Eleanor en meneer Harrison waren documenten aan het doornemen toen Khloe zonder kloppen binnenstormde. Ze zag er bleek uit.
‘Oma,’ fluisterde ze, terwijl ze haar de telefoon gaf.
Eleanor bekeek de foto en las vervolgens het bericht. Haar voorheen kalme gezicht vertrok onmiddellijk.
‘Rat,’ fluisterde ze, haar stem vol venijn.
Meneer Harrison las dit over Eleanors schouder mee.
“Oma, wat moet ik doen? Moet ik… moet ik hem geven wat hij wil? Ik wil die foto’s niet…” Khloe begon te huilen.
‘Nee,’ zei Eleanor vastberaden. ‘Met terroristen onderhandelen we niet.’
Meneer Harrison daarentegen leek kalm. Er verscheen zelfs een lichte glimlach op zijn lippen.
‘Mevrouw, blijf alstublieft kalm,’ zei hij. ‘Reageer alstublieft niet. Zeg alstublieft niets.’
“Maar meneer Harrison, dit is…”
Meneer Harrison wees naar Khloe’s telefoon.
“Hij heeft ons simpelweg het grootste geschenk gegeven dat hij kon geven.”
Khloe en Eleanor keken hem verbaasd aan.
“Uw echtgenoot,” vervolgde meneer Harrison, “heeft zojuist twee ernstige misdrijven begaan: afpersing en een ernstige schending van de privacywetgeving door te proberen privémateriaal zonder toestemming te verspreiden. Voeg daar het bewijs van meneer Peterson van poging tot hotelfraude aan toe, en onze positie in de echtscheidingsprocedure en de strafzaak is onoverwinnelijk. Hij heeft ons zojuist het recht gegeven om zichzelf op te hangen.”
Khloe hield op met huilen. Haar angst maakte plaats voor ijzige woede.
“Wat moet ik dan doen?”
“We gaan vandaag nog de scheiding aanvragen,” legde meneer Harrison uit. “En we doen aangifte van deze afpersingspoging bij de politie. Laat hem maar wachten op de overdracht, die er toch nooit komt. Laat hem maar boos worden. In zijn paniek zal hij vast weer een fout maken.”
Khloe haalde diep adem, keek naar meneer Harrison en vervolgens naar Eleanor. Ze knikte.
‘Graag gedaan, meneer Harrison,’ zei ze. Haar stem klonk nu vastberaden. ‘Doe wat nodig is. Ik wil zijn gezicht nooit meer zien, behalve in een rechtszaal.’
Deze stilte was veel angstaanjagender dan de woede.
‘Ze negeert ons,’ fluisterde Sharon. Haar afgebroken nagels klapperden tegen de oude houten tafel. ‘Hoe durft ze? Hoe durft ze te zwijgen na wat jullie haar hebben gestuurd?’
Een golf van misselijkmakende frustratie overspoelde Michael. Zijn nieuwste wapen tegen Khloe had niet gewerkt. Of erger nog, Khloe kon het niets schelen.
Gewapend met de eerste informatie van CFO Peterson ging het nieuw aangestelde team van externe accountants aan de slag. Ze werkten als een chirurgisch team en ontleedden de verschillende lagen van de hotelorganisatie. Wat ze ontdekten was schokkend.
Michaels poging tot verduistering via een fictief bedrijf was slechts het topje van de ijsberg. Na een onderzoek maakte het bedrijf de maandelijkse commissies over naar een privérekening op naam van de vrouw van meneer Wallace. Michael, gedreven door roekeloze hebzucht, maakte simpelweg misbruik van het bestaande corruptiesysteem. Hij en meneer Wallace waren twee parasieten die profiteerden van dezelfde entiteit: het hotel.
Die middag ontbood Khloe meneer Wallace naar haar kantoor. Meneer Harrison en twee accountants zaten hem daar al op te wachten.
“Meneer Wallace,” begroette Khloe hem kalm. “Ik wilde u iets vragen over onze overeenkomst met Vega Foods.”
De man probeerde nog steeds te glimlachen, maar het was ongemakkelijk.
“Natuurlijk, mevrouw. Zij zijn onze beste leveranciers.”
‘Misschien is het beter om een te hoge prijs te vragen,’ antwoordde Khloe.
De accountant presenteerde een berg bewijsmateriaal: opgeblazen facturen, bankafschriften met overboekingen naar de rekening van zijn familielid en een getuigenis van de chef-kok die klaagde dat de kwaliteit van de producten vaak onder de verwachtingen lag.
Het gezicht van meneer Wallace veranderde van bleek naar grauw. Hij wist dat het voorbij was.
“Het is een misverstand…”
‘Dat is diefstal,’ onderbrak Khloe. Haar stem klonk ijzig. ‘Meneer Wallace, u wordt per direct en zonder ontslagvergoeding ontslagen. Meneer Harrison zal een strafrechtelijke klacht indienen wegens verduistering van bedrijfsgelden. Lever uw toegangspas in.’
