Vele jaren na de scheiding kwam hij terug om haar te plagen, maar hij trof haar aan met een drieling en een privéjet.
De sfeer in de woonkamer was treurig van spanning. Laura zat strak op de rand van de crèmekleurige leren bank, haar vingers streelden comfortabel over de rand van haar onaangeroerde theekopje.
Curtis stond rechtop, volkomen onthecht.
« Ik heb alles getekend. De advocaat stuurt je maandag de definitieve aankondiging », zei hij.
Haar koffer stond klaar bij de deur, alsof de twaalf jaar huwelijk die ze samen hadden slechts een tijdelijke onderbreking in hun leven waren. Laura deed geen open.
Maar nu ze er was, kon ze alleen nog maar staren naar de man die ooit haar toekomst was geweest.
« We gingen nergens heen, Laura. Geen kinderen, geen vonk. Ik kan niet blijven wachten op iets dat nooit zal gebeuren. »
« Ik heb het geprobeerd, Curtis, » fluisterde ze.
“Ik wilde het ook,” antwoordde hij, maar hij had de deur al geopend.
Buiten stond een rode SUV te wachten. Op de passagiersstoel zat Carol, het meisje van kantoor. Ze zag er altijd elegant uit, droeg hoge hakken en rode lippenstift, en ze had geen geschiedenis met hem.
Laura liep naar de tafel, staarde naar de scheidingspapieren en zag haar handtekening naast de zijne. Ze wist het nog niet, maar dat vergeten, afgewezen en wettelijk haar eigendom zou op een dag haar lot veranderen.
De spreekkamer rook naar antisepticum en een vreemde lavendelgeur. Ze zat stijfjes tegenover dokter Evans, haar handen ineengevouwen in haar schoot.
« Ik ben bang dat je kansen op een natuurlijke zwangerschap extreem laag zijn, Laura, » zei hij terwijl hij voorzichtig een map naar haar toe schoof.
“Uw AMH-waarden zijn sinds vorig jaar nog verder gedaald.”
Hij probeerde te knikken, maar de pijn op zijn borst maakte het moeilijk om te ademen.
« Is er dan niets meer? Niets meer om te proberen? » De vraag kwam gebroken uit zijn mond, alsof zijn hoop op het punt stond in te storten.
De dokter zuchtte en gaf haar een droevige glimlach.
« We hebben de meeste haalbare opties uitgeput, tenzij je IVF met donorsperma of een bestaand monster overweegt. »
Die avond zat Laura ineengedoken op de bank, gewikkeld in een deken die geen warmte gaf. Margaret, haar oudste vriendin, arriveerde met twee dampende koffies en een klein zakje gebak. Eén blik in Laura’s ogen zei genoeg. « Het ging niet goed, » mompelde Laura, terwijl de tranen over haar wangen rolden. « Er is geen kans – tenminste niet op een natuurlijke manier. »
Margaret zette de koffie op tafel en ging naast haar zitten. « Natuurlijk betekent tegenwoordig niet veel meer, hè? » zei ze zachtjes.
« Ik weet dat je het me al eerder hebt verteld, maar ik kan het niet loslaten, » fluisterde Laura na een korte stilte. « Ik wil moeder worden, Margaret. Meer dan wat dan ook. »
Haar vriendin knikte in stilte begrijpend. « Ga er dan achteraan. Maar doe het voor jezelf – niet als wraak, niet voor Curtis. Doe het omdat je geluk verdient. »
Die woorden deden iets in Laura ontwaken. Een sprankje vastberadenheid begon te groeien. Ze besefte dat ze niet kon wachten tot anderen haar leven zouden bepalen. Twee weken later maakte ze een afspraak bij de fertiliteitskliniek. Verstopt in een bescheiden gebouw tussen een bloemenwinkel en een wasserette, lag daar de sleutel tot haar toekomst.
Toen de receptioniste vroeg of ze Curtis’ dossier wilde, antwoordde Laura zonder aarzelen. « Ja. » Tijdens het consult herinnerde de verpleegster haar eraan dat het spermamonster nog steeds bruikbaar en legaal van haar was – Curtis had de vrijwaring al lang geleden getekend. Het voelde als een filmverhaal, maar dit was haar realiteit.
Die avond, terwijl ze haar haar voor de spiegel borstelde, opende Laura de map met de details van de procedure. Ernaast lag een stoffige trouwfoto.
« Jij hebt dit nooit gewild, » fluisterde ze. « Maar ik wel. » Ze legde de foto in een lade, deed hem goed dicht en liet het verleden achter zich.
