« Geen leugens meer, Scott! Op die foto sta je met een zwangere vrouw, lachend en gelukkig. Hoe kun je dan beweren dat je afstandelijk bent? » riep ik.
Hij zuchtte en liet zich achterover op de bank vallen. « Oké, je hebt gelijk. Het is Maya, Ella’s moeder. Hoewel mijn familie het contact met haar had verbroken, zag ik haar stiekem… en hielp ik haar, » bekende hij.
« Waarom verberg je het? » « Waarom heb je tegen me gelogen? »
« Ik was bang. Ik was bang dat je zou vertrekken als je de waarheid zou ontdekken. Ik wilde dat je van Ella hield, dat je onze toekomst in haar zag… zonder verstrikt te raken in de complicaties van haar afkomst, » antwoordde Scott.
« Scott, hoe kun je nou een leven bouwen op geheimen en halve waarheden? » vroeg ik, terwijl ik mijn armen over elkaar sloeg. « Ik heb je eerlijkheid nodig, voor Ella’s bestwil, voor ons bestwil. »
Hij knikte en was verrast door mijn volgende suggestie.
« Misschien moeten we overwegen om Ella af te staan voor adoptie, » zei ik verlegen.
« Adoptie? Everly, dat is ondenkbaar. Ella is mijn verantwoordelijkheid, » betoogde Scott.
« Misschien moet je een liefdevol pleeggezin voor haar zoeken. Iemand zou een betere moeder kunnen zijn dan ik… »
Hij onderbrak me en zei: « Is dit jouw manier om mij op de proef te stellen? Denk je echt dat ik met je getrouwd ben alleen maar om een moeder voor Ella te hebben? »
« Niet! »
“Je gedraagt je absurd!”
Die woorden kwamen als een klap in mijn gezicht, net als al die verhalen over mannen die vreemdgaan. Maar ik wist dat er iets mis was, ook al ontkende hij het.
In een wervelwind van emoties en zonder antwoorden verliet ik het landhuis met Ella, op zoek naar eenzaamheid op het strand vlakbij ons huis om over de toekomst na te denken. Daar kwam een mysterieuze vrouw naar me toe. Haar lippen gingen open, keken naar mij en de baby, en ze vroeg: « Scotts dochter? »
« Nee, ze is zijn nichtje. Wie ben jij? Hoe ken je Scott? » vroeg ik, terwijl ik Ella nog beschermender omhelsde.
De vrouw lachte… wreed. « Zijn nichtje? Ze lijkt sprekend op haar, » zei ze glimlachend voordat haar humor verdween en haar blik de mijne ontmoette.
“Ren voor je leven,” fluisterde ze, en liep toen weg.
“Wacht!” riep ik haar na, maar ze draaide zich niet om.
Ik haalde diep adem en staarde naar de oceaan, en toen weer naar Ella. Welke geheimen had ze meegekregen? En welk gevaar loerde er in de schaduwen van Scotts verleden?
‘We moeten praten,’ stelde ik voor, terwijl ik later door de deur liep.
Scott keek op, zijn lippen op elkaar geklemd. « Everly, ik heb je alles verteld. Er zijn geen geheimen meer, » hield hij vol, maar zijn stem klonk niet meer zo zelfverzekerd.
Ik kon het niet helpen dat ik me gefrustreerd voelde. « Nee, Scott. Er is iets wat je me niet vertelt. Ella is toch niet je nichtje? Ze is je dochter, » beschuldigde ik haar.
Scott verslikte zich in zijn speeksel en bleef een paar minuten staan om bij te komen voordat hij zijn hoofd kantelde. « Ja, Everly. Ella is mijn dochter, » gaf hij uiteindelijk toe.
« Hoe kon je over je kind liegen? Hoe kon je ons vertrouwen zo beschamen? » schreeuwde ik.
« Ik dacht dat als je van haar hield zoals mijn nichtje, we eindelijk een gezin konden worden, » legde hij uit.
Woedend en met gebroken hart eiste ik dat hij eerlijk zou zijn over Maya en hun verleden. Hierop vertelde Scott meer over zijn relatie met Ella’s moeder, die niet zijn halfzus was, en over zijn wanhopige poging om Ella een stabiel leven te geven.
« Je hebt niet alleen mij verraden, » zei ik, terwijl ik in tranen uitbarstte. « Maar je hebt ook je dochter verraden door ons huwelijk op deze manier te beginnen. »
Dagenlang heb ik gehuild en me afgevraagd wat ik moest doen. Ik hield met heel mijn hart van Ella, maar ik wist niet of ik het zou overleven om met een leugenaar getrouwd te zijn. Een paar dagen later stond ik mijn man weer recht in de ogen.
« Ik ga weg. Ik kan dit niet meer, » kondigde ik aan. Ik had mijn spullen al ingepakt.
Scott greep me bij mijn arm vast. « Alsjeblieft, Everly, denk aan Ella. Ze heeft je nodig, » smeekte hij, maar ik hield voet bij stuk.
« Ella is jouw dochter, Scott. Niet de mijne, » legde ik uit. Ik wist dat de woorden pijn deden, en dat deden ze ook, want Scott liet me los en liet me gaan.
***
De stilte van mijn kleine appartement in het stadscentrum was zo anders dan het leven dat ik achter me had gelaten. Verdiept in mijn werk als stylist zocht ik troost in bekende stoffen en patronen, maar de leegte die Ella’s afwezigheid achterliet, was enorm.
Ondanks de pijn verlangde ik naar Ella’s lach. Ondertussen waren Scotts pogingen tot verzoening meedogenloos. Maar de gedachte hem te confronteren, ons huwelijk uit de as te herbouwen, leek onoverkomelijk. Ik negeerde hem, reageerde niet op zijn appjes of telefoontjes. Maar hij deed het nog steeds.
En op een ochtend klopte Scott op mijn deur. Hij stond daar met Ella, zijn lachje was een bitterzoete melodie die de muren die ik om mijn hart had gebouwd, verzachtte.
Met tegenzin liet ik ze mijn appartement binnen. Scotts excuses en beloften van een toekomst gebaseerd op eerlijkheid botsten met mijn eigen twijfels.
« Scott, zou je mij vergeven als ik deed wat jij deed? » vroeg ik.
Hij wist niet hoe hij die vraag moest beantwoorden, maar zijn belofte van eerlijkheid en zijn verzoek om een echt gezin te worden, raakten een deel van mij dat nog steeds verlangde naar de droom die we ooit deelden.
« Een familie gebouwd op de waarheid, niet op leugens, » beloofde Scott. « Kom alsjeblieft naar huis, Everly. »
Ik kon niet ontkennen dat ik het ook wilde. Ik pakte Ella vast en drukte haar stevig tegen mijn borst, knikkend naar Scott, die naar ons toe kwam om ons te knuffelen.
***
Maanden nadat Scott en zijn kleine Ella thuiskwamen, nam Scott plotseling afscheid van onze familietijd vanwege een zogenaamd dringende behoefte om een vriend te zien. Zijn plotselinge vertrek op zijn vrije dag was verontrustend. Wat was er zo dringend dat het niet kon wachten?
Het werd alleen maar erger toen de volgende dag een mysterieuze envelop op zijn deurmat belandde. Er zat een foto in van een mysterieuze vrouw van het strand met een baby, en een huiveringwekkende boodschap: « Maya is niet het enige geheim dat Scott bewaart. »
