« Ik weet dat we het verprutst hebben, » zei hij. « Sarah… laat zich meeslepen, en ik heb het laten gebeuren. Ik dacht dat de promotie eraan kwam. Dat is niet zo. Ze hebben het over ontslagen. Ik dacht dat ik alles kon oplossen voordat het zover zou komen. Dat lukte niet. Alsjeblieft… als vader… laat mijn kinderen hierdoor hun huis niet kwijtraken. »
« Daarom? » vroeg ik. « Alsof het een parkeerboete was. Je hebt tegen me gelogen over de hypotheek. Je hebt tegen me gelogen over de aanbetaling. Je hebt een nieuwe lening op het huis afgesloten zodra mijn salaris binnen was. En toen heb je me uitgesloten van een reis die ik betaald had, omdat ik geen ‘familie’ was. Dat is geen misstap. Het is een levensstijl. »
« We waren wanhopig, » zei hij. « We stonden onder grote druk. Je weet niet hoe dat is. »
« Oh, ik wil niet? » zei ik. « Probeer je man maar eens te begraven en van één salaris per dag te leven. Probeer maar eens in je eentje een dochter op te voeden terwijl je in een bar werkt. Probeer maar eens twintig jaar lang kortingsbonnen te knippen om te sparen voor je pensioen. Ga me niet de les lezen over druk. »
Hij deinsde terug alsof ik hem een klap had gegeven.
« Wat wil je? » vroeg hij. « Iets? Een excuus? Een afbetalingsplan? Wil je dat ik kruiperig word? Dat doe ik. Stop er gewoon mee voordat het ons ruïneert. »
« Dat is het punt, Michael, » zei ik. « Ik heb iets gerealiseerd. Ik ben niet degene die jullie ruïneert. Jullie hebben dit jezelf aangedaan. Ik weiger het gewoon te subsidiëren. »
Hij klemde zijn kaken op elkaar.
« Ga je dit echt doen? » vroeg hij. « Ga je je eigen familie opblazen omdat je gekwetst bent? »
« Ik los de oplichterij op, » zei ik. « Gekwetste gevoelens zijn slechts nevenschade. »
De volgende klop op mijn deur klonk zachter.
« Oma? » Ik hoorde een zacht stemmetje toen ik de deur opendeed.
Chloe stond daar met haar rugzak, haar haar in een warrige paardenstaart, haar ogen rood en gezwollen.
« Mag ik bij je blijven? » vroeg ze. « Even maar? Papa en mama maken altijd ruzie. Papa heeft gisteravond een gat in de muur geslagen. Ryan logeert bij zijn vriend Jake omdat hij ‘even pauze nodig heeft’. Ik wil daar niet zijn. »
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
« Natuurlijk mag je dat, » zei ik, terwijl ik opzij deed. « Je hoeft het nooit te vragen. »
Ze stapte naar binnen alsof ze de grens overstak naar een ander land.
In de keuken maakte ik warme chocolademelk, net zoals ik die vroeger voor haar moeder maakte: cacaopoeder, melk, een scheutje vanille, slagroom erover. Ik schoof de mok over de tafel.
« Mama zegt dat je ons huis probeert te stelen, » zei ze zachtjes. « Is dat waar? »
Ik ging tegenover haar zitten.
« Je ouders vroegen me om een lening, » zei ik. « Heel veel geld. Ze waren niet eerlijk over hoeveel ze nodig hadden of waaraan ze het uitgaven. Toen ik erachter kwam, ben ik gestopt met ze meer te geven. Zonder dat extra geld kunnen ze het niet terugbetalen. Dat is wat er gebeurt. »
« Maar je zou kunnen helpen, » zei ze. « Je hebt geld. »
Ik vertrok mijn gezicht niet. Ik wilde het. Dat superioriteitsgevoel had zich door een hele generatie verspreid.
« Dat zou ik kunnen, » zei ik, « maar laat me je iets vragen. Als iemand constant tegen je liegt en constant om dingen vraagt, en je geeft ze wat ze willen zodat ze stoppen met schreeuwen en huilen… wat gebeurt er dan? »
« Ze liegen constant, » zei ze meteen. Toen hield ze op, haar ogen werden een beetje groter, alsof ze het niet hardop had willen zeggen.
« Precies, » zei ik. « Soms is het meest liefdevolle wat je kunt doen, genoeg zeggen en eerlijk zijn. »
« En Ryan en ik dan? » vroeg ze. « Worden wij ook gestraft? »
« Nooit, » zei ik. « Wat er ook met dit huis gebeurt, jij en je broer zullen altijd een plek bij me hebben. Het is geen belofte die ik lichtzinnig doe. Maar ik doe het wel. »
Later, toen Sarah verscheen, klopte ze op de deur, haar gebruikelijke heftige en dringende stem.
« Waar is ze? » vroeg ze, terwijl ze zich langs me heen duwde. « Chloe, pak je spullen. We gaan naar huis. »
« Nee, » zei Chloe, terwijl ze uit de gang kwam. « Ik blijf vannacht bij oma. »
« Dat doe je niet, » snauwde Sarah. « Je begrijpt niet wat ze onze familie aandoet. »
« Zij is niet degene die heeft gelogen, » antwoordde Chloe. « Jij en papa hebben dit gedaan. Jullie hebben tegen oma gelogen. Jullie hebben tegen ons gelogen. Jullie hebben ons verteld dat ze ziek was, terwijl jullie haar eigenlijk gewoon niet centraal wilden stellen. »
« Chloe, » zei Sarah, haar wangen kleurden rood, « dit is volwassen gedoe. Je begrijpt het niet. »
« Ik heb er genoeg van, » zei Chloe. « Ik begrijp dat oma het grootste deel van ons huis en onze reis heeft betaald. Ik begrijp dat je haar eruit hebt gegooid. En ik begrijp dat je nu boos bent omdat ze niet wil blijven betalen. »
De woorden hingen als rook in de lucht.
Ik schoof de map over de tafel naar Sarah.
« Hier, » zei ik. « Volwassen gedoe. Aanbetaling. Hypotheek. Tweede hypotheek. Kredietlijn met overwaarde op je woning. Michaels arbeidsgegevens. Frauderapporten. Kijk eens goed. »
Sarah bladerde door de pagina’s. Ik zag haar gezicht breder worden van ongeloof, woede, ontkenning en angst. « Ik wist niet dat hij ontslagen was, » fluisterde ze. « Ik dacht dat zijn promotie vertraagd was. Daar wist ik niets van. »
