“Mevrouw Patterson was erg overtuigend. Ze wist precies hoe de kinderen hun dagelijkse routines invulden en wat hun favoriete snacks waren. Ze wist zelfs van Masons knuffeldinosaurus die hij meeneemt voor zijn middagdutje. Ze legde uit dat ze jullie beiden hielp met jullie drukke werkschema’s en dat—”
‘Dus je hebt haar zomaar op haar woord geloofd?’ Ik verhief mijn stem, hoewel ik probeerde kalm te blijven. ‘Besef je wel wat je hebt gedaan? Je hebt meegewerkt aan het mogelijk in gevaar brengen van mijn kinderen. Begrijp je de juridische gevolgen daarvan?’
“Mevrouw Hayes, dit is een zeer ernstige beschuldiging.”
“Ja, dat is een ernstige beschuldiging. Ik heb hierover al met mijn zus, die als gezinstherapeut werkt, gesproken.”
Trevor staarde naar de vervalste documenten, zijn gezicht bleek.
“Mam… dat kon ze niet.”
Voordat iemand kon antwoorden, trilde mijn telefoon. Het was Vanessa.
‘Dit moet je horen,’ zei ze zodra ik opnam. ‘Ik heb net met mijn vriendin Rachel gebeld, die op Riverside Elementary School werkt. Patricia probeerde een tweeling daar in te schrijven voor volgend schooljaar.’
‘Ze wat?’ riep ik bijna, terwijl ik de telefoon op luidspreker zette. ‘Sorry. Zeg het nog eens, zodat iedereen het kan horen.’
“Patricia Patterson kwam vorige week naar Riverside Elementary School om Lily en Mason in te schrijven voor de eerste klas voor het najaar. Ze beweerde dat ze onder toezicht stond.”
Mijn hart bonkte zo hard dat ik het in mijn oren kon horen.
“Rachel is slim. Ze vroeg om documenten die het ouderlijk gezag bewijzen. Patricia kon niets overleggen, dus weigerden ze de registratie. Maar er is een addertje onder het gras. Patricia vertelde hen dat je een onverantwoordelijke moeder bent en dat ze bezig is met een aanvraag voor het ouderlijk gezag.”
Trevors gezicht veranderde van bleek naar grauw.
“Dat is onmogelijk. Dat kan niet waar zijn.”
Ik draaide me om en keek hem aan, mijn hele lichaam trilde.
“Vind je nog steeds dat ik overdrijf?”
‘Mijn moeder zou me over zoiets nooit liegen,’ zei hij, maar zijn stem klonk minder zelfverzekerd.
“Echt waar? Laten we haar meteen bellen en het haar zelf vragen. Oké?”
Met trillende vingers zocht ik Patricia’s nummer op en drukte op de belknop, waarna ik haar op de luidspreker zette. Ze nam na twee keer overgaan op.
‘Sarah.’ Haar stem had die zoete, stroperige toon die me altijd kippenvel bezorgde. ‘Wat een onverwachte verrassing.’
“Patricia, je bent via de luidspreker aan de lijn met Trevor, mij en Karen Foster, de directeur van Little Explorers. Kun je uitleggen waarom je mijn kinderen zonder toestemming hebt opgehaald?”
‘Bedoel je onze kleinkinderen?’ Ik hielp gewoon een handje, zoals elke goede grootmoeder zou doen. Trevor weet dat ik veel tijd met ze doorbreng.
Trevor klemde zijn kaken op elkaar. “Mam, je vertelde me dat Sarah hiervan wist. Je zei dat jullie het samen hadden geregeld.”
Een korte pauze.
“Nou, ik ging ervan uit dat ze dankbaar zou zijn voor de hulp. Bovendien vinden de kinderen het heerlijk om tijd met me door te brengen. Lily vertelde me zelfs hoeveel meer ze mijn huis verkiest boven Sarah’s krappe appartement.”
‘Dat is een leugen,’ zei ik met samengebalde tanden. ‘Dacht je soms ook dat ik dankbaar zou zijn toen je probeerde ze op een andere basisschool in te schrijven zonder het aan een van beide ouders te vertellen?’
Aan de andere kant was het doodstil.
‘Mam.’ Trevors stem klonk nu scherp. ‘Heb je al geprobeerd de tweeling in te schrijven bij Riverside Elementary?’
“Ik zat net mijn onderwijsopties te overwegen. Deze school heeft een veel beter programma voor hoogbegaafde en getalenteerde leerlingen. De kinderen zijn best intelligent, weet je, hoewel ze hun potentieel nooit zouden bereiken op een doorsnee openbare school.”
