“Ik weet het. Ik had iets moeten zeggen. Ik had voor je op moeten komen. Ik was een lafaard, en het spijt me, maar alsjeblieft, Cassie. Ik smeek je. Help me.”
Ik voelde iets in mijn borst verzachten. Trevor klonk oprecht wanhopig. En ondanks alles was hij nog steeds mijn broer. Maar toen herinnerde ik me mijn trouwdag. De lege stoelen, het ontbreken van een vader-dochterdans, hoe mijn moeder mijn liefde voor Harrison en mijn verlangen naar een prachtige bruiloft egoïstisch en opzichtig had genoemd.
“Nee, Trevor. Ik ga je niet helpen. Het is het natuurlijke gevolg van slechte planning en onverantwoordelijkheid. Misschien leer je er iets van.”
“Alsjeblieft. Ik doe alles. Zeg maar wat.”
“Jullie hebben me niets te bieden. Jullie hebben een keuze gemaakt door te zwijgen toen mama en papa me aanvielen. Jullie hebben een keuze gemaakt door niet naar mijn bruiloft te komen. Nu maak ik mijn keuze.”
Ik hing op voordat hij kon antwoorden.
Het weekend was aangebroken, en daarmee ook een onverwachte bezoeker. Ik was de rozen in de tuin aan het snoeien en genoot van de decemberzon, toen de deurbel ging. Harrison gaf een seminar over chirurgie in het ziekenhuis, dus ik was alleen. Ik veegde mijn handen af aan mijn spijkerbroek en ging de deur openen.
Mijn vader stond op de veranda en zag er ouder uit dan ik me herinnerde. Zijn haar was al grijs en er waren nieuwe rimpels rond zijn ogen verschenen. Hij droeg een pantalon en een overhemd met kraag, zijn gebruikelijke outfit voor alles wat hij belangrijk vond.
“Spoedig.”
“Cassandra. Mag ik binnenkomen?”
Ik aarzelde even en deed toen een stap achteruit. Hij stapte mijn hal in en keek rond in het huis dat Harrison en ik hadden gebouwd: de moderne meubels, de schilderijen aan de muur, de trouwfoto’s op de schoorsteenmantel. Zijn blik bleef hangen bij de foto’s, mijn stralende glimlach en Harrisons liefdevolle blik.
‘Je moeder weet niet dat ik hier ben,’ zei hij na een lange stilte. ‘Ze denkt dat ik in de bouwmarkt ben.’
‘Wat wil je, pap?’
Hij draaide zich naar me toe en ik zag iets in zijn gezichtsuitdrukking wat ik nog nooit eerder had gezien. Onzekerheid, misschien zelfs schaamte.
“Ik ben gekomen om mijn excuses aan te bieden. Voor mijn afwezigheid op je bruiloft, voor alles wat ik tegen je moeder heb gezegd, en voor het feit dat ik Trevors gevoelens boven die van jou heb gesteld.”
Mijn keel snoerde zich samen. Ik had maandenlang verlangd naar die woorden. En nu hij ze had uitgesproken, wist ik niet hoe ik moest reageren.
“Waarom nu?”
“Omdat ik de foto’s heb gezien. Je tante Patricia liet me het trouwalbum zien. Cassandra, het was prachtig. Jij was prachtig. En ik was er niet bij. Ik was er niet bij op een van de belangrijkste dagen van je leven, omdat je moeder me ervan overtuigde dat het de juiste beslissing was. Maar het was niet juist. Het was wreed en oneerlijk. En het spijt me.”
De tranen sprongen me in de ogen.
“Het spijt je, pap. Je hebt ervoor gekozen om me niet naar het altaar te begeleiden. Je hebt mama laten zeggen dat ik egoïstisch was omdat ik een mooie bruiloft wilde. Je hebt voor Trevor gekozen, zoals je altijd doet. En nu heb je er spijt van.”
“Ja. Ik weet dat een verontschuldiging het probleem niet oplost, maar ik wil dat je weet dat ik er spijt van heb. Ik heb er elke dag spijt van gehad sinds jullie bruiloft.”
“Waarom heb je niet gebeld? Waarom heb je niet eerder contact met ons opgenomen?”
Zijn gezicht werd rood.
