De brief somde de aanklachten tegen hen op: het gebruiken van valse informatie over een medisch noodgeval om $ 37.000 af te persen van een jongvolwassene, en het geld vervolgens gebruiken voor andere doeleinden dan de aangegeven doeleinden.
De federale overheid neemt telecomfraude zeer serieus, vooral wanneer deze zich richt op kwetsbare groepen zoals jongvolwassenen of ouderen, omdat ze ten onrechte beweerden dat Helen een spoedoperatie nodig had. Mijn moeder zou meteen zijn gaan schreeuwen en beweerd hebben dat het een misverstand was. Mijn vader probeerde te beargumenteren dat het een familieaangelegenheid was en geen federale misdaad.
Geen van de argumenten hield stand tegen de berg bewijs die ik presenteerde. Vanessa werd na afloop gearresteerd als medeplichtige omdat ze had deelgenomen aan de samenzwering en het geld had ontvangen terwijl ze wist dat het frauduleus was verkregen. Caitlyn werd verhoord, maar niet gearresteerd omdat ze kon beweren dat ze niet wist waar het geld voor de bruiloft vandaan kwam.
Toen Helen eindelijk hoorde wat er in haar naam was gedaan, was ze geschokt. De maatschappelijk werker van het verpleeghuis moest haar uitleggen dat haar familie ten onrechte had beweerd dat ze stierf van de dorst nadat ze geld van haar achterkleindochter had gestolen. Helen belde Tyler onmiddellijk om haar excuses aan te bieden en uit te leggen dat ze nooit ziek was geweest of iemand om geld had gevraagd.
Het nieuws verspreidde zich snel door onze stad. De volgende ochtend wist iedereen dat Gloria en Charles Donovan waren gearresteerd voor verduistering van het studiegeld van hun kleindochter. De lokale krant pikte het verhaal op en het werd een waarschuwing tegen financieel misbruik binnen gezinnen.
Mijn ouders werden op borgtocht vrijgelaten, maar de schade was al aangericht. Ze werden geconfronteerd met federale aanklachten die tot lange gevangenisstraffen en forse boetes hadden kunnen leiden. Belangrijker nog, ze waren verplicht Tyler volledig te compenseren als onderdeel van een mogelijke schikking. Het huwelijksgeld, dat al was uitgegeven aan aanbetalingen voor Caitlyns droombruiloft, moest onmiddellijk worden terugbetaald.
Aanbetalingen voor de locatie, de jurk en de catering werden allemaal geannuleerd of terugbetaald. Caitlyns droombruiloft ging van de ene op de andere dag in rook op. Wat er daarna gebeurde was zowel voorspelbaar als frustrerend. Caitlyn stortte volledig in toen ze besefte dat haar droombruiloft in duigen viel. Ze belde Tyler rechtstreeks, snikkend, en smeekte haar nicht om te begrijpen dat een bruiloft belangrijker was dan studeren. Je kunt immers altijd later nog studeren, en ik kan maar één keer trouwen.
Tyler, die aanzienlijk was gegroeid door deze beproeving, luisterde beleefd en zei toen: « Caitlyn, je bent 22. Als je een dure bruiloft wilt, zoek dan een baan en spaar voor je studie, net als ik. Dat geld is van me gestolen en ik ben blij dat ik het terug heb. » Caitlyn reageerde met een reeks dramatische tirades op sociale media over hoe egoïstisch mensen haar speciale dag verpestten en hoe sommige familieleden meer om geld dan om liefde gaven.
Ze liet opzettelijk het deel over de frauduleuze verwerving van geld door middel van leugens over haar stervende overgrootmoeder weg. Het drama op sociale media escaleerde snel. Caitlyns vrienden, die alleen haar kant van het verhaal kenden, begonnen steunbetuigingen te plaatsen en beschreven hoe verschrikkelijk het was dat haar familie niet wilde bijdragen aan de kosten van de bruiloft. Sommigen startten zelfs een GoFundMe-inzamelingsactie om Caitlyns droombruiloft te redden van haar harteloze familieleden.
Tyler liet me deze berichten zien en ik zag hoe diep ze haar kwetsten. Dit was een echt slachtoffer van fraude, afgeschilderd als een schurk die te egoïstisch was om haar familie te helpen. Het was een perfect voorbeeld van hoe manipulators verhalen verdraaien om zichzelf als slachtoffer af te schilderen.
« Het is moeilijk om mensen zo over me te zien praten als ze de waarheid niet kennen, » gaf Tyler op een avond toe. « Een deel van me wil reageren en uitleggen wat er echt is gebeurd. ‘Je bent niemand een verklaring verschuldigd,’ zei ik tegen haar. De mensen die ertoe doen, kennen de waarheid. Laat Caitlyn zichzelf maar een gat graven met deze leugens. » En dat deed ze.
De GoFundMe-campagne liep uit op een spectaculair fiasco toen iemand een artikel in de lokale krant deelde over beschuldigingen van federale fraude. Plotseling realiseerden donateurs zich dat ze gevraagd werden een bruiloft te financieren met geld dat bedoeld was om het geld te vervangen dat van een student was gestolen. De campagne werd binnen enkele dagen afgerond en Caitlyn kreeg te maken met een nieuwe golf van kritiek van mensen die zich gemanipuleerd voelden door haar fondsenwervingsinspanningen.
Tyler, Caitlyns verloofde, had naar verluidt bedenkingen bij de hele situatie. Volgens gemeenschappelijke familievrienden schaamde hij zich voor de beschuldigingen van fraude en de ophef op sociale media. Hij was er duidelijk van uitgegaan dat het huwelijksgeld een legitiem familiegeschenk was, en toen hij de waarheid hoorde over hoe het was verkregen, vroeg hij zich af met wat voor familie hij te maken had.
