« De makelaar belde me gisteren, » zei David. « Blijkbaar kwam mijn naam voor bij het eigendomsonderzoek. Ze was erg in de war. »
« Daniel zal meer dan in de war zijn, » antwoordde ik, terwijl een vleugje van mijn oude vonk terugkeerde. « Hij zal woedend zijn. »
Alsof hij door ons gesprek werd opgeroepen, vloog de deur open. Daniel stond daar, zijn normaal gesproken beheerste gezicht rood van woede, een map geklemd in zijn hand. Achter hem zweefde Robert, ongemakkelijk kijkend, en een vrouw die ik niet herkende – waarschijnlijk hun advocaat.
« Mam, » snauwde Daniel, terwijl hij in zijn woede vergat dat hij dacht dat ik niet reageerde. « Wat is er in godsnaam aan de hand met dat strandhuis? »
Zijn blik registreerde David die naast me zat, en er verscheen een verwarring op zijn gezicht. « Wie ben jij? »
David stond op en stak professioneel zijn hand uit. « David Mitchell. Ik geloof dat je mijn huis probeert te verkopen. »
Daniel negeerde de uitgestoken hand. « Jouw huis? Dat is belachelijk. Dat strandhuis is al tientallen jaren in onze familie. »
« En acht jaar geleden hebben je moeder en vader het eigendom aan mij overgedragen, » antwoordde David kalm. « Volledig legaal, correct gedocumenteerd en geregistreerd bij de gemeente. »
De advocaat stapte naar voren. « Meneer Sullivan, misschien moeten we dit buiten bespreken… »
« Nee, » onderbrak Daniel haar. « Ik wil het van mama horen. Mam, kun je me horen? Heb je ons strandhuis aan deze – deze vreemdeling – gegeven? »
Ik keek mijn zoon recht aan en liet de schijn van halfbewustzijn varen. « Geen vreemde, » zei ik duidelijk. « David. Sarahs zoon. »
Daniels gezicht vertrok van schrik. Of het nu kwam doordat hij mij hoorde praten of doordat ik Davids bewering bevestigde, ik kon het niet zeggen.
Robert liep dichter naar het bed toe. « Mam, je bent wakker. Begrijp je ons? »
Ik knikte langzaam. « Alles. Alles gehoord. Mijn spullen verkopen, verdelen terwijl ik nog leef. »
Robert had de gratie om beschaamd te kijken en zijn blik naar de grond te laten zakken. Daniel herstelde zich echter snel.
« Mam, je bent in de war. De beroerte heeft je geheugen aangetast. We regelen gewoon je zaken terwijl je herstelt. Wat dat strandhuis betreft, er is duidelijk iets misgegaan. »
« Geen vergissing, » onderbrak ik hem, elk woord krachtiger dan het vorige. « David is de eigenaar van het huis. Mijn beslissing. Richards beslissing. Acht jaar geleden. »
De advocaat schraapte haar keel. « Ik heb de documentatie bekeken, meneer Sullivan. De eigendomsoverdracht lijkt volledig rechtmatig. Uw moeder en vader hebben het eigendom in 2017 overgedragen aan meneer Mitchell, met behoud van levenslange gebruiksrechten. »
Daniels gezicht vertrok van woede. « Dit is absurd. Waarom zouden ze ons familievakantiehuis aan een of ander liefdadigheidsgeval geven? »
David verstijfde naast me, maar behield zijn kalmte. « Ik ben bepaald geen liefdadigheidsgeval, meneer Sullivan. Ik ben chirurg in opleiding bij Massachusetts General, en uw ouders hadden hun redenen, die ze zo vriendelijk waren om met mij te delen, zo niet met u. »
« Ga weg, » snauwde Daniel. « Dit is een familieaangelegenheid. »
“Eigenlijk,” antwoordde David, “geloof ik dat ik, aangezien het mijn eigendom betreft, het volste recht heb om hier te zijn.”