Meneer Wallace zakte in elkaar in zijn stoel. Zijn val, zo snel en beslissend, gaf een duidelijke boodschap aan het hele hotel: een oud tijdperk was voorbij.
Ondertussen verstreek de tijd in de grauwe motelkamer. Er waren 24 uur voorbijgegaan.
In een vlaag van woede beging Michael zijn tweede fatale fout.
‘Ze denkt dat ik een grapje maak,’ gromde hij.
Hij creëerde een nieuw, anoniem social media-account. Hij plaatste één foto uit zijn collectie. De foto was wazig en toonde alleen Khloe’s rug, haar haar een beetje vochtig. Hij voegde een onderschrift toe.
Benieuwd naar het ware karakter van de CEO van het Eleanor Grand Hotel? Dit is nog maar het begin.
Hij markeerde ook de locatie van The Eleanor Grand Hotel.
“Jouw tijd is voorbij, Khloe. Maak je klaar voor de roem.”
Hij stuurde Khloe een nieuw bericht met een link naar het account, maar hij wist niet dat Eleanors digitale beveiligingsteam hem al opwachtte. Binnen enkele minuten werd het account massaal gerapporteerd en geblokkeerd door het platform. De foto verdween voordat iemand hem kon zien.
Die avond ontmoette privédetective Morales Eleanor opnieuw. Hij droeg een dunne aktentas.
‘Zoals u al vermoedde, mevrouw,’ zei hij zachtjes. ‘Sharon heeft ernstige problemen. Gokschulden. Het begon met kleine kaartspelletjes, daarna raakte ze betrokken bij pokeren met hoge inzetten. Ze verloor veel. Om dat te dekken, leende ze geld van woekeraars.’
Eleanor luisterde aandachtig.
Wat is het totale bedrag dat ze aan drie verschillende kredietverstrekkers verschuldigd is?
“Ongeveer 3 miljoen dollar. Met rente erbij kan het oplopen tot 4 miljoen dollar,” aldus de heer Morales.
Khloe, die net bij de vergadering was aangesloten, bedekte verrast haar mond met haar hand.
Drie miljoen dollar?
‘Ze was van plan het hotel te gebruiken,’ concludeerde Eleanor. ‘Ze wilde van het hotel van mijn kleindochter haar eigen privé-geldautomaat maken om haar gokschulden af te betalen.’
“Dat is nog niet alles, mevrouw,” vervolgde meneer Morales. “Deze schuldeisers zijn geen gewone mensen. Ze hebben Sharon een laatste ultimatum gesteld. Dat ultimatum werd gisteren gesteld. Ze zijn wanhopig naar haar op zoek.”
Eleanor bekeek het rapport in haar handen. Het bevatte het adres van het motel. Meneer Morales had het gevonden.
‘Ze weten dat Sharon haar inkomstenbron kwijt is,’ fluisterde meneer Morales. ‘Ze zullen het niet naar hun zin hebben.’
Eleanor zweeg even en keek toen naar meneer Morales.
“Goed zo. Het is tijd dat de schuldeisers weten waar hij zich schuilhoudt.”
De oorlog werd op twee verschillende fronten uitgevochten.
De volgende ochtend vroeg stapte meneer Harrison, gekleed in zijn beste pak, uit zijn auto voor het politiebureau. Hij was niet met lege handen aangekomen. Hij droeg een dikke map met daarin een officiële klacht die namens Khloe was ingediend.
De beschuldigingen waren duidelijk: poging tot afpersing, ernstige schending van de privacywetgeving met betrekking tot de verspreiding van privé-inhoud en smaad.
Het bewijsmateriaal was overtuigend. Er waren screenshots van Michaels eerste afpersingsbericht. Er was een privéfoto van Khloe die hij had verstuurd. Er was ook een link naar het inmiddels gesloten anonieme socialemedia-account van waaruit de tweede dreigement was verstuurd.
De politie, die de bekende naam Vance in het rapport zag en solide digitaal bewijs vond, reageerde onmiddellijk. De zaak had prioriteit. Er werd direct een arrestatiebevel voor Michael uitgevaardigd.
Tegelijkertijd diende een ander team van advocaten van de heer Harrison een echtscheidingsverzoek in bij de familierechtbank. De echtscheidingspapieren waren nog dikker. Ze bevatten een volledig transcript van Khloe’s verjaardagsfeestje, inclusief Michaels expliciete verklaring van echtscheiding, die door drie getuigen werd bevestigd. Er was ook bewijs van een poging tot verduistering van hotelgelden die van de heer Peterson waren verkregen, en een kopie van een politierapport waarin chantage werd beweerd.
Khloe eiste een snelle scheiding en verklaarde dat Michael geen cent van de gezamenlijke bezittingen mocht krijgen, omdat hij zich schuldig had gemaakt aan ernstige ontrouw en misdaden tegen zijn vrouw.
Een juridisch proces dat normaal gesproken maanden zou duren, werd versneld door verrassend sterk bewijsmateriaal.
