« Hij zei dat deze stad van zijn familie was, dat niemand me zou geloven, dat zelfs als ze dat wel deden, hem niets zou overkomen. » Haar stem daalde tot een gefluister. « Hij zei dat ik zijn eigendom was. En eigendommen konden hem niet verlaten. »
Buiten het raam fonkelden de lichtjes van Milbrook vredig. Een ansichtkaartwaardig stadje waar iedereen elkaar kende. Waar vreselijke dingen achter gesloten deuren gebeurden. Waar rechtvaardigheid een prijs had die de armen zich niet konden veroorloven.
Max stond op en kuste zachtjes het voorhoofd van zijn zus. « Erica, ik heb iets nodig wat je voor me kunt doen. Als de advocaten komen, als de politie komt, als Brads familie komt, moet je de waarheid vertellen. Wees niet bang. Geef niet op. Kun je dat voor me doen? »
“Max, wat ga je doen?”
Hij keek haar aan, echt aan. Naar de wond, naar de angst die nog steeds in haar ogen smeulde, naar de gebroken geest van iemand die ooit onverschrokken was geweest. « Ik zal ervoor zorgen dat Brad Perry nooit meer iemand pijn doet, » zei hij zachtjes. « En ik zal ervoor zorgen dat hij precies begrijpt wat hij heeft gedaan. Rechtvaardigheid komt niet altijd uit een rechtszaal, Erica. Soms komt het van broers die meer van hun zussen houden dan dat ze de gevolgen vrezen. »
« Doe niets waardoor je in de gevangenis belandt. Alsjeblieft, ik kan je niet kwijtraken. »
Max glimlachte een koude, berekenende glimlach die iedereen die wist wat het betekende, de stuipen op het lijf zou hebben gejaagd. « Ik ga niet naar de gevangenis. Maar Brad Perry gaat naar een veel ergere plek. »
Max bracht de volgende drie dagen door met waar hij het beste in was: inlichtingen verzamelen. De openbare bibliotheek van Milbrook beschikte over uitgebreide stadsarchieven – eigendomsbewijzen, bedrijfsvergunningen, gerechtelijke documenten – allemaal openbare informatie die beschikbaar was voor iedereen die het geduld had om die door te spitten. Max was erg geduldig.
Carl Perry Development bezat 17 panden in Milbrook, had 43 mensen in dienst en besteedde werk uit aan tientallen anderen. Het vermogen van de familie was aanzienlijk, maar niet grenzeloos. Het grootste deel van het kapitaal zat vast in lopende projecten: een nieuw winkelcentrum aan Route 7, een woningbouwproject vlakbij het meer en de renovatie van het voormalige Mason Hotel in het centrum. Brad werkte als senior projectmanager, een functie die meer leek te bestaan uit drinken dan uit managen. Max, die zich voordeed als een potentiële huizenkoper, voerde een sollicitatiegesprek en ontdekte dat Brad te laat was, te vroeg vertrok en het grootste deel van zijn tijd doorbracht in de Rusty Nail, de hoofdbar van Milbrook.
Rusty Nail werd Max’ eerste stop. Hij arriveerde donderdag om 18.00 uur, gekleed in burgerkleding – een spijkerbroek, een effen T-shirt, een baseballpet – opzettelijk onopvallend. Brad domineerde de hoek, omringd door drie nieuwsgierige blikken. Max herkende het type: jongens die samen met Brad de top van de middelbare school hadden bereikt en zich nu aan zijn jas vastklampten omdat ze niets anders hadden. Andy Hill, Shawn Dyer en Donnie Olsen – lokale jongens met een lokale toekomst, werkzaam bij Perry Development in verschillende functies.
Max ging aan de bar zitten, bestelde een biertje en luisterde.
