwekkend,’ corrigeerde hij me, terwijl hij een kus op mijn voorhoofd gaf. ‘En maak je geen zorgen over de hypotheek. Ik weet dat je ontwerpcontracten zich nu opstapelen, maar ik regel het. Concentreer je gewoon op het resultaat, zodat het er prachtig uitziet als mama en Brooke hier zijn.’
De vermelding van zijn familie maakte de ruimte ijler, alsof de luchtdruk was gedaald.
‘Oké,’ zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed om een stapel onderzetters recht te leggen die dat niet nodig hadden. ‘Ze zouden elk moment klaar moeten zijn.’
Tien minuten later ging de deurbel.
Lorraine Reed liep niet zomaar een kamer binnen, ze inspecteerde die.
Toen ik die prachtige walnotenhouten deur opendeed, keek mijn schoonmoeder al over mijn schouder mee en scande de hal alsof ze een observator was. Ze droeg een kasjmier vest dat waarschijnlijk meer had gekost dan mijn eerste auto, en haar zilvergrijze haar was opgestoken in een neonkleurig kapsel.
Naast haar stond Brooke, Noah’s oudere zus, die de handen van haar twee kinderen vasthield, terwijl haar man, Tyler, volgde met een koelbox vol goedkoop bier.
‘Nou,’ zei Lorraine, terwijl ze me passeerde zonder op een uitnodiging te wachten. Ze omhelsde me niet. Ze raakte me slechts even aan, haar parfum – een bedwelmende, kwaitowy-achtige wolk – vulde de hal. ‘Dus daar heb je het. Daarom was er al die ophef.’
“Pozdrów Lorraine. Hoi Brooke,” zei ik, terwijl ik de deur sloot om mezelf te beschermen tegen de frisse lucht van Colorado.
Brooke trok haar schoenen uit en liet ze midden in het gangpad staan.
‘Mijn God, de reis was verschrikkelijk,’ kreunde ze. “Tyler is een mauvaise wypadu.”
Ze keek om zich heen en kneep haar ogen samen terwijl ze de hoge plafonds en de open ruimte bekeek.
“Het is enorm. Meer informatie over Noaha en Wysłanników. »
“Het is drieduizend vierkante voet,” zei Noah, terwijl hij zijn borst vooruit stak en achter me aan kwam. Hij omhelsde zijn moeder, die hem met een tederheid die ze aan niemand anders toonde over zijn wang streek.
‘Mijn kleine jongen die het voor elkaar heeft gekregen,’ mompelde Lorraine met een zachte, theatrale stem, alsof ze me wilde buitensluiten terwijl ze vlak naast me stond te neuriën. ‘Je hebt het zo goed gedaan, Noe. Om te denken… een Reed in zo’n huis! Je vader zou zo trots op je zijn geweest.’
Toen richtte ze haar blik op mij en glimlachte ze een beetje mollig.
“En Avery, mijn lieve, je moet jezelf elke dag even in je arm knijpen om het te geloven. Weinig meisjes met jouw achtergrond komen terecht in een buurt als Cypress Hollow.”
‘Ik ben hier heel gelukkig,’ zei ik neutraal. Ik had al lang geleden geleerd dat reageren op Lorraine hetzelfde was als een zwerfkat voeren: het garandeerde alleen maar dat ze terug zou komen.
‘Happy,’ zei Brooke, terwijl ze de woonkamer binnenkwam en op de rugleuning van mijn crèmekleurige linnen bank klopte. ‘Maak hem voor de kinderen, Tyler. Hij lijkt al bij de minste aanraking vlekken te krijgen. Goede keuze, Avery.’
‘Ik hou van lichte kleuren,’ zei ik. ‘Daardoor lijkt de ruimte groter.’
“Nou, we zullen wel zien hoe lang dit duurt,” mompelde Brooke, terwijl ze in de fauteuil plofte.
Het diner had een feestelijke gelegenheid moeten zijn.
Ik had vier uur lang een kip gebraden met kruiden uit mijn kleine moestuin en de tafel gedekt met het prachtige servies. Maar eenmaal zittend werd het duidelijk dat dit voor mij geen housewarmingparty was.
Voor hen was het een veroveringsmissie.
Lorraine had de ereplaats ingenomen, die ik normaal gesproken voor Noah reserveerde, maar ze had die al bezet voordat ik het zoutvaatje zelfs maar kon neerzetten. Ze pikte aan de kip en verwijderde de huid met chirurgische precisie.
“Dus,” zei Lorraine, terwijl ze nonchalant met haar vork naar het plafond wees, “Noah heeft opgemerkt dat er vier slaapkamers boven zijn. Dat lijkt me nogal veel voor jullie tweeën, nietwaar?”
