William zei niets. In plaats daarvan legde hij zachtjes een stevige hand op Emily’s schouder en leidde haar weg van de chaos die zich ontvouwde. Beveiligingscamera’s volgden elke stap. Het verhaal was Jonathan al ontglipt: prominente CEO slaat zwangere vrouw in het openbaar, geconfronteerd met onbekende bewaker. Tegen de avond zou het de krantenkoppen domineren.
Emily’s gedachten raasden door haar hoofd – een wervelwind van vernedering, hartzeer en een onverwachte opluchting. Haar vader had alles gezien. Ze hoefde zich niet langer te rechtvaardigen, uit te leggen of te verbergen. Maar het verpletterende gewicht van haar gebroken huwelijk, het schandaal dat nu gaande was, en het kind dat in haar groeide, drukten als een zware steen.
Achter hen schreeuwde Jonathan holle dreigementen terwijl de beveiliging hem naar een wachtkamer leidde. Zijn stem klonk luid, maar voor het eerst schonk niemand er aandacht aan.
Het incident in het winkelcentrum explodeerde online. Binnen enkele uren waren videoclips viraal gegaan. Nieuwsmedia analyseerden de beelden frame voor frame, terwijl sociale media in woede uitbarstten. Hashtags zoals #JusticeForEmily en #CEOMonster werden landelijk trending. De raad van bestuur van Miller Capital probeerde de gevolgen te beperken, investeerders trokken zich in paniek terug en zakelijke bondgenoten namen snel afstand. De macht die Jonathan ooit had – onwrikbaar en onbetwist – stortte vrijwel onmiddellijk in.
Die avond zat Emily in het uitgestrekte landgoed van haar vader in Dallas, gewikkeld in een deken, de pijn van zijn klap nog steeds voelbaar op haar wang. Het landhuis voelde zowel vertrouwd als vreemd – een plek waar ze sinds haar bruiloft niet meer was geweest. William liep heen en weer in de studeerkamer, zijn telefoon trilde onophoudelijk van de telefoontjes van advocaten, verslaggevers en oude bondgenoten. Toch keerde zijn blik om de paar minuten terug naar zijn dochter – ogen vol schuldgevoel dat hij jarenlang in stilte had meegedragen.
« Ik had je ervan moeten weerhouden met hem te trouwen, » zei William uiteindelijk met een dikke stem. « Ik had harder mijn best moeten doen. »
Emily schudde haar hoofd. « Nee, pap. Ik heb mijn keuze gemaakt. Ik dacht dat hij van me hield. Ik wilde je ongelijk bewijzen. » Haar hand drukte tegen haar buik. « Maar vandaag besefte ik dat ik niet kan blijven bewijzen. Ik moet mijn kind beschermen. »