« Volkomen gek, » zei Brad, zo hard dat de halve bar het kon horen. « Ik kom thuis, ze gooit iets naar me, schreeuwt. Ik probeer haar te kalmeren. Ze valt me aan. Wat moet ik doen? Haar laten blijven slaan? »
« Man, dit is verschrikkelijk, » zei Andy Hill. « Ga je aangifte doen? »
« Mijn advocaat zegt dat ik dit moet doen om duidelijk te maken dat zij de agressor is. Maar ik hou van haar, weet je? Zelfs na dit alles hou ik nog steeds van haar. Ik wil gewoon dat ze hulp krijgt. »
Max klemde zijn bierfles steviger vast, maar hield zijn blik neutraal. Dit was Brads strategie: de bezorgde, gekwetste echtgenoot spelen. Erica afschilderen als mentaal labiel. Redelijke twijfel creëren.
« Haar broer is terug in de stad, » zei Shawn Dyer. « Militair, toch? Ik hoorde dat hij vragen stelt. »
Brad lachte. « Max Childs? Ja, ik heb het gehoord. Laat hem het maar vragen. Hij zal er snel genoeg achter komen dat zijn zus niet zo’n engeltje is als hij denkt. Ze heeft problemen, man. Altijd al gehad. »
Max wilde zich omdraaien, zich voorstellen en Brads gezicht zien toen hij besefte wie er meeluisterde. Maar dat was niet het plan. Het plan vereiste geduld. Hij dronk zijn biertje leeg, betaalde contant en vertrok. Buiten fotografeerde hij Brads truck, een opgekrikte F-250 met het kenteken « PERRY1 ». Hij noteerde de tijd, locatie en het gezelschap.
In de loop van de volgende week ontwikkelde Max een patroon. Hij observeerde Brads routine, catalogiseerde zijn bewegingen en identificeerde zwakke punten. Brad ging om 7 uur ‘s ochtends naar de sportschool. Hij verscheen rond 10 uur op bouwplaatsen. Hij at lange lunches in verschillende restaurants. Hij ging om 18 uur naar Rusty Nail. Hij kwam meestal rond 10 uur dronken thuis. De enkelband registreerde alleen zijn nabijheid tot verboden gebieden. Het weerhield hem er niet van om onder invloed te rijden. Het weerhield hem er niet van om vrouwen te ontmoeten in het Mason Hotel. Max fotografeerde Brad met drie verschillende vrouwen gedurende vijf dagen. Het weerhield hem er niet van om cocaïne te gebruiken in de badkamer van de sportschool. Max zag hem uit zijn hokje komen, snuivend en zijn neus snuitend. Brad Perry was een wandelende crimineel. De vraag was hoe hij als wapen gebruikt kon worden.
Max’ tweede onderzoekslijn richtte zich op familie. Carl Perry, de patriarch, was 67 en begon steeds meer te stagneren. Gezondheidsproblemen, volgens openbare gegevens – een hartaanval twee jaar eerder, aanhoudende diabetes. De zaak was zijn nalatenschap, en Brad was zijn favoriete zoon. Rick Perry, assistent-officier van justitie, was interessanter. Hij was 34. Ambitieus, met zijn oog op de functie van officier van justitie toen zijn baas het jaar daarop met pensioen ging. Hij stond bekend om zijn agressie en overschreed af en toe ethische grenzen. Max vond twee klachten bij de balie die werden afgewezen, beide met betrekking tot het achterhouden van bewijs voor advocaten van de verdediging. Dan was er Brads moeder, Marcela Perry, die de historische vereniging van de stad leidde en liefdadigheidsevenementen organiseerde. Ze hield de sociale status van de familie hoog en was, naar verluidt, toegewijd aan de bescherming van haar zonen.
De familie Perry was een fort, verweven, beschermend voor elkaar, met het geld en de invloed om de meeste schandalen te doorstaan. Max moest dat fort van binnenuit ontmantelen.
Op de zesde dag nam Max eindelijk contact op met Curtis Hubbard. De voormalige sheriff woonde in een bescheiden huis aan de rand van de stad en werkte in een moestuin, wat erop wees dat hij tevreden was met zijn publieke taak.
