Ik knikte. « Dit huis is bedoeld voor geluk, voor genezing, om mensen samen te brengen – niet om ze uit elkaar te drijven. »
Alsof ze mijn woorden kracht bij wilde zetten, brak de ondergaande zon door de wolken heen en wierp een gouden lichtstroom door de ramen, die de kamer in een warme gloed verlichtte. Even zaten we allemaal in stilte, de schoonheid in ons opnemend – en misschien, hoopte ik, de diepere betekenis van deze plek die het middelpunt van ons conflict was geworden.
« Ik mis papa, » zei Vanessa plotseling, haar stem ongewoon kwetsbaar. « Als ik hier ben, kan ik hem bijna voelen. Zijn aanwezigheid. »
« Ik ook, » stemde Robert zachtjes in.
« Hij zou zo trots op jullie beiden zijn, » zei ik tegen hen. « Omdat jullie hier zijn. Om te luisteren. Om te proberen het te begrijpen. »
Het moment van verbinding was broos maar echt – een voorzichtige brug over de kloof die tussen ons was ontstaan. Niet compleet, niet met Daniels afwezigheid en de nog verse wonden, maar een begin.
Buiten beukten de golven in hun eeuwige ritme tegen de kust. Dat herinnert ons eraan dat sommige dingen hetzelfde blijven, terwijl andere dingen voorgoed veranderen.
De rust van ons familiefeest werd verstoord door het geluid van banden op het grind. Door de voorruiten zagen we Daniels luxe sedan slippend tot stilstand komen op de cirkelvormige oprit, zijn bewegingen schokkerig van woede terwijl hij het portier dichtsloeg en naar het huis liep.
“Dit wordt interessant,” mompelde Vanessa, terwijl ze zich oprichtte alsof ze zich voorbereidde op een gevecht.
Ik greep mijn wandelstok steviger vast. « Laat hem praten. Luister naar hem. »
Daniel stormde door de open deuropening naar binnen. Zijn normaal gesproken onberispelijke verschijning was onverzorgd. Zijn ogen schoten van gezicht naar gezicht voordat ze zich met laserfocus op mij richtten.
« Nou, is dit niet gezellig? » zei hij met een stem strak van ingehouden woede. « De hele familie was verzameld in ons strandhuis. Oh wacht – ons strandhuis is niet meer. Mam heeft het aan een vreemde gegeven. »
« Daniel, » begon Robert. « Als je gewoon luistert… »
« Ik heb genoeg gehoord, » onderbrak Daniel hem. « Terwijl jullie hier allemaal zaten te manipuleren, heb ik echt onderzoek gedaan. »
Hij zwaaide met een map die leek op die van Harold. « Ik heb een paar heel interessante dingen gevonden over de timing van deze eigendomsoverdracht. »
Hij kwam dichterbij en torende boven mijn zittende figuur uit. « Het strandhuis is acht jaar geleden overgedragen aan David Mitchell – slechts enkele maanden na de eerste kankerdiagnose van mijn vader. Een gunstige timing, toch? Toen hij kwetsbaar was, toen jullie allebei wisten dat hij het misschien niet zou overleven. »
Er viel een koude stilte in de kamer. Zelfs Vanessa leek geschokt door de beschuldiging.
« Genoeg, » zei David zachtjes, terwijl hij naar voren stapte. « Je bent boos, dat begrijp ik, maar dat is wel een grens. »
« Hou je hierbuiten, » snauwde Daniel. « Jij bent de begunstigde van al deze manipulatie. Natuurlijk zou je die verdedigen. »
Ik stak mijn hand op om verdere onderbrekingen te smoren. « Laat hem uitspreken. Zeg wat je zegt, Daniel. »
Hij leek even van zijn stuk gebracht door mijn kalme acceptatie, maar herstelde zich snel. « De trustvoorwaarden, de eigendomsoverdracht – het gebeurde allemaal toen mijn vader ziek was, toen hij niet helder kon denken, toen jullie beslissingen voor jullie beiden namen. De advocaat met wie ik vandaag sprak, zegt dat we gronden hebben om alles aan te vechten vanwege de verminderde wilsbekwaamheid van mijn vader destijds. »
Harold kwam uit zijn hoek. « Dat zou extreem moeilijk te bewijzen zijn, gezien de uitgebreide documentatie en de vele getuigen die Richards competentie aantoonden ten tijde van de ondertekening. »
« Dat zullen we nog wel eens zien, » antwoordde Daniel. « En er is meer. Ik heb mijn financiële administratie doorgenomen. Mam stuurt al jaren maandelijks geld naar David – duizenden dollars die van de middelen van ons gezin zijn afgetrokken. »
« Mijn middelen, » corrigeerde ik zachtjes. « Mijn keuze. »
« Papa zou het nooit hebben goedgekeurd, » hield Daniel vol. « Niet om familiebezit weg te geven, niet om deze belachelijke voorwaarden aan onze erfenis te verbinden. »
Ik bestudeerde mijn oudste zoon – de strakke kaaklijn, de afwerende houding, de absolute zekerheid in zijn ogen. In veel opzichten deed hij me aan mezelf denken op zijn leeftijd: koppig, overtuigd van mijn eigen gelijk, niet in staat om verder te kijken dan mijn beperkte perspectief.
« Ga zitten, Daniel, » zei ik, mijn stem verrassend krachtig en vastberaden. « Er is iets wat je moet zien. »
Hij aarzelde even en ging toen met tegenzin tegenover mij zitten, zo ver mogelijk van David vandaan.
Ik knikte naar Harold, die een verzegelde envelop uit zijn aktetas haalde en die aan mij gaf. « Ik bewaarde dit voor het laatste redmiddel. Ik hoopte dat we het niet nodig zouden hebben. »
Met licht trillende vingers verbrak ik de verzegeling en haalde er een dvd uit, die in een doorzichtig hoesje zat.
« Richard heeft dit zes maanden voor zijn dood gemaakt, » zei ik. « Hij heeft me gevraagd het te bewaren, tenzij het absoluut noodzakelijk was. »
« Wat is er? » vroeg Robert.