‘Zonder overleg met een van beide ouders,’ onderbrak Karen, met een oprecht bezorgde blik.
‘Nu…’ snauwde Patricia, haar vriendelijke toon verdween. ‘Trevor, we moeten dit privé bespreken. Deze vrouw probeert je duidelijk bij me weg te lokken.’
“Nee, mam. Dit is precies waar we het over hebben. Heb je geprobeerd mijn kinderen op school in te schrijven zonder dat Sarah en ik het wisten?”
“Ik heb geprobeerd hun toekomst veilig te stellen. Iemand moet aan hun opleiding denken, want hun moeder is te druk met haar baantje in een kleine winkel om zich op hun ontwikkeling te richten.”
Ik haalde diep adem en dwong mezelf kalm te blijven.
“En valse machtigingsformulieren bij de crèche.”
“Vervalsd? Ik heb de formulieren alleen maar ondertekend zodat het personeel me niet lastig zou vallen. Ik ben geen vreemde. Ik ben hun oma.”
Trevor stond abrupt op.
“Mam, voor deze formulieren is een handtekening van een ouder vereist. Dat is geen formaliteit. Dat is wettelijk verplicht.”
“Ach, kom nou. Dit is echt enorm overdreven. Sarah is altijd jaloers geweest op de band die ik met mijn kinderen heb.”
‘Ben ik jaloers?’ Ik kon een bittere lach niet onderdrukken. ‘Je hebt mijn kinderen achter mijn rug om meegenomen, documenten vervalst en geprobeerd ze zonder toestemming op school in te schrijven. Het gaat niet om jaloezie, Patricia. Het gaat erom dat je je grenzen volledig hebt overschreden.’
“Deze kinderen hebben structuur en goede begeleiding nodig. Als je ze hun gang laat gaan, ze goedkope kleren aantrekt en ze bewerkte voedingsmiddelen geeft…”
‘Genoeg, mam,’ onderbrak Trevor. ‘Dit gesprek is voorbij.’
“Trevor, je kunt geen partij kiezen voor—”
Hij hing op.
De stilte in Karens kantoor was oorverdovend. Trevor zakte in zijn stoel en streek met beide handen door zijn haar.
‘Ik wil een volledig overzicht zien van elke keer dat ze ze heeft opgehaald,’ zei ik tegen Karen, mijn stem kalmerend. ‘Data, tijden, met wie ze heeft gesproken, alles. En ik wil het binnen vierentwintig uur schriftelijk hebben.’
“Natuurlijk. Mijn assistent zal alles meteen klaarmaken.”
“Bovendien moet Patricia Patterson permanent van alle mailinglijsten worden verwijderd – niet alleen die van mijn kinderen, maar van de hele instelling. Ze heeft bewezen dat ze niet te vertrouwen is.”
Karen knikte snel. “Natuurlijk. Ik zorg ervoor dat alle medewerkers onmiddellijk op de hoogte worden gesteld en we moeten de veiligheidsprotocollen in uw bedrijf bespreken, want dit had in de eerste plaats niet mogen gebeuren.”
Trevor schraapte zijn keel. “Sarah, ik… ik had geen idee dat ze dit allemaal deed. Ik zweer het, ik dacht dat jullie iets van plan waren.”
“Je moeder heeft ons allebei gemanipuleerd, Trevor. De vraag is: wat doen we eraan?”
Drie dagen later zat ik in Monica’s kantoor, omringd door uitgeprinte e-mails, schermafbeeldingen van sms-berichten en tijdlijndocumenten die over haar vergadertafel verspreid lagen.
‘Je hebt hier een ijzersterke zaak opgebouwd,’ zei Monica, terwijl ze mijn bewijsmateriaal met een gele markeerstift bekeek. ‘Ongeautoriseerde ophaalacties, pogingen tot schoolinschrijving, vervalste documenten, en nu deze sms’jes waarin ze de tweeling opdraagt bepaalde dingen niet aan jou te vertellen.’
‘Die berichten maakten me doodsbang,’ gaf ik toe, terwijl ik naar de uitgeprinte berichten wees. ‘Wat vertelt ze mijn zesjarigen dat ze voor hun eigen moeder geheim moet houden?’
Monica’s gezicht betrok. “Niets goeds, dat is zeker.”
‘Ik had nooit gedacht dat het zover zou komen,’ zei Trevor zachtjes vanaf zijn plek tegenover mij aan tafel. Zijn aanvankelijke verdedigingshouding was volledig verdwenen nadat ik hem de volledige omvang van de bedrogpraktijken van zijn moeder had laten zien. ‘Mijn eigen moeder?’