« Ik vroeg me al af wanneer je zou komen opdagen, » zei Curtis, zijn ogen op de tomaten gericht. « Ik heb je Brad zien observeren. Je bent er goed in. »
« Ik heb het van de besten geleerd. »
Curtis rechtte zijn rug en keek Max aan met de blik van iemand die dertig jaar lang mensen had beoordeeld. « Kwam je voor advies of toestemming? »
« Informatie. Je zei dat Brad corrupt was, niet alleen vanwege huiselijk geweld. Ik heb details nodig. »
Curtis zuchtte en gebaarde naar een paar tuinstoelen. Ze gingen zitten, de middagzon verwarmde hun gezichten. « Brad Perry dealt al ongeveer twee jaar cocaïne, » zei Curtis emotieloos. « Op kleine schaal, meestal met kennissen en bouwvakkers. Zijn leverancier is iemand die banden heeft met een organisatie in Nashville, maar we hebben hem nooit kunnen identificeren. Brad is voorzichtig. Hij heeft nooit grote hoeveelheden bij zich. Hij handelt nooit in het openbaar. Hij heeft altijd een alibi. »
« Kun je geen zaak opbouwen? »
« We hebben het twee keer geprobeerd. Beide keren verdween het bewijs of trokken de getuigen hun verklaring in. De eerste keer dacht ik dat het pech was. De tweede keer besefte ik dat Rick Perry zich ermee bemoeide. Hij heeft toegang tot de dossiers, hij kan getuigen onder druk zetten, hij kan dingen laten verdwijnen. » Curtis’ gezicht betrok. « Het systeem is gemanipuleerd, Max. Het is de familie Perry. »
« Wat nog meer? »
Brad heeft een bijzaak waar niemand over praat. Gokken. Ondergrondse vechtpartijen. Hij houdt ze in het oude pakhuis van zijn vader aan County Road 12. Meestal op vrijdagavond. Het pand zou verlaten moeten zijn, maar Carl is er nog steeds de eigenaar van. Brad nodigt gokkers uit, neemt een deel van de weddenschappen en zorgt voor het ‘entertainment’.
Max verwerkte dit. « Entertainment? »
« Soms zijn het honden. Soms zijn het mensen. Meestal wanhopig, snel geld nodig. Brad houdt zich stil, betaalt alleen contant, laat zich niet zien. Maar ik heb verhalen gehoord, en die zijn slecht. » Curtis boog zich voorover. « Max, als je achter hem aan gaat, moet je begrijpen dat Brad Perry niet zomaar een pestkop is. Hij is een roofdier. En hij heeft beveiliging om zo slecht te zijn als hij wil. »
« Niet meer, » zei Max zachtjes. « Niet na vanavond. »
Het pakhuis aan County Road 12 leek op een rotte tand, omringd door vergroeide eiken en verlaten machines. Max arriveerde vrijdagavond om 23.00 uur, parkeerde zijn truck anderhalve kilometer verderop en naderde te voet. Jarenlange nachtelijke operaties hadden hem vertrouwd gemaakt met het donker. Hij hoorde ze al voordat hij ze zag: het geschreeuw van mannen, het gedreun van vuisten die op vlees sloegen, de dierlijke opwinding van geweld.
Max kwam dichterbij en vond een plekje in de overwoekerde struiken met vrij zicht op de openstaande loodsdeur. Binnen, onder het felle licht van halogeenspots, vormden twee mannen een geïmproviseerde kring om elkaar heen. Beiden bloedden, waren uitgeput en werden meer gedreven door wanhoop dan door vaardigheid. Om hen heen schreeuwden veertig of vijftig toeschouwers, zwaaiden met geld en vierden de brutaliteit. Brad Perry stond langs de ring, incasseerde geld en lachte. Hij droeg een duur horloge en een designerjeans en zag eruit als de lokale royalty die hij zichzelf graag zag.
Max keek een uur lang toe en documenteerde alles op zijn telefoon: de gezichten, de kentekenplaten, het wedsysteem, de spelers. Dit was niet zomaar illegaal gokken. Dit was menselijk leed in de vorm van entertainment. Een van de spelers zakte in elkaar en stond niet meer op. Brad lachte nog harder, riep de winnaar uit en inde zijn deel. Minutenlang keek niemand naar de bewusteloze man.
