Ik probeerde kalm te blijven. « Nou, je kunt niet eeuwig wachten, » onderbrak Margaret, Richards moeder. « Mijn dochter heeft te lang gewacht en nu is ze 45 en worstelt ze met vruchtbaarheidsproblemen. Maak niet dezelfde fout. » Het volgende uur moest ik een stoet van Lydia’s vrienden en Richards familieleden verdragen die me niet om datingadvies vroegen.
Elk gesprek leek gescript, alsof Lydia zorgvuldig uitlegde hoe ze me klein kon laten voelen. Joseph, Richards zakenpartner, stelde voor dat ik mijn verwachtingen wat zou bijstellen. Christopher, een vriend van de familie, vertelde het verhaal van zijn oude tante die op 50-jarige leeftijd eindelijk de liefde vond bij een weduwnaar die op de fiets zat en zes kinderen had.
Zelfs de fotograaf leek erbij te zijn. Toen het tijd was voor de familiefoto’s, bleef hij maar vragen of ik een date had en keek oprecht verward toen ik nee antwoordde. Het hoogtepunt was het gooien van het bruidsboeket. « Alle singles op de dansvloer, » kondigde de dj aan met een enthousiasme dat bijna spottend klonk. Ik probeerde me achter een marmeren zuil te verstoppen, maar Marian zag me en greep mijn arm vast. « Kom op, Hannah. »
Dit zou je geluksdag kunnen zijn. Ik bevond me in een kring van vrouwen van in de twintig die giechelden en gilden toen Lydia zich klaarmaakte om het boeket te gooien. Dit waren Richards jongere nichten, net afgestudeerd en met hun hele leven nog voor zich. Terwijl ik tussen hen stond, voelde ik een gevoel van ongemak en wanhoop.
Lydia keek me recht aan, glimlachte scheef en gooide het boeket expres de andere kant op. Chloe, 24, ving het op terwijl de menigte juichte. Lydia omhelsde haar en riep luid genoeg zodat iedereen het kon horen: « Het lijkt erop dat Hannah nog even moet wachten. » Het gelach dat volgde, klonk als glas dat over de huid schraapte.
Ik zag mensen me aankijken met een mengeling van medelijden en opluchting die je voelt als je getuige bent van iemands vernedering. Ik liep terug naar mijn tafel en vocht tegen de tranen van woede en schaamte. Het had een viering van de liefde moeten zijn, maar Lydia had er een publieke executie van mijn eigenwaarde van gemaakt. Op dat moment overwoog ik serieus om te vertrekken, gewoon te verdwijnen voordat iemand merkte dat ik weg was.
Voordat ik Lydia de voldoening gunde mijn tranen te zien, pakte ik mijn tas toen een zachte, diepe stem achter me zei: « Doe alsof je bij mij bent. » Ik draaide me geschrokken om en zag een man in een onberispelijk antracietkleurig maatpak. Hij was lang, waarschijnlijk 2 meter, met donker haar en zoveel zelfvertrouwen dat iedereen aan de andere kant van de zaal het opmerkte.
Zijn ogen waren teder maar vastberaden. En er zat iets magisch in zijn houding. « Het spijt me, » fluisterde ik. « Je zus heeft net tien minuten aan mijn zakenpartner verteld hoe bezorgd ze was dat je alleen was, » zei hij, terwijl hij met vloeiende gratie naast me op de stoel gleed.
« Ik neem aan dat je haar niet hebt gevraagd je privéleven met vreemden te delen. » Hij had gelijk. Ik zag Lydia aan de andere kant van de kamer, naar me gebaren, kletsen met een groepje vrienden van Richard, waarschijnlijk uitleggend hoe erg ik het vond dat ik niemand kon vinden die van me hield. « Vind je het erg? » vroeg hij, hoewel zijn toon suggereerde dat hij zijn plan al aan het uitvoeren was.
Ik schudde mijn hoofd, te verbaasd om te spreken. Voor het eerst die avond voelde ik me niet onzichtbaar. « Ik ben William, » zei hij, terwijl hij zijn hand uitstak met een warme glimlach. « Richards neef uit Boston, en jij bent Hannah, de zus die duidelijk gered moet worden van haar eeuwige oude vrijsterschap. » Ondanks alles lachte ik.
Ik ben het, deze liefdadigheidszaak van de familie. Nou, niet meer, » zei hij met een glimlach die zowel geruststellend als een beetje ondeugend was. William legde nonchalant zijn hand op de rugleuning van mijn stoel en boog zich naar me toe om tegen me te praten alsof we elkaar al jaren kenden. Vrijwel meteen zag ik dat iedereen naar ons omkeek. Lydia, die midden in een gesprek met de weddingplanner zat, keek even twee keer toen ze ons zag.
Haar glimlach vervaagde even voordat ze zich verontschuldigde en naar onze tafel liep, haar sleep als een wapen achter zich aan slepend. « Hannah, » riep ze, haar stem een octaaf hoger dan normaal. « Ik wist niet dat je William kende. » « Oude vrienden, » zei William gladjes, terwijl hij mijn hand op de tafel legde.
