Mijn eigen moeder keek me recht in de ogen en zei: “Ik wou dat je geboren was.” Een doodse stilte viel over de kamer. Ik haalde diep adem, richtte me op en antwoordde: “Leef vanaf nu alsof ik nooit bestaan ​​heb. Alsof er nooit een meisje was geweest dat Claire heette.” De muziek stopte. De kamer werd stil.

‘Stuur me een berichtje als het voorbij is,’ zei hij. ‘Als je wilt dat ik je ophaal, doe ik dat.’

‘Wat er ook gebeurt, je bent nu al mijn zielsverwant,’ zei ik met een lichte glimlach.

Hij glimlachte.

“Natuurlijk.”

Toen ik Davids vergaderruimte binnenkwam, waren mijn ouders er al. Mijn moeder zat stokstijf in de stoel achter aan de tafel, met haar armen over elkaar en haar lippen strak op elkaar geperst. Mijn vader stond bij het raam en staarde met een lege blik naar de skyline van de stad, alsof hij zich persoonlijk beledigd voelde.

‘Clare,’ zei hij, terwijl hij zich met een monotone stem omdraaide.

‘Meneer en mevrouw Harper,’ zei David beleefd. ‘Dank u wel voor uw komst. Laten we gaan zitten.’

We namen plaats. De dossiers van onze vorige vergadering lagen netjes opgestapeld voor David. Mijn ouders keken ernaar alsof het explosieven waren.

“Laat ik meteen duidelijk zijn,” zei David. “Niemand beschuldigt iemand van wangedrag. We bekijken alleen de voorwaarden van het door uw ouders opgerichte trustfonds, meneer Harper, en hoe het beheerd werd.”

‘We weten wat er in de brief stond,’ antwoordde mijn moeder.

‘Goed,’ antwoordde David kalm. ‘Dus je weet dat er wat discrepanties zijn.’ Hij legde een kopie van een van de formulieren op tafel. ‘Het is een opnameverzoek van een rekening met de naam ‘Clare Studios’. De handtekening komt niet overeen met die op de documenten van mevrouw Lawson uit dezelfde periode.’

Mijn vader keek haar nauwelijks aan.

‘Nou en?’ zei hij. ‘Het was ons geld. Ons huis. Onze beslissing.’

“Juridisch gezien,” zei David, “ging het niet alleen om uw geld. De gelden werden beheerd door een trustfonds voor deze twee meisjes, met speciale waarborgen. Daarom zijn we hierheen gekomen om te praten.”

“We deden wat we moesten doen,” zei mijn moeder. “Ashley studeerde geneeskunde. Haar opleiding was veeleisend. We konden haar niet laten stoppen vanwege simpele administratieve formaliteiten. Clare deed het goed. Ze had beurzen. Baantjes. Ze had die niet zo hard nodig als Ashley.”

Een golf van hitte overspoelt mijn wangen.

‘Had ik het niet nodig?’ vroeg ik. ‘Je zag me toch keihard werken zonder ook maar één keer te denken: “Misschien moeten we het geld dat we letterlijk voor haar hebben gespaard, wel gebruiken?”‘

‘Je bent van studierichting veranderd,’ antwoordde mijn moeder. ‘Je bent gestopt met de geneeskundeopleiding. Je hebt het opgegeven.’

‘Ik ben van studierichting veranderd omdat ik nauwelijks sliep,’ zei ik. ‘Omdat ik nachtdiensten draaide en achttien ECTS-credits per semester haalde. Omdat ik overweldigd was.’

‘Je overdrijft altijd,’ zei ze.

David schraapte zijn keel.

“Ongeacht jullie persoonlijke verschillen,” zei hij, “blijft de juridische kwestie bestaan. De gelden die voor Clare bestemd waren, zijn uitgegeven zonder haar medeweten of toestemming. Volgens de voorwaarden die uw vader, meneer Harper, heeft gesteld, biedt dit bepaalde juridische mogelijkheden.”

Mijn vader keek uiteindelijk naar het stuk papier voor zich en vervolgens naar mij.

‘Wat wil je, Clare?’ vroeg hij. ‘Geld? Is dat alles?’

Vroeger schaamde ik me diep voor deze vraag. Nu moet ik er bijna om lachen.

‘Ik wil dat je mijn aandeel erkent,’ zei ik. ‘Dat je iets van mij hebt gepakt en het hebt gebruikt alsof het van jou was. Ik wil mijn deel van het huis dat mijn grootouders hebben betaald. Ik wil dat je ophoudt me ondankbaar te noemen elke keer dat ik grenzen stel.’

‘Je verdient dit huis niet,’ zei mijn moeder tegen me. ‘Je komt bijna nooit thuis.’

‘Omdat ze me thuis vertellen dat ik niet zou moeten bestaan,’ antwoordde ik.

David legde nog een document op tafel.

“Dit is wat we voorstellen,” zei hij. “Een wijziging van de eigendomsakte van het pand in Rochester, waarin de rechten van Clare worden erkend. Een terugbetalingsschema voor een deel van de verduisterde gelden. We zijn bereid met u samen te werken om een ​​financiële ramp te voorkomen, maar we kunnen de situatie niet zomaar negeren.”

De ogen van mijn moeder lichtten op.

‘Jullie straffen ons,’ zei ze. ‘Omdat we ouders zijn die deden wat we moesten doen.’

‘Je wordt ter verantwoording geroepen,’ zei ik. ‘Dat is een verschil.’

Mijn vader leunde achterover en klemde zijn kaken op elkaar.

‘Wat als we weigeren?’ vroeg hij.

“In dat geval,” zei David kalm, “zullen we een rechtszaak aanspannen. Gezien de documenten die we hebben, ben ik ervan overtuigd dat dit niet in uw voordeel zal zijn.”

Voor het eerst sinds ik de kamer binnenkwam, wisselden mijn ouders een blik. Een echte blik. Niet de ingestudeerde, gelijkmatige blik die ze gewoonlijk droegen, maar iets wat meer op angst leek.

‘Je speelt met Ashley’s toekomst,’ zei mijn moeder tegen me. ‘Je zou alles wat ze heeft opgebouwd kunnen verwoesten.’

‘Ik heb niets verpest,’ zei ik. ‘Jij hebt alles verpest door te besluiten dat mijn toekomst minder belangrijk was dan die van haar. Ik neem niets van Ashley af. Ik neem alleen terug wat van mij had moeten zijn.’

Mijn vader wreef over zijn gezicht.

‘We hebben tijd nodig,’ zei hij.

‘Dat is redelijk,’ antwoordde David. ‘Ik geef je een week de tijd om het voorstel te overwegen. Daarna gaan we verder, met of zonder jouw medewerking.’

De vergadering was afgelopen. Mijn ouders vertrokken zonder me een blik waardig te gunnen. Zodra de deur achter hen dichtviel, slaakte ik een zucht die ik niet kon bedwingen.

‘Je hebt het juiste gedaan,’ zei David.

‘Ik voel me alsof ik door een vrachtwagen ben aangereden,’ antwoordde ik.

Hij glimlachte even.

“Dat is de indruk die je krijgt tijdens familiebesprekingen.”