Op een derde, duisterder en wetteloos front zette Eleanor haar plan in werking via meneer Morales. Er werd een anoniem bericht verstuurd vanaf een wegwerptelefoon. Het bericht was kort en werd verzonden naar een nummer waarvan bekend was dat het toebehoorde aan de luitenant van een van de grootste woekeraars van de stad.
Inhoud:
Sharon Rose,
motelkamer 207, Hawthorne Avenue,
met haar zoon.
Het bericht was verzonden. De telefoon werd kapotgeslagen en in de rivier gegooid. Eleanor waste haar handen en ging verder met haar ochtendthee.
Het aas is uitgezet.
Kamer 207 in het Rose Motel was een ware hel. Michael en Sharon schreeuwden het uit tegen elkaar.
‘Idioot! Idioot!’ schreeuwde Sharon, terwijl ze een oud kussen naar Michael gooide. ‘Je plan is volledig mislukt. De klant is verdwenen. Niemand heeft hem gezien. Nu hebben we niets meer. Je hebt alles verpest.’
‘Heb ik het verknald?’ antwoordde Michael net zo luid. ‘Heb ik het verknald? Kijk naar jezelf. Als je die avond niet zo hebzuchtig was geweest, als je gewoon je mond had gehouden, hadden we het hotel langzaam maar zeker kunnen overnemen. Maar nee, je moest alles eruit gooien. Je hebt alles verknald.’
‘Durf je je moeder de schuld te geven?’ Tijdens hun ruzie klopte niemand op de slaapkamerdeur. De deur vloog uit de scharnieren.
Traan.
Drie lange, dreigend uitziende mannen betraden de kleine kamer. De geur van alcohol en tabak vulde de ruimte onmiddellijk.
Sharon gilde. Ze herkende meteen het gezicht van de leider.
“Kathedraal. Kasteel,” stamelde ze, trillend.
De man genaamd Chateau glimlachte en liet een gouden tand zien.
“Ah, we hebben je eindelijk gevonden, Sharon. Je was moeilijk te vinden. Ik dacht dat je naar een chique huis was verhuisd.”
Zijn blik dwaalde minachtend door de sombere motelkamer.
“U bent ons een hoop geld schuldig.”
Michael, aanvankelijk verlamd door angst, probeerde te reageren.
“Hé, laat mijn moeder met rust. Wie ben jij?”
Chateau draaide zich naar Michael om en bekeek hem van top tot teen.
“Oh, dus dit is je nieuwe investering, Sharon. Dit is je zoon, die waarvan je zei dat hij zo succesvol was.”
Een andere man duwde Michael tegen de muur.
“Dus je bent een zoon? Goed zo. Dan betaal je de schuld van je moeder af.”
‘Welke schuld?’ vroeg Michael met trillende stem.
Chateau’s ogen lichtten op. Hij keek naar Michael.
“Ah, dus dat was de beveiliging. U heeft een hotel, toch?”
“Dat is een leugen!” riep Michael in paniek.
Net toen Chateau’s echtgenoot, Michael, hem wilde grijpen, werd de geforceerde deur opnieuw opengebroken. Ditmaal kwamen geüniformeerde politieagenten binnen met getrokken schilden en wapens.
Politie! Niet bewegen! Leg je wapen neer!
Het was complete chaos. De woekeraars waren verbijsterd. Ook de politie was verbijsterd. Ze waren ter plaatse gekomen op zoek naar een verdachte van afpersing, maar troffen drie vermeende woekeraars aan te midden van wat een ontvoering leek te zijn.
De woekeraars, slechts gewapend met zakmessen, gaven zich onmiddellijk onder bedreiging met een vuurwapen over en werden geboeid.
Een politieagent kwam op Michael af.
“Meneer Michael Miller, u bent gearresteerd wegens poging tot afpersing en schending van de privacywetgeving,” las de agent voor uit het arrestatiebevel.
Een tweede paar handboeien werd om Michaels polsen geklikt.
Michael keek wanhopig naar zijn moeder, die door een andere agent werd ondervraagd over haar betrokkenheid bij een woekeraarsbende. Ze keek hem met een lege blik aan.
‘Michael,’ kreunde Sharon. ‘Dit is allemaal jouw schuld.’
Michaels woede en wanhoop bereikten een hoogtepunt.
“Jullie hebzucht heeft ons geruïneerd!”
Sharon werd niet boos toen ze dit hoorde. Ze lachte alleen maar – een droge, hese, wanhopige lach.
“We zijn er kapot van. Ja, Michael, we zijn er kapot van.”
Het bericht kwam diezelfde middag nog aan.
FAMILIEDRAMA IN ELEANOR GRAND: ECHTGENOOT GEARRESTEERD WEGENS CHANTAGE, SCHOONMOEDER HEEFT EEN SCHULD VAN MILJOENEN DOLLAR.
De karma werd koud geserveerd aan het publiek.
De scheidingsprocedure was een publiek spektakel. Sinds het nieuws over Michaels arrestatie bekend werd, hadden de media zich onophoudelijk gericht op het familiedrama van de Millers. Journalisten verdrongen zich rond de rechtbank, hun camera’s streden om een foto als een zwerm gieren.