De confrontatie werd onderbroken door de aankomst van Dr. Patel, die de gespannen scène fronsend bekeek. « Wat is hier aan de hand? Mevrouw Sullivan heeft rust nodig, geen stress. Haar bloeddruk is al verhoogd. »
« We gaan weg, » zei Robert snel, terwijl hij de arm van zijn broer pakte. « We praten later verder. »
Toen ze zich omdraaiden om te gaan, keek Daniel me aan, met verraad en berekening in zijn ogen. « Dit is nog niet voorbij, mam. Wat je ook met dat huis hebt gedaan, we lossen het op. »
Nadat ze vertrokken waren, controleerde dokter Patel mijn vitale functies, met een bezorgde uitdrukking op zijn gezicht. « Probeer opwinding te vermijden, mevrouw Sullivan. Uw herstel verloopt voorspoedig, maar stress kan tot tegenslagen leiden. »
Toen we weer alleen waren, liet David zich achterover in de stoel naast me zakken. « Dat ging ongeveer zoals verwacht. »
« Er komt nog erger, » voorspelde ik, terwijl ik me vreemd genoeg energiek voelde ondanks de confrontatie. « Wacht maar tot ze de rest te weten komen. »
David trok een wenkbrauw op. « De maandelijkse betalingen, de voorwaarden van het trustfonds? »
Ik knikte. « Alles wat ze niet verdienen, verdient jouw bescherming, » zei David zachtjes. « Niet na hoe ze zich hebben gedragen. »
« Ik bescherm ze niet, » verduidelijkte ik. « Ik leer ze. Een les die al lang had moeten komen. »
Terwijl de middagzon door de ziekenhuisjaloezieën scheen en een gouden licht over de steriele kamer wierp, voelde ik een helderheid die ik al jaren niet meer had ervaren. Mijn kinderen moesten leren dat hun daden consequenties hadden, dat de wereld niet draaide om hun verwachtingen en verlangens – en ik zou degene zijn die ze dat zou leren, één pijnlijke onthulling tegelijk.
Nieuws verspreidt zich snel in families, vooral als er een erfenis bij betrokken is. Tegen de avond stormde Vanessa mijn ziekenhuiskamer binnen, wild zwaaiend met haar designertas en een rood gezicht van verontwaardiging.
« Wat is die waanzin met dat strandhuis? » vroeg ze zonder inleiding. « Daniel zegt dat je het hebt weggegeven. Aan een vreemde. »
David was even weggegaan om koffie te drinken en liet mij even alleen. Een gelukkig moment, want daardoor bespaarden we onszelf een nieuwe directe confrontatie.
« Geen vreemde, » antwoordde ik, en na een dag oefenen voelde mijn stem krachtiger aan. « David. De zoon van Sarah. »
« Het kind van je vriendin? » Vanessa’s stem klonk ongelovig. « Diegene waar je al dat geld aan hebt verspild voor je studie geneeskunde? Mam, ben je gek geworden? »
Ik keek mijn dochter kalm aan. Op haar tweeënveertigste had Vanessa de opvallende trekken van haar vader, maar niets van zijn medeleven. Ergens tussen de privéscholen en countryclubs was ze het zachtaardige hart dat ik ooit kende, kwijtgeraakt.
« Mijn geld, » herinnerde ik haar eraan. « Mijn keuze. »
« Het was niet alleen jouw geld. Het was onze familie-erfenis. Pa heeft zijn hele leven aan die portefeuille gewerkt, en jij hebt het weggegeven aan mensen die niet eens familie van ons zijn. »
Ik schudde langzaam mijn hoofd. « Sarah was familie. Niet van bloed. Uit vrije wil. »
« Keuze? » spotte Vanessa. « Wij zijn je echte familie. Je kinderen, je vlees en bloed, en je hebt ons verraden voor een of ander willekeurig kind. »
De deur ging open en Lily glipte naar binnen, verstijfd van angst toen ze haar moeder zag. Ik had haar niet verwacht. Ze kwam meestal ‘s ochtends als haar moeder naar yoga was.
« Mam, » zei Lily voorzichtig, terwijl ze tussen ons in keek en de situatie inschatte. « Ik kwam oma alleen maar wat fatsoenlijk eten brengen. Het ziekenhuisgedoe is verschrikkelijk. »
Vanessa draaide zich om naar haar dochter. « Wist jij hiervan? Van het strandhuis? »
Lily’s gezicht bleef indrukwekkend neutraal. « Weet je wat? »
« Dat je oma jaren geleden ons strandhuis aan de zoon van haar vriendin heeft gegeven – dat charmante vakantiehuis dat ooit deel had moeten uitmaken van je erfenis. Weg. »
Ik keek mijn kleindochter aandachtig aan. We hadden dit specifieke detail niet besproken tijdens haar bezoekjes. Lily aarzelde even, maar rechtte toen haar schouders.
