« Weet je, Linda, » sneerde ze zo hard dat het publiek het kon horen, « je bent waardeloos! Je loopt alleen maar rond als een zielig dienstmeisje! »
Voordat iemand kon reageren, gaf Madison Linda een harde duw. Een gil van verbazing klonk toen de oudere vrouw in het zwembad sprong. Haar elegante blauwe jurk wapperde onder het wateroppervlak.
Ryan verstijfde. Geen woord. Geen helpende hand voor zijn moeder.
Eindelijk trokken de twee gasten Linda eruit. Ze was kletsnat, haar haar tegen haar gezicht geplakt. Het gelach dat volgde – wreed, beschaamd, nerveus – deed meer pijn dan het koude water. Zonder woorden streek Linda haar doorweekte jurk glad, pakte haar tas en liep stilletjes weg van de glinsterende chaos.
Linda zat bij het raam in haar hotelkamer en staarde naar de fonkelende stadslichten. Haar handen trilden lichtjes toen ze een slokje water nam. Haar hart was niet gebroken – het was weer aangewakkerd. Jarenlang had ze Ryan gesteund tijdens zijn studie, zijn carrière en nu zijn huwelijk. En vanavond besefte ze iets pijnlijks, maar tegelijkertijd bevrijdends: respect moet je verdienen, zelfs van je eigen kinderen.
Ze pakte de telefoon en belde Daniel, de weddingplanner. Haar toon was kalm en beheerst.
« Daniel, » zei ze, « ik wil graag al mijn betalingen voor het evenement van vandaag per direct stopzetten. »
Er valt een stilte aan de lijn. « Mevrouw Parker… weet u het zeker? Dat… zijn de volledige kosten. »
« Absoluut, » antwoordde Linda zachtjes. « Stuur de facturen rechtstreeks naar meneer en mevrouw Ryan Parker. »
Toen ze ophing, maakte haar aanvankelijke vernedering plaats voor stille kracht. Linda trok droge kleren aan, pakte een koffer en reserveerde een auto. Ze liet de glimmende locatie, de dure bloemen, de oppervlakkige glimlachjes – en een zoon die de betekenis van ware trouw was vergeten – achter zich.
Ondertussen, op de bruiloft, greep Daniel de microfoon. De muziek stopte. De gasten draaiden zich verward om.
« Mijn excuses aan iedereen, » kondigde hij aan, zijn stem galmde door de speakers. « Er is een financieel probleem. Mevrouw Linda Parker, de sponsor van dit evenement, heeft haar betaling ingetrokken. Alle kosten – locatie, catering, decoratie – zijn nu de verantwoordelijkheid van meneer en mevrouw Ryan Parker. »