“Trots. Schaamte. Je moeder was er zo van overtuigd dat we gelijk hadden. En ik liet me door haar overtuigen. Maar toen ik Trevor en Sienna zag wankelen door de huwelijksplanning, zag hoe onverantwoordelijk ze waren, besefte ik iets. Jij bent nooit onverantwoordelijk geweest. Je hebt ons nooit om geld of hulp gevraagd. Je hebt een prachtig leven voor jezelf opgebouwd en we hadden dat moeten vieren. In plaats daarvan hebben we je ervoor gestraft.”
Plotseling plofte ik uitgeput op de bank neer.
“Waarom ben je hier, papa? Wat wil je?”
Hij zat tegenover me, voorovergebogen en met zijn ellebogen op zijn knieën.
“Ik wil het goedmaken. Ik wil weer contact met mijn dochter. Maar ik moet ook eerlijk tegen je zijn. Je moeder is iets van plan, en ik denk dat je dat moet weten.”
Ik voelde een knoop in mijn maag.
Wat is ze van plan?
“Ze zal op je werk verschijnen. Ze zal een scène maken. Ze zal haar bazen en collega’s vertellen dat je de bruiloft van je broer saboteert, dat je wraakzuchtig en wreed bent. Ze denkt dat als ze je publiekelijk te schande maakt, je Trevor zult helpen ermee te stoppen.”
Een golf van woede overspoelde me, heet en scherp.
“Gaat ze mijn carrière saboteren omdat ik Trevors bruiloft niet wilde redden?”
“Cassandra is wanhopig. Ze heeft iedereen die we kennen verteld over die extravagante bruiloft die Trevor en Sienna aan het plannen waren. Ze schepte op over de locatie, het eten, de gastenlijst. Nu valt alles in duigen en ze kan de schaamte niet verdragen. Ze reageert haar frustratie af en probeert je te dwingen iets te doen.”
Ik stond op en begon door de woonkamer te lopen.
“Dit is waanzinnig. Ze is gek. Denkt ze nou echt dat ik haar wil helpen als ze me bedreigt?”
“Ik denk niet dat ze nog rationeel nadenkt. Deze bruiloft is een obsessie geworden. Ze heeft haar eigenwaarde verbonden aan Trevors succes, en zijn mislukking voelt voor haar als een mislukking.”
“Hij zal alles doen om dit op te lossen. Hij zal zelfs mijn reputatie ruïneren.”
“Niet.”
Ik keek naar mijn vader, echt naar hem, en zag de vermoeidheid in zijn ogen.
Heb je geprobeerd haar tegen te houden?
“Ja. Ze wilde niet luisteren. Ze zei dat ik erom gevraagd had, dat ik de eerste keer dat we erom vroegen had moeten helpen. Ik zei haar dat ze het mis had, dat we na wat we gedaan hadden geen recht hadden op haar hulp. We hebben er een vreselijke ruzie over gehad. Toen besloot ik hierheen te komen om jullie te waarschuwen.”
“Wat moet ik met deze informatie doen?”
Hij stond op en liep naar de deur.
“Ik weet het niet, maar je verdient het om te weten wat er gaat gebeuren. En ik wilde dat je mijn excuses hoorde. Ik heb de bruiloft van mijn dochter gemist en daar zal ik de rest van mijn leven spijt van hebben. Als je nooit meer met me wilt praten, begrijp ik dat. Maar ik moest het proberen.”
Hij vertrok voordat ik kon reageren, en de deur sloot zachtjes achter hem.
Ik stond in de woonkamer, mijn gedachten raasden door mijn hoofd. Mijn moeder zou proberen me op mijn werk te vernederen. Ze zou proberen mijn carrière, mijn reputatie, alles wat ik had opgebouwd te vernietigen, omdat ik weigerde mijn onverantwoordelijke broer te redden.
Toen Harrison die avond thuiskwam, vertelde ik hem alles. Hij luisterde zonder onderbreking, zijn kaken gespannen bij elk detail.
“Ze kan er eigenlijk niets aan doen,” zei hij uiteindelijk. “Je werkgever kent je karakter. Ze weten wat je waard bent. Dat er een of andere gekke vrouw opduikt en beschuldigingen uitspreekt, verandert daar niets aan.”
