De deadline van « maandag » was geen suggestie, maar een laatste waarschuwing.
« Mark is wanhopig, » zei Ben. « Hij en Emily dachten dat ze je bang konden maken om te betalen en je naam te zuiveren. Toen je weigerde, raakten ze in paniek. En Emily… nou ja, ze is niet zo slim als ze denkt. »
« Wat moeten we doen? »
« Dat hoeven we niet te doen, » zei Ben met een glimlach. « Mark is al verloren. De woekeraars zijn niet geïnteresseerd in je vervalste handtekening. Ze zijn geïnteresseerd in zijn handtekening. En die zullen ze vinden. »
« Goed, » zei ik. « Nu over mijn dochter. »
Emily’s aanklacht bleek rampzalig voor haar. Ze pleitte schuldig en beweerde dat het een ongeluk was. De rechter, die foto’s van mijn tweedegraads brandwonden zag, stelde de borgtocht vast op $ 50.000. Het geld dat zij en Mark niet hadden, had zij niet. Ze werd naar de gevangenis gestuurd om haar proces af te wachten.
Ondertussen was Mark een man op een steeds kleiner wordend eiland. Hij kon mijn huis niet binnen. Zijn vrouw zat in de gevangenis. En, zoals ik van Ben hoorde, waren zijn bankrekeningen geblokkeerd. De woekeraars waren al begonnen met incassoprocedures.
Hij belde me. Vanaf een geheim nummer.
« Jij… je hebt ons geruïneerd! » riep hij in de telefoon. « Je moest het slachtoffer spelen! Je moest de politie bellen! »
« Je hebt je handen op de arm van mijn dochter gelegd, Mark. Je hebt haar verdraaid tot ze je wapen werd. En toen probeerde je mijn leven te stelen. Het is niet mijn schuld. Het is jouw schuld. »
« Ze gaan me vermoorden, Jesse! De mensen aan wie ik iets schuldig ben! Je moet me helpen! Ze zijn je familie! »
« Je bent geen familie meer sinds je mijn naam hebt vervalst, » zei ik en hing op.
Dat was de laatste keer dat ik zijn stem hoorde.
Wraak was geen eenmalige, gewelddadige gebeurtenis. Het was een koude, langzame en methodische ontmanteling.
Mark was de eerste die werd opgegeten. De woekeraars waren niet mals. Zonder mijn geld om hem te redden, werd hij in het openbaar zichtbaar. Twee weken na dat telefoontje verdween hij. Zijn auto werd verlaten teruggevonden bij het busstation. Niemand heeft hem ooit als vermist opgegeven.
Emily’s proces vond zes weken later plaats. Ik zat in de rechtszaal, met littekens op mijn borst, maar die waren genezen. Zij zat aan de verdedigingstafel, de zwakke dochter die ik kende. Ze was alles kwijtgeraakt. Haar man was vertrokken. Haar huis was verdwenen.
Ze bekende schuldig te zijn aan de minder ernstige aanklacht van zware mishandeling. Haar advocaat, een vermoeide openbare verdediger, pleitte voor voorwaardelijke vrijlating.
Toen de rechter vroeg of het slachtoffer een verklaring wilde afleggen, stond ik op.
Ik keek de rechter niet aan. Ik keek Emily aan.
« Edelachtbare, » zei ik tegen de jury. « Vijf jaar lang ben ik alles voor mijn dochter geweest. De mijne, mijn steun en toeverlaat, een thuis. In ruil daarvoor hebben zij en haar man samengespannen om dit huis te stelen, me op te zadelen met ruïneuze bezittingen, en toen ik werd opgezadeld… kozen ze mij. Ze kozen hem. Ze kozen geld. »
Ik zweeg even en liet de stilte uit de kamer verdwijnen.
« Ik ben nu een vreemde voor mezelf. Ik ben hier niet voor dit, via een overdracht met een lagere straf. Ik ben hier voor dit, via een overdracht met een volmacht. Ze is geen slachtoffer. Ze is een dader. En ze moet verantwoordelijk worden gehouden voor haar beslissingen. »
Emily snikte, heen en weer wiegend. « Papa, alsjeblieft! Het spijt me! Alstublieft, het spijt me! »
De hamer van de rechter kraakte. « Mevrouw Thompson, uw daden zijn onverdedigbaar. U hebt uw eigen vader aangevallen in een berekende poging om financieel gewin te behalen. De rechtbank veroordeelt u tot drie jaar gevangenisstraf. »
De schreeuw die ze slaakte, is voor altijd in mijn geheugen gegrift.
Een maand later keerde ik terug naar de keuken. Het huis was stil. Nieuwe sloten, een nieuw beveiligingssysteem en een nieuw koffiezetapparaat.
Ed liep naar hem toe en ik schonk hem een kopje in.
« Nou, » zei hij, « het is voorbij. »
« Ja, » zei ik. « Het is voorbij. »
« Wraak brengt geen troost, Jesse. »
Ik keek uit het raam. De oktoberbladeren waren verdwenen, het gazon was bedekt onder de eerste strenge vorst van de winter.
« Het was geen wraak, Ed. Het waren de gevolgen. Ik ben gewoon… uit de weg gegaan en heb het gewoon laten gebeuren. »
Ik zette het kopje neer, het kopje dat Helen me had gegeven, nu schoon en heel. Ik nam een slok. De koffie was heet en smaakte naar overwinning. Hun levens waren verwoest, niet door wat ze deelden, maar door wie ze waren. En ik was eindelijk echt vrij.
