De woorden waren pijnlijk, maar Emily hield voet bij stuk. « Je vernedert me publiekelijk. Ik verdien respect. »
Verschillende klanten vertraagden, de spanning voelend. Jonathan klemde zijn kaken op elkaar. Toen hief hij zijn hand op en sloeg haar in het gezicht. Emily deinsde achteruit, greep naar haar wang, haar ogen wijd open van afgrijzen.
Er klonk gezucht om hen heen. Een vrouw riep: « Bel de beveiliging! »
Vlakbij de hoek, bij een chique juwelierszaak, was een bewaker van een winkelcentrum al binnengekomen. Hij droeg een net uniform, maar zijn blik was doordringend. Hij volgde Jonathan al weken. Want dit was niet zomaar een bewaker – dit was William Harrington, een miljardair en oliemagnaat met wie Emily’s vader, die undercover werkte, vervreemd was geraakt.
Jaren geleden had William Emily gewaarschuwd voor Jonathans meedogenloze ambitie, maar ze had liefde boven voorzichtigheid verkozen. Nu ontvouwde de waarheid zich voor zijn ogen. Een golf van woede overspoelde hem toen hij dichterbij kwam, één hand boven de radio, zijn houding gespannen, klaar voor actie.
De menigte begon met hun telefoons op te nemen en het gemompel werd luider. Jonathan, die zich plotseling bewust was van de aandacht, snauwde: « Bemoei je met je eigen zaken! »
Maar Williams stem sneed door de chaos heen: « Nee, meneer Miller. Dit is mijn zaak. »
En toen veranderde alles.
Emily’s hand trilde tegen haar wang terwijl de wereld om haar heen overspoelde met tranen. Het ongeboren kind in haar hart roerde zich, alsof het doodsbang was door het geweld. Ze fluisterde: « Alsjeblieft, niet hier », hoewel haar smeekbede overstemd werd door het lawaai van de menigte.
Jonathan probeerde zijn kalmte te hervinden en dacht na over de superioriteit van een man die zijn leven had gekocht en geforceerd. « Dit is een privéaangelegenheid, » snauwde hij, terwijl hij woedend naar de telefoons staarde die op hem gericht waren. « Verwijder die opnames. Onmiddellijk. »
De omstanders keken niet eens op. De tiener mompelde: « Hij is weg. » De anderen knikten instemmend.
William Harrington, nog steeds vermomd als bewaker, kwam dichterbij. Zijn stem klonk zelfverzekerd en gebiedend. « Meneer, ik moet u vragen met me mee te komen. » Voor de buitenstaander leek het een bewaker van een winkelcentrum die zijn werk deed. Maar Jonathan voelde iets verontrustends aan hem – een autoriteit die zich niet liet voordoen.
Jonathan snoof. « Weet je wie ik ben? Ik bezit de helft van de bedrijven in deze stad. Eén telefoontje en je bent je baan kwijt. »
Willem klemde zijn kaken op elkaar. Hij had imperiums opgebouwd, onderhandeld met meedogenloze oliebaronnen en legers advocaten aangevoerd. Maar niets was te vergelijken met de aanblik van zijn dochter, trillend en vernederd. De vermomming had hem de zeldzame gave gegeven Jonathan zonder enige schijn te zien, en de waarheid was weerzinwekkend.
