Het gesprek verliep soepel totdat Alexander Dmitrievich gisteravond ter sprake bracht. « Ik zag dat je gisteren snel het restaurant verliet, » zei hij, zich naar mij omdraaiend. « Is er iets? » Ik voelde mijn hart in mijn schoenen zinken.
« Dus hij heeft me gezien. » Het was slechts een klein misverstand met de gastenlijst, antwoordde ik zo kalm mogelijk, terwijl ik probeerde mijn zenuwen niet te laten blijken. « Niets ernstigs, gewoon iets persoonlijks. »
Sasha merkte mijn verwarring op en voegde er snel en zelfverzekerd aan toe: « Je begrijpt dat het om familieproblemen gaat. » Alexander Dmitrievich keek me aandachtig aan en fronste lichtjes.
« Die vrouw bij de ingang die met je sprak? Is zij familie van je? » Het zag er nogal onaangenaam uit. « Ja, ze is mijn stiefmoeder, » gaf ik toe, terwijl ik een golf van vernedering over me heen voelde gaan bij de herinnering. « Het is een lang verhaal. »
Hij luisterde aandachtig en fronste lichtjes. « Ik begrijp het. » Gisteren leek ze erg onvriendelijk tegen me.
« Mijn condoleances, Maria. » Het gesprek kwam weer op het onderwerp terug, en al snel zei Alexander Dmitrievitsj dat hij onze voorstellen voor een partnerschap serieus overwoog. Alles leek goed te gaan totdat hij er plotseling iets aan toevoegde.
Maar gisteren had ik een gesprek met een ander bedrijf dat me ook zeer aantrekkelijke voorwaarden bood. Ik meen dat het Orlov Financial Group was. Toen ik de naam hoorde, verstijfde ik.
« Orlov Financial Group » is het bedrijf van mijn vader, waar mijn halfzus Kisiusha onlangs is gaan werken. Het kan geen toeval zijn geweest. Ze boden een grote investering aan in een restaurantketen, vervolgde Alexander Dmitrievich, « en prezen uw agentschap, maar impliceerden dat grote investeringen niet uw specialiteit waren. »
Ze werden vertegenwoordigd door een jonge vrouw genaamd Ksenia Orlova, jouw naamgenoot. Mijn maag kromp ineen toen ik besefte wat er gebeurd was. Mijn halfzus Ksjoesja, die haar minachting voor mij en mijn bedrijf niet eens had verborgen toen we elkaar ontmoetten, had opzettelijk geprobeerd ons contract te saboteren terwijl ze Dmitrievitsj verzekerde van haar respect voor ons werk.
« Ik heb ze beloofd erover na te denken, maar ik heb ze gewaarschuwd dat ik eerst met jou zou praten, » besloot Alexander Dmitrievitsj, duidelijk onbewust van hoe diep zijn woorden me hadden gekwetst. Sasha nam snel het initiatief en begon verhelderende vragen te stellen over de voorstellen van de concurrenten, maar ik hoorde haar nauwelijks. Eén gedachte bleef maar door mijn hoofd spoken: mijn familie had besloten zich zelfs te bemoeien met het deel van mijn leven dat ik zonder hun betrokkenheid had gecreëerd.
Toen we het kantoor van Alexander Dmitrievitsj verlieten, kneep Sasja in mijn hand en zei vastberaden: « Maak je geen zorgen, we vinden wel een manier om hem te overtuigen bij ons te blijven. Alles komt goed. »
Op dat moment trilde mijn telefoon en zag ik een bericht van mijn vader. « Ik hoorde dat je vandaag een afspraak had met Alexander Dmitrievich. Kisusha zei dat jouw bedrijf de marketing verzorgt. »
Wat een kleine wereld. Ik ben trots op je, dochter. Dit bericht, waarin geen enkele vermelding van de vernedering van gisteren stond, noch de minste aanwijzing dat zijn andere dochter mijn bedrijf letterlijk saboteerde, was voor mij de druppel.