‘Ze heeft je je hele leven al gemanipuleerd, Trevor,’ zei ik, niet onaardig. ‘Je hebt het gewoon geaccepteerd omdat het het enige is wat je ooit gekend hebt.’
Monica haalde nog een document tevoorschijn.
‘Is ze altijd al zo controlerend tegenover jou geweest, Trevor?’
Hij knikte langzaam en staarde naar zijn handen. “Mijn hele leven. Ja. Toen ik in de derde klas zat, belde ze elke week mijn leraren op om hun lesplannen in twijfel te trekken. Op de middelbare school probeerde ze mijn basketbalcoach te laten ontslaan omdat ik niet genoeg speeltijd kreeg. Tijdens mijn studie stuurde ze mijn professoren e-mails over cijfers die ze oneerlijk vond. Ik denk dat ik gewoon… ik dacht dat dat normaal moedergedrag was. Als ik er nu op terugkijk, is het best wel raar.”
‘Dat verklaart alles,’ zei ik. ‘Ze is nooit gestopt met jou op te voeden, dus waarom zou ze stoppen met proberen onze kinderen op te voeden? In haar ogen heeft ze alle recht om beslissingen voor hen te nemen.’
‘Ik heb dit allemaal mogelijk gemaakt,’ zei Trevor, zijn stem lichtjes trillend. ‘Sarah, het spijt me. Echt waar. Ik dacht dat ze gewoon een behulpzame oma was. Ik zag de manipulatie niet.’
Monica boog zich voorover.
“Trevor, ik wil dat je iets begrijpt. Morgen, als we Patricia ontmoeten, moeten jij en Sarah een volledig eensgezinde front vormen. Ze moet zien dat beide ouders fel tegen haar acties zijn, anders zal ze opnieuw proberen een wig tussen jullie te drijven.”
‘Ik begrijp het,’ zei Trevor. ‘Wat Sarah ook nodig heeft, ik sta ervoor klaar.’
De volgende dag arriveerde Patricia zelfverzekerd en elegant in een duur crèmekleurig broekpak op Monica’s kantoor, haar blonde haar perfect gestyled. Haar glimlach verdween echter meteen toen ze Trevor naast me op de leren bank zag zitten.
‘Wat is dit nou, Trevor? Waarom heb je me niet verteld dat je hier zou zijn?’ Haar stem klonk paniekerig.
‘Neem plaats, mevrouw Patterson,’ zei Monica, terwijl ze naar de stoel tegenover ons wees. ‘Ik ben Monica Chen, gezinsadvocaat bij de gemeente. We zijn hier om uw ongeoorloofde contacten met Lily en Mason Hayes Patterson te bespreken.’
“Zonder toestemming? Ik ben hun oma. Ik heb alle recht om ze te zien.”
“De status van grootouder geeft niet het recht om kinderen zonder de uitdrukkelijke toestemming van de ouders uit een erkende kinderopvang te halen,” verklaarde Monica kalm. “Evenmin geeft het het recht om te proberen een kind bij een school in te schrijven of om machtigingsdocumenten te vervalsen.”
‘Dit is belachelijk.’ Patricia draaide zich naar Trevor. ‘Ga je hier echt zitten en toestaan dat ze me zo behandelen?’
Trevor boog zich voorover en klemde zijn kaken op elkaar. “Mam, je hebt tegen me gelogen. Je zei dat Sarah wist dat je de kinderen zou ophalen. Je hebt me laten geloven dat je alles onder controle had.”
“Ik heb geprobeerd te helpen. Deze kinderen hebben structuur en begeleiding nodig, en die krijgen ze niet.”
‘Deze kinderen hebben ouders,’ onderbrak ik, terwijl ik probeerde kalm te blijven. ‘Ouders die beslissingen nemen over hun verzorging, opvoeding en dagelijks leven.’
‘Ouders?’ snauwde Patricia. ‘Jij werkt fulltime bij Target terwijl zij vastzitten in die waardeloze crèche. En Trevor is zo druk met zijn nieuwe vriendin dat hij nauwelijks tijd heeft voor een goede opvoeding.’
‘Mevrouw Patterson,’ onderbrak Monica scherp, ‘kunt u de sms-berichten die we hebben ontvangen toelichten, waarin u de kinderen uitdrukkelijk opdroeg hun ouders niet te vertellen wat er gebeurde terwijl u bij hen was?’
Ze haalde de afgedrukte schermafbeeldingen tevoorschijn en schoof ze over de tafel.