“Maar dat zou mijn reputatie kunnen schaden. Zelfs als mijn bazen het niet geloven, roddelen mensen. Geruchten verspreiden zich. Ik heb zo hard gewerkt om mijn geloofwaardigheid in deze branche op te bouwen.”
“Dan zijn we de situatie voor. Praat eerst met je baas. Leg de situatie uit. Zo bepaal jij zelf het verhaal in plaats van dat je moeder dat doet.”
Hij had gelijk.
Ik belde mijn baas, Veronica, die al jaren mijn mentor was, en vroeg om een afspraak voor maandagochtend. Daarna bracht ik het weekend door met de voorbereiding op de mogelijke chaos die mijn moeder zou kunnen veroorzaken.
Maar de maandag ging voorbij en ze vertoonde geen enkel teken van leven. De dinsdag ook niet.
Tegen woensdag begon ik me wat meer op mijn gemak te voelen, in de veronderstelling dat haar vader haar er misschien van had afgebracht. Ik had beter moeten weten.
Donderdagmiddag zat ik in een vergadering met ons managementteam om de definitieve marketingstrategie voor een nieuw medicijn tegen hartritmestoornissen te presenteren. Het was een cruciale vergadering, het hoogtepunt van maandenlang werk. Ik stond midden in mijn presentatie vooraan in de vergaderzaal, mijn dia’s geprojecteerd op het scherm achter me, toen de receptioniste binnenstormde.
“Sorry dat ik stoor, maar er is een vrouw in de lobby die overlast veroorzaakt. Ze eist Cassandra te zien en zegt dat ze niet weggaat voordat iemand haar komt ophalen. De beveiliging is onderweg, maar ze wordt steeds luider.”
Ik voelde een knoop in mijn maag. Ik keek naar Veronica, die knikte.
“Schiet op. We maken dit later af.”
Met kloppend hart liep ik de lobby binnen, want ik wist precies wie ik daar zou aantreffen.
Mijn moeder stond midden in de wachtruimte, met een rood gezicht en verheven stem. Ze schreeuwde luid genoeg tegen de receptioniste, zodat iedereen in de buurt het kon horen, dat haar dochter een wraakzuchtige, wrede vrouw was die haar familie uit jaloezie kapotmaakte.
“Mam, stop.”
Ze draaide zich naar me toe, haar uitdrukking bijna triomfantelijk.
“Alsjeblieft, alsjeblieft. Ik moet met je meerdere spreken. Ik moet hem of haar vertellen wat voor persoon je werkelijk bent. Je saboteert de bruiloft van je broer. Je scheurt deze familie uit elkaar omdat je het niet kunt uitstaan dat hij gaat trouwen.”
Mensen staarden me aan. De collega’s met wie ik dagelijks samenwerkte, keken met grote ogen toe. Ik voelde de vernedering door me heen branden. Maar ik probeerde kalm te blijven.
“Mam, je moet weggaan. Dit is mijn werkplek.”
“Ik vertrek pas als er iemand naar me luistert. Als iemand begrijpt wat ik aan het doen ben.”
Przybyli ochroniarze, dwaj rosli mężczyźni, którzy wyglądali na zaniepokojonych tą sytuacją.
„Proszę pani, musi pani opuścić budynek.”
„Jestem jej matką. Próbuję pomóc mojej córce spojrzeć na świat rozsądnie”.
„Mamo, proszę cię jeszcze raz. Wyjdź już.”
Spojrzała na mnie i przez chwilę widziałem, jak coś w jej twarzy się kruszy. Potem gniew powrócił jeszcze bardziej niż wcześniej.
„Będziesz tego żałować. Będziesz żałować, że postawiłeś dumę ponad rodzinę”.
Ochrona wyprowadziła ją, a jej protesty rozbrzmiały echem po holu. Stałem tam, drżąc, świadomy, że wszyscy na mnie patrzą. Wtedy Veronica pojawiła się tuż obok mnie.
„Moje biuro. Teraz.”
Poszedłem za Veronicą do jej gabinetu, czując, jak nogi uginają się pode mną. Zamknęła drzwi i gestem wskazała mi, żebym usiadł. Zapadłem się w krzesło naprzeciwko jej biurka, czekając na reprymendę, która – jak byłem pewien – miała nadejść. Zamiast tego nalała mi dwie szklanki wody i podała jedną.