Al mijn lang onderdrukte angst, al mijn hoop dat mijn vader me ooit zou begrijpen en achter me zou staan, verdampte. Nu wist ik zeker dat dat nooit zou gebeuren. « Dit is niet langer alleen maar zaken doen, » zei ik tegen Sasha met een vastberadenheid die ik nog nooit eerder had ervaren.
Nu gaat het om principes. Ik laat me niet meer vernederen. Terug op kantoor wist ik zeker dat dit niet alleen een strijd voor het contract zou zijn, maar een strijd voor mijn waardigheid en om te voorkomen dat mijn familie me opnieuw pijn zou doen.
We keerden terug naar kantoor en gingen meteen aan de slag. Sasha en ik begonnen informatie te verzamelen over het aanbod dat mijn halfzus Ksjoesja namens het bedrijf van mijn vader aan Alexander Dmitrievitsj had gedaan. Hoe meer we te weten kwamen, hoe duidelijker het beeld werd van wat mijn familie precies van plan was.
Het bleek dat het aanbod niet van het hoofdbedrijf van mijn vader kwam, maar van de nieuwe afdeling, verantwoordelijk voor de catering. Ksjoesja was onlangs aangesteld als hoofd van die afdeling en besloot het contract met Dmitrievitsj te gebruiken om haar positie binnen het bedrijf te versterken en mij tegelijkertijd een klap toe te brengen. « Dus je zus heeft zich opzettelijk met onze zaken bemoeid om mijn vader en moeder te laten zien wat een geweldige vrouw ze is, » besloot Sasja, terwijl ze de documenten op haar laptopscherm doornam.
Wat een teefje! Ik voelde niet alleen woede, maar ook een groeiend gevoel van diep onrecht. Alles wat ik had bereikt, had ik op eigen kracht bereikt, zonder enige hulp van mijn familie, ondanks hun onverschilligheid en voortdurende vernedering. Ik was eraan gewend geraakt te leven in de constante verwachting van de goedkeuring van mijn vader, die nooit kwam, en nu, zelfs hier, op de enige plek waar ik onafhankelijk kon zijn, waren ze erop uit om me te pakken…
Op dat moment verscheen er een e-mail van de assistente van Alexander Dmitrievitsj op haar telefoonscherm, met het verzoek om morgen weer een vergadering om de details van ons voorstel af te ronden. « Dat zou een goed teken kunnen zijn, » zei Sasha voorzichtig. Hij had duidelijk geen haast om hun aanbod te accepteren.
Diezelfde avond kreeg ik een onverwacht telefoontje van een onbekend nummer. Het was de assistent van Aleksandr Dmitrievitsj, een jongeman genaamd Andrei, die ik al een paar keer had ontmoet tijdens het filmen van reclamespots. « Maria, sorry dat ik stoor, » zei hij met een bezorgde blik.
« Ik heb vanmiddag een gesprek opgevangen en dacht dat je het moest weten. » Het bleek dat Kisha en Svetlana opnieuw bij Dmitrievich op bezoek waren geweest en hadden geëist dat hij onmiddellijk een beslissing zou nemen ten gunste van hun aanzoek.
Toen Dmitrievitsj zei dat hij ons weer zou zien, merkte Svetlana sarcastisch op: « Masha’s kleine bedrijfje kon nauwelijks rondkomen. Ze overdreef haar prestaties altijd graag, net als haar overleden moeder. »
Ik voelde mijn adem stoken. Svetlana had het zelden over mijn moeder, en als ze dat deed, deed ze het altijd met minachting, in een poging om zelfs de herinnering aan haar uit mijn gedachten te wissen. « En dat is nog niet alles, » vervolgde Andrei, duidelijk ongemakkelijk dat hij me zulke dingen moest vertellen.