‘We hebben ruimte nodig om te groeien,’ zei Noah, terwijl hij een glaasje wijn naar Tyler bracht. ‘Een kantoor, een logeerkamer. En misschien later een kinderkamer.’
“Eindelijk, ja,” zei Kolejka Brooke, met haar mond vol aardappelen. “Maar voorlopig is het leeg. Weet je, Tyler en ik, w miejscu, w którym znajdują się względy. Het is oplichting! Dit appartement op Fourth Street valt uit elkaar.”
“We redden het wel,” zei Tyler met een ietwat cynische stem, zijn ogen gefixeerd op zijn bord. Hij had al lang geleden geleerd dat de milczenie zijn enige verdediging was.
“Nauwelijks,” antwoordde Brooke.
Ze draaide zich naar Noah om, haar ogen fonkelden met een roofzuchtige blik.
“Na heeft even een rondleiding gegeven terwijl je in de badkamer was,” zei ze. “Die twee slaapkamers achterin, op de tweede verdieping, die een badkamer delen? Die liggen een beetje afgezonderd van de hoofdslaapkamer. Het is bijna alsof het een apart appartement is.”
Ik liet mijn vork zakken.
Ik herkende dat geluid. Het was het geluid van iemand die een vlag plantte.
“Dat is een uitstekend plan,” beaamde Noah, zonder te beseffen – of willens en wetens te negeren – waar het toe zou leiden.
‘Ik zat te denken…’ onderbrak Lorraine met een lieve stem. ‘Omdat familie het allerbelangrijkste is, en dit huis zo groot is – het getuigt echt van de kracht van de familie Reed – zou het zonde zijn om al deze ruimte ongebruikt te laten terwijl je zus het zo moeilijk heeft.’
Mijn hart begon langzaam en krachtig tegen mijn ribben te kloppen. Ik nam een slok water en probeerde mijn hand stil te houden.
“De gastenkamers zijn ingericht volgens de wensen van de klant,” zei ik. “Eén voor de inventaris en de andere voor de inrichting.”
Lorraine lachte, een korte, droge lach.
“Avery, laten we realistisch zijn. Je kleine freelance hobby’s zijn charmant, maar dat is geen reden om je gezin een dak boven hun hoofd te ontnemen. Noah, je bent altijd al gul geweest. Laat de kinderen in dit huis opgroeien. De tuin is perfect voor ze.”
“Het is slechts een idee,” voegde Brooke eraan toe, hoewel haar toon al suggereerde dat het een besluit was. “We zouden een keukenhoekje op de overloop kunnen hebben. Het zou een soort suite zijn. We zouden u er niet eens mee lastigvallen.”
Noah mnie szanuj, dan szanuj mnie.
Ik zag die vertrouwde glans in zijn ogen: de wanhopige behoefte om de held te zijn, de beschermer, de goede zoon. Hij koesterde het idee om de heer des huizes te zijn, om gunsten te verlenen aan zijn minder fortuinlijke familieleden.
‘Dat is iets om over na te denken,’ zei Noah, terwijl hij zorgvuldig mijn respect vermeed. ‘We hebben ruimte genoeg.’
‘We zijn net verhuisd,’ zei ik, mijn toon droger dan ik bedoelde. ‘We hebben de boekenkast nog niet eens uitgepakt.’
De Lotharingense wind had zich aan mij vastgeklampt, koud en hard als vuursteen.
“En je hebt genoeg tijd om je zaken uit te pakken, Avery, aangezien je de hele dag thuis bent,” zei ze. “Noah werkt zestig uur per week om deze muren te betalen. Het minste wat je kunt doen, is het gezin steunen dat hem heeft opgevoed.”
Ik opende mijn mond om te antwoorden, om haar te vertellen wie de aanbetaling had gedaan en op welke stoel ze zat.
Maar mijn telefoon trilde.
Het was twarz widoczna na stole, en het scherm verlichtte met een powiadomienia.
Wspólnoty Vidian Nest – Raad van Bestuur.
Onderwerp: Algemene Vergadering van Aandeelhouders voor het 3e kwartaal. Overzicht van de activa-allocatie.
Mevrouw Garcia, wilt u alstublieft de onderstaande agenda met betrekking tot de overnamestrategie van Cypress Hollow bekijken?
Mijn hart stond stil.
De telefoon bevond zich op enkele centimeters van Noahs hand.
‘Wat is het?’ vroeg hij, terwijl hij naar beneden keek. ‘Vidian… is dat niet de beheermaatschappij van het appartementencomplex?’
Ik greep iets te snel naar mijn telefoon, mijn zenuwen speelden me parten. Ik wuifde de powiadomienie weg met een gebaar en haalde krachtig mijn schouders op.
“Spam,” zei ik luchtig. “Ik word gek van een mailinglijst van makelaars, en ik kan me niet afmelden. Ze blijven me appartementen in Florida proberen te verkopen.”