De volgende dag begon de IVF-behandeling. Deze keer had ze geen goedkeuring of toestemming nodig. De droom was van haar alleen, en niets kon haar die ontnemen.
Ondertussen koesterde Curtis zich in zijn nieuwe leven. Achteroverleunend tegen het fluwelen hoofdeinde van een hotelsuite, roerde hij whisky in een glas, terwijl Carol in haar zijden kamerjas verscheen. « Je bent wel erg stil, » plaagde ze, terwijl ze aan haar drankje nipte.
« Denk je aan je ex? » vroeg ze met een grijns.
Curtis grinnikte droogjes. « Het gaat me niet meer aan. »
« Ze huilt waarschijnlijk nog steeds om je, » zei Carol, terwijl ze haar lippenstift bijwerkte. « Misschien heeft ze al een kat geadopteerd. »
Curtis verslond. « Ik heb haar kinderloos achtergelaten. Eerlijk gezegd heb ik haar een plezier gedaan. »
Toch brachten haar woorden hem van streek. « Denk je dat ze nog steeds hoop heeft? » vroeg Carol. « Jij was haar hele wereld. »
« Ik… weet het niet, » fluisterde Curtis, terwijl hij naar nog een drankje greep om het ongemak te verdringen.
In de kliniek zette Laura vastberaden door. Ze ondertekende de toestemming, haalde diep adem en sloot het dossier. Dit was haar toekomst. Ze begon met hormoonbehandelingen, en daarmee een gevoel van vernieuwing. Ze keek niet meer achterom.
Curtis, onbewust, vierde wat hij als succes beschouwde. Telkens wanneer de twijfel toesloeg, onderdrukte hij die met whisky, getroost door Carols belofte: « Binnenkort krijg je zelf een kind. »
Op een ochtend schoof er een crèmekleurige kaart onder Curtis’ hoteldeur door: Kom eens kijken wat je hebt achtergelaten. In de veronderstelling dat het Carols dramatische gebaar was, volgde hij de uitnodiging. Maar wat hem te wachten stond, was niet het hare. Een strak vliegtuig met het opschrift Bennett Private stond klaar. Verward stapte hij aan boord – en verstijfde toen hij Laura zag, kalm en beheerst in een ivoorkleurig pak.
“Hallo, Curtis,” zei ze.
« Laura? Wat is dit? » stamelde hij.
« Ik dacht dat het tijd werd dat we elkaar weer eens zouden zien, » antwoordde ze.
« Reis je tegenwoordig met privéjets? » vroeg hij.
« Af en toe, » zei Laura kalm. « Met drie kleintjes is het makkelijker. »
Zijn borstkas trok samen. « Drie… wat? »
« Een drieling, » zei ze kalm. « Twee meisjes en een jongen. Ze zijn zes. »
Ze gaf hem een foto van drie stralende kinderen in een tuin vol ballonnen. Zijn gedachten tolden. « Maar jij… kon niet… »
« Je ging ervan uit dat ik dat niet kon, » corrigeerde Laura zachtjes.
« Het enige wat ik hoefde te doen was in mezelf geloven toen jij stopte met in ons te geloven. »
“Zijn ze van mij?” mompelde hij.
« Ja, » zei ze kalm. « Je hebt de papieren getekend. Ze zijn van mij, in alle opzichten die ertoe doen. »
Curtis’ stem brak. « Waarom nodig je me hier uit? »
« Om je te laten zien dat het einde dat je me gaf helemaal geen einde was, » zei Laura zachtjes. « Het was het begin van iets groters. »
Op dat moment ging de vliegtuigdeur open en stormden drie kinderen naar binnen, roepend « Mam! » terwijl ze haar omhelsden. Curtis bleef verstijfd staan.
« Dit is meneer Curtis, » vertelde Laura hen hartelijk. « Een oude vriend. »
Nadat ze hem beleefd hadden begroet, renden de kinderen weg. Laura draaide zich naar hem om. « Ik had nooit wraak nodig. Wat ik wilde was vrede. En die vond ik in het moederschap en in het creëren van een leven dat je je nooit had kunnen voorstellen. »
Curtis’ keel kneep samen. « Ze zijn… prachtig. »
“Dank je wel,” zei Laura zachtjes.
« Maar jouw reis eindigt hier. De mijne begint net. »
Terwijl hij uitstapte, zag Curtis het vliegtuig de lucht in schieten, met Laura en de kinderen aan boord. Hij besefte dat hij niet alleen een vrouw had verloren – hij had het bewijs verloren dat liefde en doorzettingsvermogen zelfs in de meest barre grond kunnen bloeien.
En deze keer zou er geen tweede kans zijn.
