Itla. Ik werd gepromoveerd tot senior fysiotherapeut in mijn kliniek, wat gepaard ging met een salarisverhoging en meer verantwoordelijkheid. Ik begeleidde nieuwe therapeuten, hielp bij het ontwerpen van behandelprogramma’s en werkte met enkele van onze meest uitdagende gevallen. Het werk was veeleisend, maar het gaf me een voldoening die ik nog nooit eerder had ervaren.
Ik begon ook weekendworkshops te geven voor aspirant-fysiotherapeuten aan een plaatselijke community college. Voor de klas staan en mijn kennis en passie voor het vakgebied delen, was een geweldig gevoel. De studenten waren enthousiast en dankbaar, en ik vond het geweldig dat ik hen kon begeleiden.
Mijn privéleven verbeterde ook. Ik had een relatie met iemand die ik in de sportschool had ontmoet: een aardige en directe man genaamd Patrick, die als tuinman werkte. We hadden drie maanden een relatie – langzaam, en ik waardeerde hoe makkelijk het was. Geen spelletjes, geen manipulatie, geen drama. Gewoon twee mensen die van elkaars gezelschap genoten.
Op een donderdagavond ging ik bij Brianna eten. Ze kookte pasta en we zaten op haar bank wijn te drinken en over niets in het bijzonder te praten. Ze wist alles wat er met Vanessa was gebeurd en was de hele tijd mijn steun en toeverlaat.
« Je lijkt echt gelukkig, » zei ze, terwijl ze me recht in het gezicht keek. « Alsof je echt gelukkig bent. Niet alleen oké, maar je bloeit helemaal op. »
Ik glimlachte.
« Ja. Ik heb het gevoel dat ik eindelijk mijn eigen leven leid. »
« Je verdient het. Na alles wat je hebt meegemaakt, verdien je al het goede dat je te wachten staat. »
« Dank je. Ik denk niet dat ik het zonder jou had gekund. »
Ze wuifde afwijzend met haar hand.
Je kunt het. Je bent sterker dan je denkt. »
Het geluid van mijn telefoon onderbrak ons. Ik keek ernaar en zag een onbekend nummer. Ik negeerde het bijna, maar iets zei me dat ik moest opnemen.
« Hallo? »
« Is dat Jenna? » De stem was vrouwelijk, jong en onzeker.
« Ja. Wie is dat? »
« Mijn naam is Ashley. Ik ben… eh… Troys vriendin. Of liever gezegd, ex-vriendin. »
Ik richtte me op.
« Oké. Wat kan ik voor je doen? »
« Ik moet met je praten over Vanessa. Kunnen we afspreken? »
Ik aarzelde. Ik was het alweer vergeten. Ik wilde niet weer in hun problemen worden meegesleurd.
« Ik heb eigenlijk niets meer met Vanessa te maken. »
« Alsjeblieft, dit is belangrijk. Ze doet hetzelfde bij iemand anders, en ik denk dat jij de enige bent die kan helpen. »
Ik sloot mijn ogen. Natuurlijk deed ze dat. Natuurlijk had Vanessa niets geleerd.
« Oké. Wanneer en waar? »
We spraken af om elkaar de volgende dag in het koffiehuis te ontmoeten. Toen ik Brianna vertelde wat er aan de hand was, fronste ze.
« Weet je zeker dat je erbij betrokken wilt raken? »
« Nee. Maar als hij vreemdgaat, kan ik het niet zomaar negeren. »
« Je bent niemand iets verschuldigd, Jenna. Je hebt genoeg meegemaakt. »
« Ik weet het. Maar als ik iemand kan redden van wat ik heb meegemaakt, moet ik het op zijn minst proberen. »
De volgende middag ontmoette ik Ashley in een koffiezaakje. Ze was begin twintig, nerveus en energiek, met vermoeide ogen. Ze bestelde een kop thee, maar raakte hem nauwelijks aan.
« Bedankt dat je me wilde ontmoeten, » zei ze. « Ik weet dat het raar is. »
« Oké. Vertel me wat er aan de hand is. »
Ze haalde diep adem.
Ik heb ongeveer vier maanden een relatie gehad met Troy. We ontmoetten elkaar in zijn sportschool, en het ging heel snel. Hij leek in het begin geweldig, maar toen begon hij me om geld te vragen. Eerst kleine bedragen, toen grotere bedragen. Hij zei dat hij tussen twee banen in zat, dat hij hulp nodig had met de huur, dat zijn familie het moeilijk had.
« Hoeveel heb je hem gegeven? »
« Bijna $3.000. »
Ik voelde een bekende woede in mijn borst opkomen.
« Laat me raden. Hij beloofde je terug te betalen en deed dat nooit. »
« Precies. En toen ik het hem eindelijk vertelde, werd hij defensief en maakte hij het uit. Maar het punt is, ik heb wat onderzoek gedaan. Ik ontdekte dat hij met iemand anders verkering had, een vrouw die Vanessa heette. »
Ik voelde een knoop in mijn maag.
« Blijkbaar zijn ze weer bij elkaar. En van wat ik zie, halen ze dezelfde truc met anderen uit. Ik vond een vrouw op sociale media die zei dat ze Vanessa geld had geleend voor een noodgeval in de familie en het nooit terugkreeg. Er zouden nog anderen kunnen zijn. »
Ik leunde achterover in mijn stoel en dacht erover na.
« Waarom vertel je me dit? »
« Omdat Troys zus, Claire, me over jou heeft verteld – over wat je hebt gedaan. Over hoe je Vanessa voor de rechter hebt gedaagd en hebt gewonnen. Ze zei dat jij de enige was die ooit tegen haar in opstand is gekomen. »
« Wat moet ik doen? »
« Help me erachter te komen hoe ik ze kan stoppen. Ik kan me geen advocaat veroorloven en ik weet niet wat ik moet doen. Maar als we de andere mensen vinden die ze hebben opgelicht, kunnen we misschien samen een zaak opbouwen. »
Ik keek naar Ashleys wanhopige gezicht en voelde iets in me veranderen. Ik had Vanessa verlaten. Ik had een nieuw leven opgebouwd. Maar toen ik hoorde dat ze hetzelfde deed bij anderen – dat ze niets had geleerd, dat ze nog steeds mensen pijn deed – begon mijn bloed te koken.
« Oké, » zei ik. « Zas. »
