Meneer Jiménez probeert zijn gebouwen terug te krijgen. Er komt een rechtszitting waarin mensen de rechter zullen vertellen wat er is gebeurd toen ze er woonden. Zoals toen ik ziek werd van het slechte water? Ja, precies. Papi moet er misschien in de rechtbank over praten. » Liana zweeg even om de informatie te verwerken. « Ik moet er ook over praten. Nee, lieverd, dat hoeft niet. Maar ik wil het wel, » onderbrak Liliana met onverwachte vastberadenheid. « Ik ben ziek geworden. Ik heb 112 gebeld.
Voordat Saraí kon reageren, kwam Miguel de keuken binnen en ving de aandacht van zijn dochter. « Wat is dat toch met 112 bellen? » vroeg hij. Saraí legde de wens van haar dochter uit en zag hoe de bezorgdheid het gezicht van haar man verduisterde. « Liliana, de rechtszaal kan eng zijn, en de advocaten stellen misschien lastige vragen, » zei hij zachtjes. « Ik ben niet bang, » hield ze vol. Lerares Villegas zegt: « Soms moeten we onze stem laten horen om op te komen voor wat juist is, zelfs als het moeilijk is. » Miguel en Saraí keken elkaar aan en deelden in stilte trots, bezorgdheid en berusting.
« Ik zal met Emma Martínez praten en kijken of het mogelijk is, » beloofde Miguel uiteindelijk. Die middag, toen de schoolbus van Liliana Ramírez wegreed, zag ze een onbekende auto voor haar huis geparkeerd staan. Een man zat erin en hield haar huis in de gaten. Iets in zijn aanwezigheid verontrustte haar, en ze vertelde het aan juf Villegas toen ze op school aankwam. Tegen de middag had het nieuws Miguel Ramírez op zijn werk bereikt. Lorenzo Jiménez was door de wijken gereden waar zijn voormalige huurders woonden, waaronder voor het huis van de familie Ramírez aan de Calle del Arce.
Agent José López verhoogde de patrouilles in het gebied, maar volgens de wet had Jiménez niets verkeerd gedaan. Die avond kwam de planningscommissie bijeen in het gemeenschapscentrum Pinos Verdes. De sfeer was gespannen toen Miguel vertelde wat er gebeurd was. « Hij probeert ons te intimideren vóór de hoorzitting, » zei Rey. Zijn normaal gesproken kalme stem was nu doordrenkt van woede. Emma Martínez knikte. Het is helaas een veelgebruikte tactiek, maar het kan in de rechtszaal averechts werken. Terwijl ze strategieën bespraken, ging de deur open en kwam Dr. Elena Cruz binnen met verschillende dossiers.
« Sorry dat ik te laat ben, » zei ze. Ze was bezig de medische dossiers van alle getroffen families samen te stellen. Ze legde de dossiers op tafel. Twaalf kinderen en negen volwassenen moesten behandeld worden voor parasitaire infecties en gerelateerde complicaties. Elk geval houdt rechtstreeks verband met de waterverontreiniging in Jiménez’ gebouwen. De kamer werd stil toen ze de omvang van zijn nalatigheid beseften, en dan hebben we het nog niet eens over de ademhalingsproblemen door de zwarte schimmel, vervolgde hij. Of de verwondingen door structurele gebreken. Miguel schudde zijn hoofd.
Hoe kon dit zo lang duren zonder dat iemand het stopte? Omdat de mensen bang waren, antwoordde een zachte stem vanuit de deuropening. Iedereen draaide zich om en zag Saraí Ramírez met Liliana naast zich. Bang dat ze nergens heen konden. Bang dat ze niet geloofd zouden worden. Liliana stapte naar voren, kleiner lijkend, maar toch sterker tussen hen. De volwassenen. Ik was ook bang, maar toch klopte ik aan. Emma knielde neer op haar niveau, en dat maakte alle verschil.
Terwijl de vergadering voortduurde, zat Liliana stilletjes aan de kant te tekenen. Later, toen Miguel haar ging opzoeken, zag hij dat ze een schets had gemaakt van hoe ze zich de rechtszaal voorstelde: rijen banken, een rechter in een zwarte toga en in het midden een klein figuurtje voor een microfoon. « Ben jij dat? » vroeg hij zachtjes. Liliana knikte. « Ik vertel mijn verhaal zodat geen enkel ander kind ziek wordt. » Miguels keel kneep samen van emotie. Vanaf haar geboorte had hij zijn rol als beschermer van zijn dochter gezien.
Nu begreep ze dat beschermen soms betekende dat je je moed de ruimte gaf, niet dat je haar de kans ontnam om die te gebruiken. Die avond, op weg naar huis, passeerden ze de lege Jiménez-gebouwen met hun donkere, verlaten ramen. Maar in hun verlatenheid had de gemeenschap haar stem gevonden, en in het hart van dat koor klonk de heldere, standvastige stem van een meisje dat het aandurfde om hulp te vragen. Het gerechtsgebouw stond imposant in het hart van de Green Pine County, met zijn rode bakstenen gevel en witte zuilen die de gebeurtenissen daar een plechtige sfeer gaven.