„Czy wszystko w porządku?”
Wziąłem drżący oddech.
„Bardzo mi przykro. To była moja mama. Jest zła, bo nie chciałam pomóc w organizacji ślubu mojego brata. Próbowała mnie zawstydzić i zmusić do posłuszeństwa”.
Weronika odchyliła się na krześle i zaczęła mi się przyglądać.
„Pamiętam, jak się pobraliście w październiku. Byliście promienni przez tygodnie po powrocie z podróży poślubnej. Nigdy nie wspominaliście o swoich rodzicach i zastanawiałem się nad tym”.
„Nie przyszli na mój ślub. Zbojkotowali go, bo chcieli, żebym ograniczył imprezę, żeby nie przyćmić ślubu mojego brata, który odbędzie się dopiero w grudniu. Odmówiłem, więc odmówili mi pójścia”.
Brwi Weroniki uniosły się.
„To niezwykłe. A teraz chcą, żebyś pomógł uratować jego ślub.”
„Rozpada się. On i jego narzeczona wydali swój ślubny budżet na inne rzeczy. A teraz nie mają miejsca, firmy cateringowej, niczego. Moja mama uważa, że powinnam to dla nich naprawić. Odmówiłam.”
„Dobrze dla ciebie.”
Mrugnęłam.
“Co?”
„Gratuluję” – powtórzyła Veronica. „Cassandro, obserwowałam, jak budujesz tu wyjątkową karierę. Jesteś jedną z najlepszych specjalistek ds. marketingu farmaceutycznego, z jakimi kiedykolwiek pracowałam. Jesteś strategiczna, kreatywna i niestrudzona. Wiem też, że zrobiłaś to wszystko, mając do czynienia z rodziną, która cię nie docenia.
„Słyszałem, jak rozmawiasz przez telefon z bratem, pożyczając mu pieniądze. Widziałem, jak zmieniasz swój harmonogram, żeby pomóc rodzicom w różnych kryzysach. I zawsze zastanawiałem się, kiedy nauczysz się mówić „nie”.
„Mam wrażenie, że powinienem przeprosić za to, co się właśnie wydarzyło”.
„Nie powinnaś. To, co się stało, nie było twoją winą. To twoja matka stworzyła tę scenę, nie ty. A teraz, oto co zrobimy. Wyślę e-mail do kadry kierowniczej, w którym wyjaśnię, że masz problem rodzinny związany z molestowaniem i że jeśli ktokolwiek skontaktuje się z tobą twoja matka, powinien skierować ją do ochrony. Wyraźnie zaznaczę również, że ten incydent w żaden sposób nie umniejsza twojego profesjonalizmu ani twojej pozycji w firmie. Jesteś tu ceniona, Cassandro. Nie pozwól, żeby ktokolwiek sprawił, że o tym zapomnisz”.
Poczułem, jak łzy napływają mi do oczu.
“Dziękuję.”
„A teraz idź do domu na dziś. Ogarnij się. Wróć jutro gotowy do dokończenia tej prezentacji, bo była znakomita, zanim nam przerwano”.
Jechałem do domu oszołomiony, z głową wirującą w głowie. Moja matka naprawdę to zrobiła. Pojawiła się w moim miejscu pracy i próbowała mnie upokorzyć. A zamiast odnieść zamierzony skutek, szef całkowicie mnie poparł. Czułem się jednocześnie doceniony i wściekły.
Harrison był już w domu, kiedy przyjechałam. Wyszedł ze szpitala wcześniej, kiedy wysłałam mu SMS-a o tym, co się stało. Przytulił mnie w ramiona, gdy tylko przekroczyłam próg, a ja pozwoliłam sobie na płacz, tuląc się do jego piersi, uwalniając napięcie, gniew i ból, które tłumiłam.
„Naprawdę to zrobiła” – powiedziałam między szlochami. „Naprawdę próbowała zrujnować moją karierę, bo nie chciałam uratować katastrofalnego ślubu Trevora”.
„Wiem. Twój ojciec do mnie dzwonił. Jest zażenowany. Powiedział, że próbował ją powstrzymać, ale ona nie chciała słuchać.”
Cofnąłem się.
