« Nee, dat ben je niet. » Voordat ik kon antwoorden, denderden Maxwells zware voetstappen de trap af. « Thelma, het huis ziet eruit als afval.
Mijn moeder is er over een uur en je kunt niet eens…” Hij stopte midden in zijn zin toen hij zag dat Emma naar hem keek. Heel even flitste er iets wat schaamte kon zijn, maar het was zo snel verdwenen dat ik het me had ingebeeld. “Emma, ga naar je kamer,” zei hij kortaf, maar “Pap, ik ben net als jij aan het huiswerk maken.”
« Nu. » Emma pakte langzaam en bedachtzaam haar boeken. Toen ze langs me liep, kneep ze in mijn hand, een klein gebaar van solidariteit dat mijn hart bijna brak. Bij de keukendeur bleef ze even staan en keek Maxwell weer aan.
« Wees lief voor mama, » zei ze. Maxwells kaken spanden zich aan. « Pardon? » « Ze heeft de hele dag gekookt, ook al is ze moe.
Dus wees gewoon lief.’ De brutaliteit van een negenjarige die haar vader trotseert, deed Maxwell even sprakeloos. Maar ik zag de gevaarlijke flits in zijn ogen, de manier waarop zijn handen tot vuisten werden gebald.
« Emma, ga, » zei ik, in een poging de situatie te sussen. Ze knikte en verdween naar boven, maar niet voordat ik haar vastberaden gebit zag, dat zo veel leek op dat van mijn vader toen hij zich klaarmaakte voor de strijd. « Die jongen wordt wel erg brutaal, » mompelde Maxwell, terwijl hij zijn aandacht weer op mij richtte.
« Je voedt haar op om respectloos te zijn. » « Ze is gewoon beschermend, » zei ik voorzichtig. « Ze vindt het niet leuk om te zien. »
« Wat zien? » Zijn stem daalde tot dat gevaarlijke gefluister dat mijn bloed deed stollen. « Vertel je haar verhalen over ons, Thelma? » « Nee, Maxwell. Dat zou ik nooit doen. »
« Want als je dat doet, als je mijn dochter tegen me opzet, zullen er consequenties zijn. » Zijn dochter. Alsof ik geen recht had op het kind dat ik negen maanden lang had gedragen, elke ziekte had getrotseerd, elke nachtmerrie had overleefd.
De deurbel ging. Maxwell streek zijn stropdas recht en veranderde in een oogwenk in de charmante echtgenoot en zoon die zijn familie kende en liefhad. De verandering verliep zo soepel dat het angstaanjagend was.
« Showtime, » zei hij met een koude glimlach. « Vergeet niet, we zijn het perfecte gezin. » Maxwells familie viel ons huis binnen als een zwerm goed geklede sprinkhanen, elk met hun eigen arsenaal aan passief-agressieve opmerkingen en nauwelijks verhulde beledigingen.
Zijn moeder, Jasmine, kwam als eerste binnen en speurde met haar kritische blik meteen het huis af op gebreken. « O, lieve Thelma, » zei ze op die stroperige toon die van neerbuigendheid droop, « je hebt iets met de decoraties gedaan. Wat rustiek! » Ik had drie dagen besteed aan het perfectioneren van die decoraties.
Maxwells broer Kevin arriveerde met zijn vrouw Melissa, beiden gekleed in designerkleding en met een arrogante grijns. « Het ruikt hier lekker, » zei Kevin en voegde er toen zachtjes aan toe: « voor de verandering. » De echte sneer kwam van Maxwells zus Florence, die me met een omhelzing fluisterde: « Je ziet er moe uit, Thelma. »
Slaap je niet goed? Maxwell zegt altijd dat gestreste vrouwen sneller verouderen. Ik forceerde een glimlach en knikte, mijn rol spelend in dit verdraaide theater. Maar ik zag Emma in de deuropening staan, haar tablet in haar handen, met die scherpe ogen die elke kleine, elke wrede opmerking opsomden.
Elk moment kon haar vader me niet verdedigen. Gedurende het diner zette het patroon zich voort. Maxwell genoot van de aandacht van zijn familie terwijl ze me systematisch met chirurgische precisie kleinerden.
« Thelma is altijd zo… simpel geweest, » zei Jasmine terwijl ze haar kalkoen aansneed. « Niet veel opleiding, weet je. Maxwell is echt slecht getrouwd, maar hij is zo’n goede man dat hij voor haar zorgt. »
Maxwell sprak haar niet tegen. « Weet je nog dat Thelma probeerde terug naar school te gaan? » lachte Florence.
« Wat was er, verpleging? Maxwell moest zijn voet dwarsbomen. Iemand moest zich op het gezin concentreren. » Zo ging het niet.
Ik was toegelaten tot een opleiding verpleegkunde en droomde van financiële onafhankelijkheid, van een carrière die ertoe deed. Maxwell had mijn aanmelding gesaboteerd en gezegd dat ik te dom was om te slagen, dat ik hem in verlegenheid zou brengen door te zakken. Maar ik zei niets.
Ik glimlachte, vulde hun wijnglazen bij en deed alsof hun woorden me niet als gebroken glas doorkliefden. Emma was echter helemaal gestopt met eten. Ze zat verstijfd in haar stoel, haar kleine handen gebald in haar schoot, en keek toe hoe de familie van haar vader haar moeder stukje bij beetje uit elkaar scheurde.
Het breekpunt kwam toen Kevin begon te praten over de nieuwe promotie van zijn vrouw. « Melissa wordt partner bij haar bedrijf, » kondigde hij trots aan. « Natuurlijk is ze altijd al een ambitieus type geweest. »
Niet tevreden met alleen maar bestaan.” Het woord bestaan hing als een klap in de lucht. Zelfs Melissa leek zich ongemakkelijk te voelen bij de wreedheid