Max had er genoeg van. Hij wachtte tot de menigte zich had verspreid, tot Brad alleen nog maar geld zat te tellen aan de klaptafel. Hij wachtte op het juiste moment en dook toen als een oermens uit de schaduwen op.
“Brad Perry,” zei Max zachtjes.
Brad draaide zich om en greep naar zijn riem. « Wie in vredesnaam…? » Herkenning drong tot hem door. « Max Childs. Erica’s broer. »
« Dat klopt, Brad. » Max glimlachte. Dezelfde glimlach die Erica had beschreven: zelfverzekerd, wreed, onaantastbaar. « Ben je gekomen om me aan te vallen? Ga je gang. Geef me een reden om je te arresteren voor mishandeling. Mijn advocaat zou dolblij zijn. »
« Ik ben hier niet om je te slaan, » zei Max, terwijl hij dichterbij kwam. « Ik ben hier om een boodschap over te brengen. »
« Ja? Wat is dit? »
Max’ glimlach werd breder, zonder enige humor. « Je tijd is om. »
Voordat Brad kon reageren, bewoog Max zich, niet aanvallend, maar gewoon langs hem heen naar de klaptafel. Hij pakte de buit van de avond op, waarschijnlijk $ 15.000 contant, en stak die in zijn zak.
« Hé! » Brad stapte naar voren. « Die is van mij! »
« Nee, dit is bewijs. Samen met de video’s die ik het afgelopen uur heb opgenomen. Illegaal gokken, illegale gevechten, gebrek aan medische zorg… dat zou interessante aanklachten moeten opleveren. »
Brads gezicht werd donker. « Bedreig je me? Denk je dat iemand je zal geloven? Mijn broer is assistent-officier van justitie! »
« Ik weet het. Daarom ga ik niet naar de politie. » Max draaide zich naar hem om. « Kijk, Brad, je hebt een fout gemaakt. Je dacht dat je onaantastbaar was omdat deze stad van je familie was. Maar ik kom niet meer uit deze stad. Ik kom uit een wereld waar mensen zoals jij anders behandeld worden. »
“Raak me aan en je gaat naar de gevangenis!”
« Misschien. Maar je ligt nog steeds onder de grond. » Max liet dat even bezinken. « Zo werkt het. Ik houd al je bewegingen in de gaten. Ik documenteer elke wetsovertreding. Ik weet wie je pijn doet. En als de tijd rijp is, als ik bewijs heb verzameld waar zelfs je familie niet mee wegkomt, ga je eraan. Niet omdat je mijn zus hebt geslagen, hoewel dat de reden is. Voor al het andere. Voor drugs. Voor gokken. Voor vechten. Voor alles. »
Deze keer bewoog Brads hand resoluut naar zijn riem. Max zag een uitstulping – een pistool, waarschijnlijk een 9mm.
« Trek dat pistool, » zei Max op een informele toon. « En ik pak het van je af en sla je ermee dood. Jouw keuze. »
Voor het eerst flitste er onzekerheid in Brads ogen. Hij was gewend mensen te intimideren, zijn lengte en status waren genoeg. Maar Max had tien jaar lang te maken gehad met mannen die hem dood wilden, die een echte training hadden gehad en die niet aarzelden. Brad was een tiran met een geweer. Max was een soldaat met een missie.
Brads handen bewogen zich langzaam van zijn riem. « Je maakt een grote fout. »
« Nee. Je hebt een fout gemaakt. Je hebt mijn zus aangeraakt. Je hebt haar botten gebroken en er om geglimlacht. Je dacht dat je ermee weg kon komen. » Max deed een stap dichterbij en verlaagde zijn stem. « Maar ik ben nu thuis, Brad. En ik ben heel goed in mijn werk. »
Hij liep weg en liet Brad alleen achter in het pakhuis met de bewusteloze vechter. Hij realiseerde zich plotseling dat zijn wereld op zijn kop was gezet.