« Ze hebben Dmitrievich financiële documenten overhandigd, zogenaamd om te bevestigen dat uw bedrijf zwaar in de schulden zit en zo’n project niet kan dragen. » « Wat? » bracht ik eruit, terwijl ik mijn verontwaardiging opnieuw voelde opkomen. « Dat is een complete leugen; we zijn financieel volledig stabiel. »
« Dat dacht ik al, » bevestigde Andrei. Het leek erop dat Alexander Dmitrievitsj hen ook niet helemaal geloofde. « Maar wees voorbereid op het interview morgen. »
Toen we klaar waren met praten, vertelde ik Sasha alles. Ze was woedend. « Ze zijn hun schaamtegevoel volledig kwijt. »
Ze riep uit. « Ze plegen letterlijk fraude door documenten te vervalsen. Misschien moeten we ze aanklagen? » « Misschien, » antwoordde ik met een diepe zucht, maar voor nu was het belangrijker om Dmitrievich ervan te overtuigen hun voorstel niet te accepteren.
We moesten voorzichtig te werk gaan en bewijzen dat ze ons in diskrediet probeerden te brengen. De volgende dag gingen we naar Dmitrievitsj’ kantoor, volledig voorbereid op de strijd. Ik bereidde me voor op een moeilijk gesprek en verwachtte dat hij ongemakkelijke vragen zou stellen over onze financiële situatie.
Tot mijn verbazing begroette hij ons hartelijk en informeel, alsof het gesprek van gisteren met mijn familie nooit had plaatsgevonden. « Ik heb uw voorstellen zorgvuldig bekeken, » begon hij, terwijl hij ons uitnodigde plaats te nemen in onze comfortabele stoelen. « Uw idee voor partnerschap en gezamenlijke netwerkontwikkeling is erg interessant. »
Ik wachtte vol spanning tot hij de financiële documenten zou noemen, maar hij bleef stil, alsof ze er niet waren. Op een gegeven moment ging Dmitrievich weg om met een van de medewerkers te praten, en ik zei zachtjes tegen Sasja: « Hier klopt duidelijk iets niet. »
« Hij doet alsof er gisteren niets is gebeurd. Misschien geloofde hij ze gewoon niet, » opperde ze hoopvol. Toen Dmitrievitsj terugkwam, zei hij plotseling iets volkomen onverwachts.
« Weet je, ik heb erover nagedacht en heb besloten een heel andere optie te overwegen. In plaats van het netwerk uit te breiden, overweeg ik serieus om het te verkopen. » « Verkopen? » herhaalde ik verbaasd.
« Wie? » « Dat is precies waar ik met u over wilde praten, » antwoordde hij, terwijl hij een map met documenten voor ons neerlegde. « Gisteren heb ik een officieel aanbod ontvangen van uw bedrijf, Orlov Financial Group. » Toen ik de map opende, zag ik Ksyusha’s project.
« Ze waren van plan de restaurants van Dmitrievich om te vormen tot een keten van middelgrote etablissementen met een compleet andere opzet, waarmee ze het prestigieuze merk dat Alexander Dmitrievich zo lang heeft opgebouwd, volledig zouden vernietigen. Ze beweren dat jij en Ksenia al lang vrienden zijn en dat ze het geweldig zouden vinden om haar aan het roer van zo’n project te zien, » zei hij met een zweem van twijfel in zijn stem. « Vrienden! » Ik kon mijn verontwaardiging en woede nauwelijks bedwingen.
« Alexander Dmitrievich, Ksenia is mijn halfzus en wist heel goed dat we met jou samenwerkten. Dit is een complete leugen en een poging om mij in diskrediet te brengen. » Dmitrievich’ gezicht drukte oprechte verbazing uit.
« Dus die vrouw uit het restaurant is je stiefmoeder, en Ksenia is haar dochter? » Nu beginnen een hoop dingen me te dagen. Ik heb hem kort het hele verhaal verteld, inclusief de poging tot vervalsing van onze financiële documenten en Ksenia’s intentie om onze samenwerking te ruïneren. Eerlijk gezegd leek hun voorstel me aanvankelijk verdacht…