Max reed naar huis, de adrenaline gierde door zijn aderen. Dit was nog maar het begin: de dominantie vestigen, waardoor Brad besefte dat dit geen simpele confrontatie zou worden. Dit zou een ontmanteling worden.
Thuis wachtte Harriet. « Nou en? »
« Fase één is voltooid. Hij weet dat ik hem kom halen. »
“Wat is fase twee?”
Max pakte zijn telefoon en bekeek de beelden. « Hij zet zijn familie tegen zich op. De Perry’s beschermen Brad omdat hij een van hen is. Maar wat gebeurt er als zijn bescherming te duur wordt? »
De volgende ochtend bezocht Max Roman Leyon, Milbrooks enige privédetective. Roman was zelf een voormalig militair – twee keer marinier – en verdiende nu zijn geld met het opsporen van ontrouwe echtgenotes en het uitvoeren van antecedentenonderzoeken.
« Ik moet dit doen, » zei Max, terwijl hij de envelop over Romans bureau schoof. « Brad Perry’s complete verhaal. Alles. Financiële gegevens, medische gegevens, strafblad, alles behalve openbaar. Telefoongegevens, als je ze te pakken kunt krijgen. Ik moet elk lijk in zijn kast kennen. »
Roman opende de envelop en telde het geld. « Dat is vijfduizend. »
« Houd wat je gebruikt. Stuur de rest terug. Maar ik heb het snel nodig. Twee weken. »
« Waarom al die haast? »
« Omdat mijn zus met een verminkt gezicht in het ziekenhuis ligt. En de man die haar daar heeft neergelegd, loopt rond in de stad alsof hij onaantastbaar is. »
Romans uitdrukking verhardde. « Ik heb ervan gehoord. Iedereen heeft ervan gehoord. De helft van de stad staat aan Brads kant omdat de Perry’s hun neven en nichten inhuren of hun hypotheek afbetalen. De andere helft durft zich er niet over uit te spreken. » Hij schoof de envelop opzij. « Hou je geld maar. Deze is van het huis. Ik heb een dochter. De gedachte aan wat die klootzak je zus heeft aangedaan, maakt dat ik zelf een kogel door zijn kop wil schieten. »
Max knikte. « Twee weken. Ik zorg dat je alles krijgt. » Hij schudde Romans hand, voelend de broederschap van veteranen, het besef dat sommige dingen belangrijker zijn dan geld, dat die broederschap bloedbanden overstijgt.
Volgende halte: Jackie Gordon, onderzoeksjournalist bij de Milbrook Gazette. Jackie had een reputatie voor scherpe journalistiek en verdiende daarmee landelijke erkenning, maar ze zat vast in het vagevuur van een kleine stad omdat ze weigerde zich met politiek bezig te houden.
« Meneer Childs, » zei ze, wijzend naar een stoel in haar rommelige kantoor. « Ik hoopte al dat u me zou bellen. Ik wil Erica graag interviewen. »
« Nog niet. Maar ik heb een verhaal voor je. » Max pakte zijn telefoon en liet haar de beelden uit de loods zien. « Een illegale boksring, gerund door Brad Perry, op het terrein van zijn familie. Gokken, geweld, mogelijke drugshandel. Alles gedocumenteerd, alles geverifieerd. »
Jackie’s ogen lichtten op. « Dat is ongelooflijk. Maar je begrijpt wat het betekent om gepubliceerd te worden. De Perry’s zullen achter me aan komen. Ze zullen me aanklagen. Ze zullen mijn redacteur onder druk zetten. Ze zullen mijn leven tot een hel maken. »
« Ik weet het. Daarom geef ik je meer dan alleen een verhaal. » Max schoof de flashdrive over het bureau. « Hij bevat financiële gegevens die erop wijzen dat Carl Perry Development geld heeft witgewassen via lege vennootschappen. Niets specifieks genoeg om strafrechtelijke aanklachten in te dienen, maar wel genoeg om serieuze vragen op te roepen. Vragen die de IRS, de State Business Commission en misschien zelfs federale rechercheurs zouden kunnen interesseren. »
« Waar heb je dit vandaan? »
“Maakt dat uit?”
